لم يكن رايان بلاني قلقًا بشأن كونه أول سائق في سلسلة الكأس يفوز بالبطولة بحصوله على المركز الثاني في تنسيق سلسلة التصفيات الحالية لناسكار.
فاز بلاني بلقب سلسلة كأس 2023 يوم الأحد في فينيكس عندما عبر خط النهاية خلف روس تشاستين ولكن متقدمًا على زملائه المتنافسين على البطولة كايل لارسون وويليام بايرون. منذ أن أنشأت NASCAR المرحلة النهائية من التصفيات التي يحصل فيها الفائز على كل شيء في عام 2014، كان كل سائق فاز باللقب قد فاز أيضًا بالسباق النهائي.
كان هذا هو المركز الثاني الثالث على التوالي لبلاني في فينيكس وخامس أفضل خمسة له على التوالي. عندما سُئل عن الخط الذي سينتهي به مؤتمره الصحفي ليلة الأحد، لم يهتم بلاني.
قال مبتسماً: “أنا لا أهتم بالترشح للمرتبة الثانية ثلاث مرات”. “ليس الآن، لا أهتم.”
من المؤكد أن بلاني أعطى *** بشأن الركض في المركز الثاني قبل حوالي 60 لفة. لقد كان يجمع أفضل أداء بين أي من المتنافسين الأربعة على اللقب – انتهى سباق كريستوفر بيل مبكرًا بسبب عطل في الفرامل – وكان يطارد تشاستين على الصدارة مع لارسون وبايرون في الخلف.
لكن تشاستين كان يرفض السماح لبلاني بالمرور بسهولة. كان من الواضح أن بلاني كان لديه سيارة أسرع، لكنه ببساطة لم يتمكن من العثور على الخط الصحيح لتجاوز تشاستين.
قال بلاني: “حقيقة أن روس قال إنني تسابقت معه بقوة، فقد أغلق الرجل ثلاثة ممرات في زاوية كل لفة”. “لا أعرف كيف أسابقه بقوة. عندما تنظر في المرآة وأنا أتحرك يسارًا، يمينًا، يسارًا، متتبعًا أينما ذهبت، لا أفهم كيف يعتقد أنني أسابقه بقوة. إنه يدعمني. يصل إلى [Larson]. يجب على أن أذهب. إنه يدعمني مع لارسون حيث سأواجه المشاكل”.
في مرحلة ما، التقطت كاميرا NBC الموجودة في السيارة بلاني وهو يعطي Chastain الإصبع الأوسط، كما أعطى Blaney أيضًا Chastain إصبعًا وسطًا يضرب به المثل بسيارته عندما أعطى Chastain نتوءًا كبيرًا في محاولة لتمرير.
وقال بلاني: “حقاً، لقد ضربته عمداً”. “أعني، نعم، لقد ضربته عمدًا. لقد منعني عمدًا 10 مرات. لذا، نعم، ضربته عمدًا.
“ماذا تتوقع مني أن أفعل؟ إنه يدعمني في مواجهة الرجل الآخر في البطولة، ويجب أن أذهب. كنا نتسابق بقوة. لكن هل أعتقد أنه كان مفرطًا في الصد؟ نعم، هذا صحيح جدًا. هل ضربته؟ نعم، لقد فعلت ذلك. وهذا مجرد جزء من الأمر”.
ببساطة، كان الحفاظ على رباطة جأشه تحديًا بالنسبة لبلاني. وتفاقم هذا التحدي بعد حوالي 20 لفة عندما دار كايل بوش ليصدر تحذيرًا. وجد بلاني نفسه في المركز السادس في إعادة التشغيل التي تلت ذلك بعد أن أخذ سائقان إطارين وكانت توقفات بايرون ولارسون ذات الإطارات الأربعة أسرع من توقف بلاني.
