TUKWILA ، واشنطن – هل ستذهب LeoStella إلى ما وراء LEO؟
لقد مرت أربع سنوات منذ أن فتحت LeoStella ، وهي مشروع مشترك أنشأته BlackSky و Thales Alenia Space ، أبواب مصنعها في Tukwila وبدأت في بناء أقمار صناعية لرصد الأرض يمكن أن تطلقها BlackSky في مدار أرضي منخفض ، والمعروف باسم LEO.
منذ ذلك الحين ، استحوذت الشركة على عملاء آخرين أيضًا – بما في ذلك Loft Orbital Solutions ، التي تقدم حلاً جاهزًا للطيران وتشغيل الحمولات الفضائية ؛ و NorthStar Earth and Space ، التي تبني كوكبة ساتلية لمراقبة حركة المرور في الفضاء.
أعلنت شركة LeoStella هذا الأسبوع عن اكتمال وتسليم قمرها رقم 20 – والذي يعد ثالث قمر صناعي يتم تصنيعه من أجل Loft Orbital.
في هذه الأثناء ، يستقر Tim Kienberger في منصب الرئيس التنفيذي الجديد لشركة LeoStella. تولى المنصب الأعلى للشركة في يناير ، بعد أن اكتسب عقودًا من الخبرة في شركات الطيران والدفاع الأخرى مثل Boeing و L3Harris.
قال Kienberger لـ GeekWire: “ما وظّفوني للقيام به هو تنمية الأعمال التجارية”.
قد تكون السماء حرفياً هي الحد الأقصى عندما يتعلق الأمر بنمو LeoStella في المستقبل. خلال مقابلة الأسبوع الماضي في مقر شركة LeoStella’s Tukwila HQ ، قال Kienberger إن الشركة قد تستهدف في النهاية مهمات خارج مدار الأرض – لدعم البعثات إلى القمر ، على سبيل المثال ، أو لمساعدة البشرية على الوصول إلى المريخ.
قال: “أنا متحمس جدًا لكوني في هذه الوظيفة”. “أعتقد أن هناك الكثير من إمكانات النمو هنا ، ومن الفريد إنشاء منشأة مثل هذه في سياتل. كانت هناك عملية فضائية واحدة في سياتل ، وكانت تسمى بوينج. من المثير رؤية انفجار صناعة الفضاء هنا “.
يمكن القول إن منطقة سياتل في طريقها لتصبح بطلة العالم في بناء الأقمار الصناعية ، على الأقل على أساس الأرقام الهائلة. قامت منشأة Starlink للتطوير والتصنيع التابعة لشركة SpaceX في ريدموند ، واشنطن ببناء ما يقرب من نصف الأقمار الصناعية التي تعمل حاليًا في المدار ، ويستعد مشروع كايبر التابع لشركة أمازون لبناء آلاف أخرى في كيركلاند ، ضاحية سياتل المجاورة لريدموند.
لا يعتبر Kienberger أن SpaceX أو Amazon منافسين. قال إنه يفضل التركيز على “بقعة جميلة” في سوق الأقمار الصناعية: بدلاً من إنتاج أقمار صناعية باهظة الثمن ومصممة حسب الطلب واحدًا تلو الآخر ، أو بناء آلاف الأقمار الصناعية لكوكبة ضخمة ، تركز LeoStella على مساعدة عملائها بناء الأبراج متوسطة الحجم تتكون من 10 إلى 50 قمرا صناعيا.
قال كينبرغر: “نريد حقًا التركيز على مساعدة العملاء على توفير قدرة ، وهذا ما يفعله حجم الكوكبة”. “BlackSky هو مثال رائع.”
تمتلك BlackSky بالفعل 16 قمرًا صناعيًا عالميًا لمراقبة الأرض في المدار ، مما يرسل الصور على أساس الوقت الفعلي تقريبًا لمنصة البيانات الجغرافية المكانية الخاصة به. تم بناء معظم هذه الأقمار الصناعية بواسطة LeoStella ، وتتحول الشركة الآن لبناء نسخة مطورة من القمر الصناعي ، تُعرف باسم Gen-3.
تم تكوين مقر LeoStella الذي تبلغ مساحته 22000 قدم مربع في توكويلا لإنتاج ما يصل إلى 40 قمراً صناعياً سنوياً ، ولكن يمكن توسيع مرفق التصنيع لزيادة الإنتاج السنوي إلى 60 قمراً صناعياً. إن القوى العاملة في LeoStella مهيأة أيضًا للتوسع: توظف الشركة حاليًا 77 موظفًا ومتعاقدًا بدوام كامل ، لكنها تهدف إلى زيادة قوتها العاملة إلى 95 بحلول نهاية العام.
