إنديانابوليس – يقوم جوش هارت بكل شيء تقريبًا في ملعب كرة السلة، باستثناء طلب إخراجه من ملعب كرة السلة. لقد سجل أربع مباريات كاملة من خلال أول 11 مباراة لفريق نيكس في فترة ما بعد الموسم، ومع ذلك، مع احتمال أن تكون نيويورك على شفا أول ظهور لها في نهائيات المنطقة الشرقية منذ عام 2000، كان المنظر المثير للقلق لهارت وهو يتحرك نحو الخط الجانبي، ويده اليسرى تحتضن يده. منطقة الضلع، جاء ما يزيد قليلا عن خمس دقائق في الربع الأول ليلة الجمعة.
وقال جالين برونسون، حارس فريق نيكس أول ستار: “من الواضح أن هناك خطأ ما”.
انسحب هارت إلى زاوية مقعد الفريق الزائر بالداخل جينبريدج فيلدهاوس، واقفًا ويتشاور مع طاقم التدريب. كان يعود إلى الأرض بعد دقيقتين فقط، ثم يندفع على الأرض ليحصل على كرة مرتخية بأسلوبه المميز، متخطيًا تمريرة إلى دونتي ديفينسينزو في الزاوية اليمنى بينما كان ممتدًا على ظهره. لكن هارت كان يمسك بوسطه خلال كل تباطؤ في وتيرة المباراة المحمومة. انطلقت إنديانا إلى الأرضية المفتوحة بعد التوقفات وحتى سلال نيكس. لقد عاشوا في الممر طوال المساء، وحققوا تقدمًا بمقدار 23 نقطة في الربع الرابع بحلول الوقت الذي استبعدت فيه نيويورك هارت من المباراة المتبقية من المباراة السادسة بسبب ما وصفه الفريق بـ “ألم في البطن”، حيث خرجت إنديانا بانتصار 116-103. .
كانت سلسلة إصابات نيكس جزءًا لا ينفصم من هذه الجولة الفاصلة بقدر ما لا يزال لعبهم العنيد على نيويورك على بعد فوز واحد من الجولة التالية التي استعصت على هذا الامتياز لمدة عقدين من الزمن. الآن تم إعداد لعبة محورية 7 في الساعة 3:30 مساءً بالتوقيت الشرقي في Madison Square Garden، ويلوح سؤال رئيسي بين المسابقات: هل سيكون هذا وقتًا كافيًا لكي يتعافى هارت، ناهيك عن العودة إلى مستواه؟ قال برونسون: “أعتقد أنه يمكنك إضافتها إلى القائمة”.
لقد تراجعت نيويورك بالفعل عن ثلاث مباريات مبتدئة، مع غياب جوليوس راندل وميتشل روبنسون عن الملاعب بسبب العمليات الجراحية في نهاية الموسم، وأو جي أنونوبي يعاني من توتر في أوتار الركبة مما ترك نيكس دون الحصول على الموعد النهائي للتجارة منذ المباراة الثانية. قام أنونوبي بالرحلة مع نيويورك إلى إنديانا للمباراة 6، على الرغم من أن مدرب نيكس توم ثيبودو كشف فقط أن المهاجم الذي يبلغ طوله 6 أقدام و7 يتقدم “يومًا بعد يوم”. عندما سُئل عن الفرصة المتاحة أمام أنونوبي ليتأهل للمباراة الحاسمة في أشهر حلبة في العالم، أجاب ثيبودو بجمود: “مهما كان ما يقوله الأطباء”.
كانت فعالية هارت، أو عدمها، معروضة بالكامل مع الإضافة الرائعة لفريق بيسرز، زميل أنونوبي السابق في فريق رابتورز، باسكال سياكام، الذي اندلع في أفضل مباراة له في السلسلة، حيث قاد إنديانا برصيد 25 نقطة و7 متابعات و5 تمريرات حاسمة. لم يكن لدى هارت إجابة لمجموعة حركات الدوران ومحركات التحقيق التي قام بها Siakam. استحوذ سياكام على الكثير من الاهتمام، وتمكن مايلز تورنر من التسلل إلى أسفل الممر في أواخر الربع الثاني ليطلق مطرقة شرسة فوق دفاع نيكس.
ثم جربت نيويورك مزيجًا من المراكز Isaiah Hartenstein وPrecious Achiuwa في Siakam، لكنه استمر في حفر قفزات متوسطة المدى. قال ثيبودو إن التبديل كان بسبب إصابة هارت ومحاولة إبقاء سياكام في حالة تخمين. قال ثيبودو: “لا أعتقد أنك تعطيه نظامًا غذائيًا ثابتًا يتكون من شخص واحد”.
يُنسب الفضل إلى قائمة إنديانا الشابة غير المثبتة للرد أثناء الوقوف في مواجهة الحائط. خلال المباراة السابقة، وجد نيكس 29 محاولة تسديد أخرى بعد أن هيمن على الزجاج، متفوقًا على بيسرز 53-29 بشكل عام وأطاح بهم بفارق 62-36 نقطة. في اللعبة 6، قلبت إنديانا ذلك تمامًا، حيث تفوقت على نيويورك 62-38 من الداخل وفازت في المعركة المرتدة.
