لقد استغرق الأمر 20 عامًا فقط ، لكن السير ريتشارد برانسون بدأ أخيرًا العمليات التجارية مع طائرته الصاروخية فيرجن غالاكتيك ، الوحدة.
ارتفعت المركبة عالياً فوق صحراء نيو مكسيكو يوم الخميس لتمكين ثلاثة إيطاليين من إجراء تجارب علمية في ظروف انعدام الوزن.
كانت أول مهمة “تم شراؤها” ، مقابل رحلة تجريبية فقط.
سيبدأ السير ريتشارد الآن في إرسال 800 أو نحو ذلك من الأفراد الذين اشتروا تذاكر لركوب الوحدة.
أقلعت المهمة التي استغرقت 90 دقيقة من Spaceport America في حوالي الساعة 0830 بالتوقيت المحلي (1430 بتوقيت جرينتش) وتم بثها مباشرة في جميع أنحاء العالم.
بعد ساعتين تقريبًا ، بعد الوصول إلى ارتفاع 50000 قدم (15000 متر) ، أطلقت الطائرة الحاملة ، حواء ، ثم أطلقت الوحدة في الفضاء.
أصبح دينيس تيتو ، الملياردير الأمريكي ، أول سائح فضاء في العالم على الإطلاق في عام 2001 ، حيث دفع مبلغ 20 مليون دولار ، وتغلبت شركة Blue Origin للفضاء التابعة لجيف بيزوس على Virgin Galactic في السباق لنقل الركاب الذين يدفعون إلى الفضاء.
مؤسس أمازون لديه نظام صاروخ وكبسولة يسميه نيو شيبرد. إنه نهج مختلف للوحدة ولكنه يؤدي في الأساس نفس المهمة المتمثلة في اصطحاب الأشخاص في رحلات قصيرة فوق الغلاف الجوي.
ينتظر بعض حاملي تذاكر Virgin Galactic أكثر من عقد للحصول على فرصة زيارة حافة الفضاء ؛ وسوف ينتظر معظمهم طويلا.
لا يمكن للوحدة أن تحمل سوى عدد قليل من الركاب في كل مرة ، ومع معدل مهمة لنزهة واحدة في الشهر ، سيستغرق الأمر بعض الوقت للعمل من خلال التراكم.
لن تتحسن الوتيرة حتى تقدم Virgin Galactic فئة جديدة من الطائرات الصاروخية التي من المتوقع أن تظهر لأول مرة تجاريًا في عام 2026. سيكون لهذه المركبات إيقاع طيران مرة واحدة في الأسبوع.
سيكون تقديمهم أمرًا حيويًا أيضًا لجذب Virgin Galactic لتحقيق الربح.
تم شراء مهمة يوم الخميس للقوات الجوية الإيطالية والمجلس الوطني الإيطالي للبحوث.
أشرف العقيد والتر فيلادي واللفتنانت كولونيل أنجيلو لاندولفي والمهندس بانتاليوني كارلوتشي على مجموعة من التجارب أثناء طيرانهم ، بما في ذلك دراسة حول كيفية تأثير انعدام الوزن على خلط السوائل وسلوك الخلايا البيولوجية.
ورافق الثلاثي في مقصورة الركاب مدرب رائد فضاء الشركة كولين بينيت. ومقدمة ، في ضوابط الوحدة ، من قبل الطيارين مايك ماسوتشي ونيكولا بيسيل.
لقد كان إدخال Virgin Galactic في الخدمة التجارية طريقًا طويلاً.
تأسست الشركة في عام 2004 لاستغلال التكنولوجيا المدمجة في SpaceShipOne. كانت هذه طائرة صاروخية تجريبية صغيرة ممولة من القطاع الخاص وفازت بجائزة قدرها 10 ملايين دولار لتحليقها إلى الفضاء مرتين في غضون أسبوعين.
في ذلك الوقت ، اعتقد السير ريتشارد أنه يمكنه تقديم مركبة فضائية للركاب بناءً على مفهوم SpaceShipOne بحلول عام 2007.
لكن التحديات الهندسية كانت أكبر بكثير مما توقعه أي شخص ، وانهار المشروع تقريبًا عندما تحطمت أول مركبة نموذجية ، تسمى Enterprise ، أثناء صعود تجريبي في عام 2014 ، مما أسفر عن مقتل أحد الطيارين اللذين كانا على متنها.
لم يكن حتى ديسمبر 2018 عندما حصلت Virgin Galactic على الخلف ، Unity ، فوق 80 كم – الارتفاع الذي تعتبره بعض المنظمات “فضاءً خارجيًا”.
أخيرًا شغل السير ريتشارد نفسه مقعدًا على متن الطائرة في يوليو 2021 لخوض تجربة طيران وصفها بأنها “استثنائية”.
تم تحديد مهمة يوم الخميس “Galactic 01” من قبل شركة مقرها كاليفورنيا. Galactic 02 ، التي ستطير أول هؤلاء المرضى ، ركاب التذاكر ، ومن المقرر في أغسطس.
وصل السعر المعلن لركوب الطائرة الصاروخية إلى 450 ألف دولار (350 ألف جنيه إسترليني).
الوحدة هي مركبة مدارية فرعية. هذا يعني أنه لا يمكنه تحقيق السرعة والارتفاع اللازمين لإبقائه في الفضاء لدوران الكرة الأرضية.
تم تصميم سفينة الفضاء لمنح ركابها مناظر خلابة في الجزء العلوي من تسلقها ، والسماح لهم ببضع دقائق لتجربة انعدام الوزن.
يتم نقل الوحدة أولاً بواسطة طائرة أكبر بكثير إلى ارتفاع حوالي 15 كم (50000 قدم) ، حيث يتم إطلاقها. ثم يشتعل محرك صاروخي في الجزء الخلفي من الوحدة لتفجير السفينة نحو السماء.
أقصى ارتفاع يمكن تحقيقه بواسطة Unity هو حوالي 90 كم (55 ميلاً ، أو 295000 قدم). يُسمح للركاب بفك الأزرار لتطفو على النافذة. تقوم الوحدة بطي أذرع الذيل الخاصة بها عند الهبوط لتثبيت سقوطها ، قبل الانزلاق إلى المنزل.