ماذا سيفعل هؤلاء الموظفون الجدد؟ وما هي الأسواق التي ستتوسع فيها LeoStella؟ قدم Kienberger بعض التلميحات خلال أسئلة وأجوبة الأسبوع الماضي. فيما يلي بعض النقاط البارزة ، التي تم تعديلها للإيجاز والوضوح:
GeekWire: يركز BlackSky إلى حد كبير على التصوير. هل هذا ما تستمر في البحث عنه لمزيد من الفرص؟
كينبرغر: “لا ، لن نقصر أنفسنا على تصوير مراقبة الأرض فقط. لدينا عميل يبحث عن طريقة بديلة لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS). لدينا عميل يسأل عما إذا كان بإمكاننا دعم مهمة اتصالات قائمة على المدار الأرضي المنخفض. نحن نتحدث إلى عميل آخر يريد القيام بمهمة سرية. لن يخبرونا بما هو عليه ، لذا ، حسنًا ، هذا جيد. سنبيع لهم الحافلة [that is, the structural chassis of a satellite]. إنهم يحبون الحافلة ، وبعد ذلك سينهون المنتج في مكان آخر. هذا لا يختلف عما فعلناه من أجل Loft. لقد بعنا لهم الحافلة بشكل أساسي “.
س: ما رأيك في سوق الأقمار الصناعية؟ هل هو عمل جيد أن تكون في؟
أ: “لقد كان ولا يزال وقتًا مثيرًا للغاية ، لا سيما أن أكون في الجانب الصغير من صناعة الفضاء. بعد أن عملت في صناعة الفضاء لفترة طويلة ، أرى كيف أصبحت الأقمار الصناعية الصغيرة أكثر موثوقية. نحن ننتج الأقمار الصناعية بكفاءة عالية مع سجل نجاح عالٍ هنا ، وهو أمر رائع. تنخفض تكاليف الإطلاق ، مما يعني أن هناك الكثير من الفرص لإطلاق المركبات “.
س: هل هناك بعض التقنيات في LeoStella التي لديها القدرة على إحداث ثورة في هذا المجال؟ أم أن الأمر يتعلق أكثر بعدم وجود حل سحري ، إنها مسألة التوفير هنا وهناك ، وبطريقة ما إيجاد طرق لخفض التكاليف؟
أ: “هناك رصاصة سحرية ، لكنها ليست تكنولوجيا الأقمار الصناعية. الطريقة التي خفضنا بها التكلفة هي نظام التصنيع الآلي. لقد فكرنا في كيفية إعداد سير العمل وكيفية الحصول على معدل التدفق من هنا. كيف يمكنني إدارة المخزون من إدخاله في الباب طوال الطريق من خلال المنتج النهائي ، وهل يمكنني القيام بذلك بطريقة أكثر تلقائية؟
“ومن ثم نتخذ نهجًا مختلفًا بعض الشيء في التأهيل. يمكنك اتباع نهج متحفظ للغاية ، حيث تؤهل كل شيء في كل وقت. نحن نتبع ما أسميه تقليديًا أكثر من نهج تشابه مؤهل ، مما يعني أننا لسنا بحاجة إلى إجراء التأهيل الكامل في كل شيء. نحن بالتأكيد نقوم بمستوى من التأهيل على كل ما يخرج من الباب ، ولكن ليس المجموعة الكاملة من ركوب الدراجات الهوائية الحرارية في كل شيء. هناك بعض المخاطر هناك ، لكنها تؤتي ثمارها حتى الآن “.
س: هل لديك رؤية لما ستكون عليه هذه الصناعة ، ربما بعد 10 سنوات من الآن؟ قال الكثير من الناس إنه إذا خفضت تكاليف الإطلاق ، إذا خفضت تكلفة تصنيع قمر صناعي إلى نقطة معينة ، فإنك تطلق العنان لقدرات لا يمكننا أن نحلم بها. هل حلمت يومًا بما قد يكون عليه هذا العالم؟
أ: “حسنًا ، أميل إلى الحلم طوال الوقت ، لكني أحاول أن أهدأ من أحلامي وأن أكون واقعيًا. أعتقد أن تكلفة الإطلاق هي المحرك الأكبر في الوقت الحالي. هناك عدد من شركات خدمات البيانات التي هي شركات ناشئة ، ترغب في بناء قدرة ، لكنها بالتأكيد لا تريد إنفاق 100 مليون دولار لنشر 10 أقمار صناعية في المدار. إذا تمكنوا من إنفاق 20 مليون دولار أو 30 مليون دولار ، فقد يجدون مستثمرًا يقول ، “نعم ، هذا يستحق الاستثمار. دعنا نذهب إلى تجربة نموذج العمل هذا ونرى ما إذا كان سينجح.
