أربعة عشر ثانية. كان هذا هو مدى قرب ديترويت بيستونز من البطولة في المباراة السادسة من نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين عام 1988. بفارق نقطة واحدة عن حامل اللقب لوس أنجلوس ليكرز، استحوذ ديترويت على الكرة. ثم تحول الزخم: أصدر الحكم قرارًا خاطئًا نوقش كثيرًا على مركز بيستونز المثير للجدل، بيل لايمبير. القرار وضع نجم ليكرز كريم عبد الجبار على المحك. لقد قام بالرميتين الحرتين. واصلت لوس أنجلوس الفوز، ثم انتصرت في مباراة دراماتيكية مماثلة 7 على اللقب.
هذه لحظة محورية من كتاب جديد لريتش كوهين بعنوان “عندما كانت اللعبة حربًا: أعظم موسم في الدوري الاميركي للمحترفين”. يجادل الكتاب بأن الإثارة والتميز ولعب النجوم الثوري في موسم 1987–88 وضع معيارًا لا مثيل له.
يقول كوهين: “أحد الأسباب التي تجعلني أحب هذا الموسم هو أنني أعتقد أنه كان يضم أكبر عدد من أعضاء قاعة المشاهير الذين لم يكونوا مجرد أعضاء في قاعة المشاهير ولكن في قمة قاعة المشاهير، وأفضل 20 لاعبًا على الإطلاق، أعظم اللاعبين في العصر.”
يركز الكتاب على الفرق الأربعة الكبرى في ذلك الموسم الذي لا يُنسى وقادتهم. حصل فريق شوتايم ليكرز من فريق ماجيك جونسون على البطولة الثانية على التوالي. فشل توماس بيستونز في تحقيق الفوز، لكنه واصل الفوز باللقبين التاليين. لا يزال يتعين على فريق شيكاغو بولز بقيادة مايكل جوردان الصاعد أن ينتظر سلسلة بطولاته المذهلة لستة بطولات في ثماني سنوات خلال العقد التالي، في حين شهد فريق بوسطن سيلتيكس بقيادة لاري بيرد انهيار سلالته، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى العمر والإصابة.
ومن الملائم أن نهائيات هذا الموسم شهدت الكثير من الدراما، بما في ذلك بين جونسون وتوماس. على الرغم من اللعب في فرق متنافسة، إلا أنهم كانوا أصدقاء منذ فترة طويلة، وقبل كل مباراة في سلسلة البطولة، كانوا يقبلون بعضهم البعض في الملعب الرئيسي. ثم، بحسب الكتاب، تحدى مدرب ليكرز بات رايلي جونسون للاختيار بين صديقه وفريقه.
يقول كوهين: “لقد اتخذ هذا الاختيار”. “فطرح إشعياء وطرحه وهو في السكة. لقد تصاعدت الأمور من هناك”.
قدم كلا النجمين عروضاً قابضة في المسلسل. على الرغم من إصابة الكاحل الساحقة، كاد توماس أن يقود بيستونز إلى اللقب. في اللعبة 7، بدأ جونسون تسلسلًا رئيسيًا بحركة دوران 360 درجة. وبعيدًا عن قادة الفريق، كان هناك الكثير من المواهب في كلا الفريقين. على الرغم من أن دوران جونسون كان حافزًا، إلا أن زميله جيمس ورثي هو الذي سجل في النهاية، بينما في الثواني الأخيرة، أنهى إيه سي جرين الأمور برمي الكرة.
أما بالنسبة لأكبر لاعب يظهر في الكتاب، فيقول كوهين: “كريم عبد الجبار، يمكنك القول، كان اللاعب رقم 1 على الإطلاق – أفضل ثلاثة أو أربعة لاعبين بالتأكيد”.
الكتاب مكتوب بأسلوب جذاب، يشير أحيانًا إلى التاريخ والثقافة، حتى وهو يؤرخ السرد المتشدد المليء بالألفاظ البذيئة في الملعب وفي غرفة خلع الملابس.
يقول كوهين: “إنها الطريقة التي أختبر بها العالم”. “أنا أبحث دائمًا عن الأشياء التي تتجاوز اللعبة.” مع ذلك، يضيف أنه كتب الكتاب من منطلق إعجابه بـ “اللعبة، اللاعبين”، وهو إعجاب يشمل أولئك الذين اتخذوا خيارات غير تقليدية عند التقاعد. في تلك القائمة يوجد أدريان دانتلي، أحد أبرز نجوم ديترويت، والذي أصبح فيما بعد حارسًا لعبور المدرسة.
أما بالنسبة لزميل دانتلي في الفريق، دينيس رودمان، فيشير الكتاب إلى مسيرته المهنية الملونة بعد بيستونز، بدءًا من الانضمام إلى سلالة بولز إلى العلاقات مع مادونا وكارمن إلكترا إلى زيارة كوريا الشمالية. يكتب كوهين: “ربما تعرف ما حدث لدينيس رودمان، لأنه لا يزال يحدث”. ويضيف: “من بين جميع اللاعبين العظماء في عصره، عاش دينيس الحياة الأمريكية الأكثر غرابة والأكثر تفردًا”.
وبالإضافة إلى الموهبة على مستوى البطولة، كان هناك العديد من اللاعبين المتألقين الآخرين في الدوري ذلك الموسم. شارك نجم أتلانتا هوكس دومينيك ويلكنز في مباراة فاصلة ملحمية مع طائر سلتكس. تفاخر فريق يوتا جاز بالثنائي كارل مالون وجون ستوكتون في بداية الشراكة التاريخية. باتريك إوينج، كلايد دريكسلر وأكيم (لاحقًا حكيم) عليوان كان لهم تأثير على نيويورك نيكس، بورتلاند تريل بليزرز وهيوستن روكتس، على التوالي.