حول البداية السلسة الوحيدة لنيكس كانت مملوكة لـ Deuce McBride، الحارس الاحتياطي المتشائم الذي أدخله Thibodeau في التشكيلة الأساسية للمباراة 5 لمطاردة Tyrese Haliburton. سجل ماكبرايد 11 نقطة في الشوط الأول، حيث أطلق تسديدته عالية الانحناء بسهولة، وحجب برونسون واندفع إلى المحيط مع وجود مساحة كبيرة جدًا على هاليبرتون لتغطية الطرف الدفاعي.
لكن هذا الإجراء لم يفعل الكثير لتحرير برونسون. لقد بدا وكأنه في حالة من الفوضى من القفزة، حيث ترك رميات حرة على الطاولة وأخطأ في رمياته المحورية الحاصلة على براءة اختراع. لقد ترك رمية الكرة بعد فترة قصيرة من تثبيت مدافعه على وركه، ويبدو أنه يركز أكثر على إطلاق صافرة بدلاً من إنهاء الدلو. عند مرفقه الأيسر، كان يؤدي رقصة “دو سي” مع آرون نسميث الأكبر حجمًا، وهي رقصة لم تؤدي إلا إلى فقدان برونسون توازنه بشكل مباشر. كان برونسون 2 من 13 فقط في الشوط الأول برصيد 5 نقاط بعد أن طارده نسميث أو حارس بيسرز أندرو نيمبارد أو الاحتياطي تي جي ماكونيل.
قال هارتنشتاين: “لقد استخدموا ثلاثة مدافعين مختلفين عليه، جميعهم بأحجام مختلفة”. “لقد كانوا يقومون بالتحميل، لذلك أعتقد أنه يتعين علينا القيام بعمل أفضل لجعل جالين يبدو أسهل.”
قال برونسون: “لقد قاموا بعمل رائع طوال سلسلة التعديلات، وأظهروا لي مظهرًا مختلفًا”. “يجب أن أقوم بعمل أفضل في قراءته.”
اشتبك ديفينسينزو مع نيمبارد في نهاية الشوط الأول ليرسم تمريرة فنية. لم يتم منح الرمية الحرة التي تلت ذلك لنيكس حتى بداية الربع الثالث، مما أعطى برونسون رحلة مجانية إلى خط الخطأ. لقد استبدل الأحذية من زوج من الأحذية ذات القمصان المنخفضة ذات اللون الأخضر الليموني “Grinch” Kobe إلى مجموعة بيضاء بالكامل. إذا كان هناك جانب إيجابي يمكن العثور عليه، فهو أن برونسون هو الذي وجد مستواه بعد تلك الرحلة إلى الشريط. بدأ 4 من 4 في الشوط الثاني وأنهى الربع الثالث 6 من 9 مقابل 14 نقطة، وكانت المحاولة الأخيرة بمثابة ارتفاع في الجرس الذي لم يكن لديه فرصة تذكر مع تغطية ماكونيل في كل مكان له.
وكان ماكونيل مصدر إلهام لفريق بيسرز، الذي فاز الآن 6-0 على أرضه في التصفيات. ساهم بـ 15 نقطة أخرى وقدم 4 تمريرات حاسمة في 16 دقيقة من مقاعد البدلاء، وفي وقت ما انطلق إلى الأرضية المفتوحة، وتسبب في خطأ على هارت وسجل الدلو على أي حال، وهو ما دفعه إلى العودة إلى مقاعد البدلاء في فريق بيسرز وصرخ قائلاً: “أنا “أنا كلب!”
ترتفع الطاقة عندما يأخذ ماكونيل الملعب، مما يزيد من سرعة هجوم فريق بيسرز المحموم بالفعل حتى مع جلوس هاليبرتون، محرك كل النجوم في إنديانا. هذا هو المسحوق الإضافي الذي سيحتاجه فريق بيسرز بالتأكيد للتغلب على حشد صاخب من مانهاتن فوق محطة بنسلفانيا يوم الأحد. صرح ماكبرايد للصحفيين أنه يعتقد أن هارت كان يشعر بالتحسن بعد المباراة، لكن وضعه سيخيم بالطبع على هذه السلسلة النهائية.
وقال هارتنشتاين: “إذا لم تسقط ساقه، فمن المحتمل أن أقول إنه ربما سيلعب”.
وقال برونسون: “أفترض أنه يلعب”. “إنها اللعبة 7.”
نجح فريق نيكس في اجتياز الدقيقة الأخيرة من مباراته الأخيرة بالموسم العادي ليحصل على المصنف رقم 2 في فئة ما بعد الموسم في المؤتمر الشرقي، ويحصل على حق استضافة إنديانا بدلاً من القتال من أجل حياتهم في أراضي العدو. مع هارت أو بدونه، يعلمون أن الأجواء المألوفة لن تكون كافية لجذب بوسطن للحصول على فرصة في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين.
قال برونسون: “إنه بالتأكيد شيء ناضلنا من أجله، وهو أن نتمتع بميزة اللعب على أرضنا لأطول فترة ممكنة”. “لكنها لا تُمنح لمجرد أننا في المنزل.”