“أعتقد أن أكبر مقلاع هناك ، أولاً وقبل كل شيء ، سيكون في جانب خدمات الإطلاق. لخفض تكاليف المركبات الفضائية أكثر ، هناك تكنولوجيا قادمة ستساعد. بالتأكيد ستعمل تقنية الطباعة على خفض التكاليف على المدى الطويل. كان الدفع الكهربائي ، في يوم من الأيام ، مكلفًا للغاية. نحن الآن ندمج الدفع الكهربائي في سياراتنا الجديدة ، وليس بعلاوة إضافية. لذلك هذا رائع. “
س: هل هذا للأقمار الصناعية BlackSky Gen-3؟
أ: “إنها. … لذلك ، هناك بالتأكيد تقنيات جديدة نريد الاستفادة منها للبقاء فعالة من حيث التكلفة ، على الرغم من أنك لا تريد أن تكون على أعتاب تقنية جديدة تزيد من تكلفة منتجك. تمامًا مثل ظهور الشاشات المسطحة: كانت أول شاشة مسطحة في السوق 10000 دولار. الآن يمكنك الذهاب إلى أي متجر وشراء واحد أكبر بكثير من الأول مقابل بضع مئات من الدولارات ، بجودة أعلى بكثير.
“التكنولوجيا بحاجة إلى مواصلة الابتكار. سيؤدي ذلك في النهاية إلى مزيد من الانخفاض في التكاليف عبر عدد من المجالات. إذا تمكنا من التوصل إلى أساليب طاقة أكثر فاعلية وطرق دفع أكثر كفاءة ، فمن المحتمل أن يكون هذان هما أكبر سوينغ “.
س: يتحدث بعض الناس عن الجيل التالي من بطاريات النظائر المشعة. هل هذا هو الشيء الذي تتطلع إليه؟
أ: “نعم ، ولكن هناك أيضًا دفع نووي. عندما تتحدث عن الطاقة النووية وكيف يمكنك تطبيق ذلك ، فهي ليست مصدرًا لانهائيًا ، لكنها مصدر شبه لانهائي. في الوقت الحالي ، تعمل جميع أنظمة الدفع بشكل أساسي على الوقود. حتى الدفع الكهربائي يعمل على وقود يتم دفعه عبر النظام. سيعمل الدفع النووي على وقود ، بناءً على الإشعاع الذي يأتي ، لكنه سيستمر لفترة طويلة جدًا.
“هذا جزء من كيفية تقدمك لمساحة مهمتك بعيدًا. وأعتقد أن هذا هو المكان الذي نتجه إليه في المستقبل. نشهد انفجارًا في مدار أرضي منخفض للعديد من الأقمار الصناعية الصغيرة. هناك اندفاع كبير نحو المدار القمري ، وهذا مدفوع إلى حد كبير بدفع كل من الصناعة الخاصة والحكومة للذهاب إلى المريخ.
“إذن أنت بحاجة إلى بوابات. أنت بحاجة إلى بنية تحتية. أنت بحاجة إلى إدارة حركة المرور للتأكد من عدم اصطدام الأقمار الصناعية ببعضها البعض. سيكون هناك انفجار لهذه الفئة من الأقمار الصناعية ، مثل تلك الموجودة هناك [gesturing to the factory floor]. إذا قمت ببناء كوكبة من 30 من هؤلاء ، فيمكنهم القيام بـ “مراقبة الفضاء” هناك والمساعدة في توجيه الأقمار الصناعية المتجهة إلى القمر ، أو من القمر ، أو من وإلى المريخ عبر البوابة. لذا ، فإن الخروج بمصادر وقود تدوم لفترة أطول سيفتح لنا قدرتنا على العمل لمسافة أبعد في الفضاء. وسيؤدي ذلك إلى زيادة الطلب في السوق في تلك المرحلة “.
س: إذن ، هل تتطلع LeoStella إلى ما هو أبعد من المدار الأرضي المنخفض؟
أ: “في مرحلة ما ، نعم. ليس غدًا ، لكنه مدرج في قائمة رؤيتنا المستقبلية “.