يتعجب كوهين قائلاً: “كان الجميع يلعبون في نفس الوقت”. “كان هناك تنوع مذهل في المواهب هناك.”
كما قد تتخيل، المؤلف من محبي الدوري الاميركي للمحترفين. نشأ هو وإخوته في منطقة شيكاغو، ونشأوا وهم يلعبون كرة السلة مع والدهم حيث ازدهر فريق بولز في مسقط رأسه ليصبح منافسًا. في موسم 1987-1988، عندما كان كوهين يبلغ من العمر 19 عامًا، بلغ متوسط جوردان المثير 35 نقطة في المباراة الواحدة. ومع ذلك، كانت تلك الحقبة تتمحور حول أكثر من مجرد تسجيل الأهداف: فقد كان كوهين يقدر أيضًا النهج الدفاعي الذي استخدمه بيستونز لإيقاف نجم بولز: قواعد جوردان.
يوضح كوهين أن هذه الإستراتيجية غير التقليدية تعني السماح لجوردان بالتسجيل في الأرباع الثلاثة الأولى من المباراة. في أواخر الربع الثالث، تغيرت التكتيكات: عندما حصل جوردان على الكرة واقترب من السلة، كان ديترويت يتفوق عليه. وفقًا للمؤلف، كانت الفوائد متعددة – فقد يغضب جوردان ويفقد رباطة جأشه، أو قد يمرر الكرة إلى زميل في الفريق كان مفتوحًا لكنه لم يسدد الكثير حتى تلك اللحظة.
يقول كوهين: “لم تكن هذه استراتيجية تتعلق بجوردان فحسب، بل بزملائه في الفريق”.
وعلى النقيض من ذلك، لم يكن العمق مشكلة بالنسبة لديترويت. بالإضافة إلى نجوم مثل توماس، ولايمبير، ودانتلي، وجو دومارس، تميز فريق بيستونز بطاقم دعم قوي ضم رودمان، وفيني جونسون، وريك ماهورن، وجيمس “بوذا” إدواردز.
“أحد الأشياء التي صنعت [the Pistons] يقول كوهين: “إن الأمر عظيم جدًا – والسبب وراء عدم تصنيفهم في مرتبة عالية كما ينبغي – هو أن قوتهم كانت في العمق”. “أعتقد أنهم سيكونون فخورين جدًا بالقول إنه لم يكن لدى أي شخص في الفريق الذي فاز بالبطولة في العام التالي أكثر من 20 نقطة في الليلة. لقد نشروها.”
كما يوضح الكتاب، كان بيستونز في وضع مثالي ليس فقط لإرهاق الثيران، ولكن أيضًا فريق سلتكس. كانت المسرحية الخشنة التي جسدها لايمبير جزءًا من استراتيجية ديترويت للإطاحة ببوسطن، أبطال دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين أعوام 1981 و1984 و1986، والذين كانوا هم أنفسهم فريقًا يتمتع ببنية بدنية سيئة.
يعيد كوهين صياغة اقتباس من سام فنسنت، الذي لعب لكل من فريق سيلتيكس وبولز في ذلك الموسم، حول خطة بيستونز: “علينا أن نبني فريقًا أكثر شرًا من فريق سيلتيكس، وعلينا أن نتغلب على المتنمرين”.
بشكل عام، كما يقول كوهين، “يتم بناء الفريق للقيام بمهمة محددة – وهي التغلب على فريق آخر”. ويقول إن الفرق الأربعة المذكورة في الكتاب “أنتجت بعضها البعض نوعًا ما”، وفي ذلك الموسم، كانت جميعها “جيدة في نفس الوقت”.
يسرد الكتاب أيضًا سلسلة من الخلافات المتعلقة باللاعبين، بما في ذلك الخلافات بين جونسون وتوماس بعد تشخيص ماجيك لفيروس نقص المناعة البشرية عام 1991. وفقًا للكتاب، أدى التشخيص إلى تمزق صداقتهما – “وردت أنباء مفادها أن زيكي لم يتصل به لأن زيكي يعتقد أن ماجيك كان مثليًا … ينكر إشعياء ذلك، لكن لا يهم. وكان هذا هو المسمار الأخير.” يشير الكتاب أيضًا إلى أن بعض موضوعاته قد تقلبت حياتهم الشخصية، بما في ذلك روبرت باريش ودينيس جونسون من فريق سلتكس، وكلاهما متهمان بالعنف المنزلي، وتم سجن جونسون بسبب ذلك. كما أن سنوات توماس بعد بيستونز تخضع للتدقيق أيضًا، مثل فترة عمله الكارثية كرئيس لعمليات كرة السلة في نيكس، والتي اتُهم خلالها بالتحرش الجنسي ودفع الفريق أكثر من 11 مليون دولار كتسوية.
وبينما يعترف كوهين بهذه الخلافات، فإنه يكتب أيضًا أن الأحداث التي جرت في الملعب في ذلك الموسم وفرت له فترة راحة من التوترات الجيوسياسية في تلك الحقبة – ومع مستوى من التميز في كرة السلة يعتبره الأفضل على الإطلاق. والتأكيد على هذه النقطة الأخيرة هو عبارة عن تذكار على مكتبه: قطعة من الطوب من استاد شيكاغو المدمر منذ فترة طويلة، حيث لعب جوردان العديد من المسرحيات الرائعة. وكما يقول كوهين: “إنها تستحضر وقتاً كانت فيه اللعبة أفضل مما كانت عليه في أي وقت مضى، أو ستكون كذلك”.