وذلك عندما وجد بلاني نفسه يعتمد على الإعداد العقلي الذي قام به. لقد تجاوز بايرون بسرعة في بداية الشوط الثاني قبل أن يطارد لارسون ويمرره قبل 20 لفة. إذا لم يكن بلاني قد عمل كثيرًا مع فريقه للحفاظ على تركيزه في قمرة القيادة، فهل لديه الشجاعة للعودة بهدوء إلى المقدمة؟
“لقد كان شيئًا تحدثنا عنه كثيرًا بيني وبين [crew chief Jonathan Hassler] “وداخليًا مع نفسي،” قال بلاني. “فقط أحاول أن أفهم، حسنًا، ليس من الممتع الإشارة إلى الأشياء التي تفعلها بشكل سيء، أليس كذلك؟ لا يشير هذا إلى عيوب في نفسك، ولكن من المهم أن تفعل ذلك لمحاولة العمل عليها. كأنك سيء هنا، فأنت تقوم بعمل فظيع في هذا. من الصعب أن تعترف لنفسك بهذه الأشياء داخليًا. إذا كانوا يعيقونك، عليك معالجة هذه المشاكل.
“أعتقد أنني أدركت أخيرًا أنه يجب عليك أن تتحسن حقًا في هذا إذا كنت تتوقع المضي قدمًا في حياتك المهنية. عليك أن تفعل ذلك. عليك أن تكون أكثر ذكاءً أثناء السباقات. عليك أن تفعل ذلك. فكر في الصورة الأكبر، لا يتعلق الأمر بالسرعة فحسب، بل عليك أن تطور نفسك لتصبح متسابقًا أكثر خبرة.
“لقد كانت هناك الكثير من المحادثات مع نفسي داخليًا بصراحة. نعم، لا أعرف، أعتقد أن الأمر يصبح أسهل مع تقدمك في السن. أنت تصبح أكثر نضجًا نوعًا ما، فقط حاول أن تأخذ الأمور بشكل أسهل قليلاً وأن تكون قليلاً أكثر تفكيرًا في كيفية تعاملك مع الأمور.”
أتيحت لبلاني الكثير من الفرص لمعرفة كيفية المضي قدمًا خلال أشهر الصيف. بعد أن سجل فوزه الأول في عام 2023 في بطولة كوكا كولا 600، كان بلاني يمر بصيف رهيب. حصل على خمسة مراكز في المركز 30 أو أسوأ في آخر 12 سباقًا من الموسم العادي وفشل في تسجيل المراكز الخمسة الأولى. ببساطة، لم يبدو بلاني كمنافس على اللقب متجهًا إلى ما بعد الموسم.
لكن انتهى الأمر ببلاني بالحصول على جولة ما بعد الموسم. لقد كان السائق الوحيد الذي حقق الفوز في كل من الجولتين الثانية والثالثة من التصفيات وانتهى في المركزين الأولين في أربعة من السباقات الستة الأخيرة لهذا الموسم. على الرغم من أن موسمه بأكمله لم يكن موسمًا سيتم ملاحظته في تقاليد NASCAR، إلا أنه كان جيدًا بما يكفي في فترة ما بعد الموسم ليكون بطلاً مستحقًا.
وقال بلاني عن فوزه في الدور الثاني: “أعتقد أن اللقطة الكبيرة في الذراع كانت الفوز على تالاديجا في التصفيات”. “فريقنا، لقد ناضلنا خلال أشهر الصيف بعد 600. لقد عملنا بجد لنصبح أفضل وأفضل. كان فريقنا يتأرجح في حاجة إلى شيء جيد ليحدث، وبعد ذلك سنكون خطيرين تمامًا.
“لقد فزنا على تالاديجا وكان ذلك بمثابة الضوء الأخضر، فلننطلق، نحن حقًا في حالة مزاجية جيدة هنا. أعتقد أن هذا هو ما جعل بقية التصفيات لدينا تصل إلى ما هي عليه الآن.”