أطلق صاروخ آريان -5 ، وهو صاروخ أوروبا الثقيل ، مهمته النهائية.
المركبة ، التي عززت وصول القارة إلى الفضاء لما يقرب من ثلاثة عقود ، أنهت حياتها المهنية من خلال استخدام قمرين صناعيين للاتصالات.
من المتفق عليه عمومًا أنه كان مطلقًا ناجحًا للغاية ، بعد أن عانى من إخفاقين صريحين فقط في 117 رحلة.
لكن تقاعد آريان -5 يترك أوروبا في موقف صعب ، مع عدم وجود بديل جاهز لتولي المسؤولية.
لا يزال صاروخ الجيل القادم ، آريان 6 ، يمر بمرحلة تطوير واختبار وقد لا يتم إطلاقه حتى العام المقبل.
ومما يزيد الأمور تعقيدًا أن أوروبا لم تعد قادرة على استخدام صواريخ سويوز الروسية ، كما أن مركبتها الأصغر ، فيجا سي ، قد تم إيقافها بعد فشل الرحلة في ديسمبر الماضي.
تم إجبار الأقمار الصناعية الأوروبية على استخدام الخدمات الأمريكية بدلاً من ذلك. يوم السبت الماضي ، تم رفع التلسكوب الفضائي إقليدس الذي تبلغ تكلفته 1.4 مليار يورو (1.2 مليار جنيه إسترليني) على مركبة سبيس إكس فالكون 9 من فلوريدا.
دفع عدم توافر صواريخ محلية الصنع المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية جوزيف أشباخر إلى التصريح مؤخرًا أن “أوروبا تجد نفسها … في أزمة حادة في قاذفات الإطلاق”.
وأجريت مهمة الأربعاء الأخيرة ، كالعادة ، من ميناء كورو الفضائي في غيانا الفرنسية.
كان “الراكبان” الموجودان على متن القمر الصناعي الفرنسي للدفاع ، واسمه سيراكيوز 4 بي ، ومركبة فضائية عرضية ألمانية تدعى هاينريش هيرتز.
ابتعدت طائرة Ariane في بداية نافذة الإطلاق في الساعة 19:00 بالتوقيت المحلي (22:00 بتوقيت جرينتش ؛ 23:00 بتوقيت جرينتش).
قال الدكتور أشباتشر إن آريان -5 سيُذكر كمركبة رائعة.
وقال لبي بي سي نيوز: “كان أداء ودقة آريان -5 فريدًا تمامًا ، لكنني مقتنع بأن آريان 6 سيكون له نفس الأداء ونفس الدقة بمجرد أن يكون على منصة الإطلاق”.
ربما تم توضيح الدقة الشهيرة بشكل أفضل في 25 ديسمبر 2021 ، عندما رفع الصاروخ تلسكوب جيمس ويب الفضائي بقيمة 10 مليارات دولار (8 مليارات جنيه إسترليني).
كان الحقن في المدار دقيقًا لدرجة أن المرصد لم يكن مضطرًا إلى استخدام أي وقود خاص به لتصحيح المسار ، مما أدى إلى مضاعفة العمر التشغيلي المتوقع بشكل فعال من 10 إلى 20 عامًا.
تم إطلاق صاروخ أوروبي جديد للرفع الثقيل لأن تكلفة إنتاج آريان -5 أصبحت غير مستدامة في مواجهة المنافسة الأمريكية.
أحدثت شركة سبيس إكس ، رائد الأعمال إيلون ماسك ، ثورة في سوق الإطلاق من خلال صقور قابلة لإعادة الاستخدام ، مما قلل من سعر آريان.
من المفترض أن تكون آريان -6 أرخص بنسبة 40٪ على الأقل من أريان -5 ، لكنها تظل تصميمًا “مستهلكًا”: هناك حاجة إلى صاروخ جديد في كل مهمة.
تتجه أوروبا نحو إعادة الاستخدام ، لكن التقنيات اللازمة لن تكون في الخدمة حتى عام 2030.
في غضون ذلك ، يقدم ماسك صواريخ أكبر تعد بخفض أسعار الإطلاق أكثر.
مرت رحلة أريان -5 الأخيرة يوم الأربعاء بشكل لا تشوبه شائبة ، حيث تم إطلاق Heinrich Hertz و Syracuse 4B في مسار إلى مدار ثابت بالنسبة للأرض بعد حوالي نصف ساعة من مغادرة الأرض.
تقاعد آريان -5 بعد أن حمل أكثر من 230 قمرا صناعيا إلى المدار ، أي ما يعادل 1000 طن من المعدات.
بالإضافة إلى جيمس ويب ، تضمنت المهام البارزة إطلاق مطارد المذنب روزيتا (2004) ؛ المراقب البيئي العملاق Envisat (2002) ؛ سفينة شحن محطة الفضاء 20 طناً ، ATV (2008) ؛ ومؤخراً ، مستكشف أقمار المشتري في أوروبا ، عصير (2023).
تم تصميم الصاروخ في الثمانينيات كوسيلة لإطلاق مكوك رائد فضاء يسمى هيرميس. تم التخلي عن هذه الخطة بسبب التكلفة ، ودخلت السيارة في الخدمة في عام 1996 فقط للأقمار الصناعية العلوية.
خلال معظم مسيرتها المهنية ، كانت تطلق نصف أقمار الاتصالات الكبيرة.