بمعظم المقاييس، الأرض صغيرة. أكبر كوكب في النظام الشمسي, كوكب المشتري، يمكن أن يصلح 1300 أرض داخله. لكن الأرض ليست أصغر كوكب في النظام الشمسي؛ ذهب هذا العنوان إلى الزئبق بعد بلوتو هبط إلى كوكب قزم في عام 2006. ولكن هل هناك كواكب أصغر حجما؟ وإذا كان الأمر كذلك، فهل نعرف أيًا منها؟
ليس من المستغرب، صغيرة جدا الكواكب الخارجيةأو الكواكب التي تدور حول نجوم أخرى، من الصعب للغاية اكتشافها. لكن من بين تلك التي اكتشفها العلماء، أصغرها هو كيبلر 37-ب. تم اكتشافه في عام 2013 من قبل العلماء باستخدام بيانات من تلسكوب كيبلر الفضائيوهو أصغر من عطارد ويساوي حجم الأرض تقريبًااوون.
وقال توماس باركلي، عالم الفيزياء الفلكية في مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا والمؤلف الأول لكتاب “لقد وجدنا عدداً لا بأس به من الأشياء بحجم الأرض، ولكن ليس أصغر بكثير من ذلك”. ورقة 2013 التي حددت الكوكب لأول مرة. “لقد كان نوعًا ما غريبًا.”
متعلق ب: يوجد كوكب قزم خلف نبتون له حلقة غامضة لا يستطيع علماء الفلك تفسيرها
مثل جميع الكواكب الخارجية التي اكتشفها تلسكوب كيبلر الفضائي، تم اكتشاف كوكب كيبلر 37-ب باستخدام تقنية تسمى طريقة العبور. عندما تدور الكواكب البعيدة حول نجومها، فإنها تعبر أو تمر أمام نجومها، مما يؤدي إلى تعتيم طفيف للنجم. بالنسبة للنجوم والكواكب الموجودة في الموقع الصحيح بالنسبة لنظامنا الشمسي، يمكن للعلماء تحليل التعتيم واستنتاج ليس فقط وجود الكوكب، ولكن أيضًا بعض خصائصه، مثل المادة التي يتكون منها، وبعده عن نجمه، وحجمه.
وكما يوحي اسمه، يدور هذا الكوكب الصغير خارج المجموعة الشمسية حول النجم كيبلر-37، الذي يبعد حوالي 209 سنة ضوئية عن الأرض. Kepler-37 هو نفس النوع العام من النجوم الشمس، لكنها أصغر قليلاً وأكثر برودة. كما أنها تستضيف ثلاثة كواكب أخرى، على الرغم من أن أيا منها ليس بحجم كوكب كيبلر 37-ب. ولتأكيد حجم كبلر 37 – وبالتالي حجم كبلر 37 – بي – قال باركلي إن فريقه عمل مع زملائه الذين استخدموا علم الزلازل الفلكية، تحليل التذبذبات الطبيعية في سطوع النجم.
كوكب كيبلر 37-ب صخري وأقرب بكثير إلى نجمه منه أرض – أو حتى عطارد – بالنسبة للشمس. لذلك، يستغرق Kepler 37-b 13.4 يومًا أرضيًا فقط للدوران حول نجمه. مثل عطارد، من المحتمل أن يكون له سطح قاس للغاية ولا يوجد له غلاف جوي.
لكن هل كوكب كيبلر 37-ب كوكب حقًا؟ بالتأكيد ليس مثل أي من الكواكب في النظام الشمسي. في الواقع، فإن تعريف الكوكب وقال باركلي: “إنها مصممة في الغالب لتناسب نظامنا الشمسي”. وفقًا للاتحاد الفلكي الدولي، يجب أن يدور الكوكب حول نجم، وأن يكون كبيرًا بما يكفي ليتحد في شكل كروي، وأن يخلو مداره والمنطقة المحيطة به من أي أجسام ذات حجم مماثل.
وقال باركلي إنه مع الكواكب الخارجية، من الصعب القول على وجه اليقين، وقد يكون من الصعب بشكل خاص معرفة ما إذا كان الكوكب الخارجي يقوم بالفعل بإزالة الحطام والأجسام ذات الحجم المماثل من مداره. وأضاف أنه مع كوكب كيبلر 37-ب، ليس هناك الكثير من الشك.
وقال: “إنها كبيرة بما فيه الكفاية، ولديها ما يكفي من الجاذبية، وهي قريبة بما فيه الكفاية من نجمها بحيث يمكنها إخلاء منطقة التأثير”. “لذا فمن المؤكد أنه سيتم اعتباره كوكبًا بأي تعريف.”
وقال باركلي إنه على الرغم من أن كوكب كيبلر 37-ب قد حمل لقب “أصغر كوكب” لأكثر من عقد من الزمان، إلا أنه لن يحمل هذا اللقب إلى الأبد. منذ تقاعد تلسكوب كيبلر الفضائي في عام 2018، ابتكر العلماء طرقًا جديدة لاكتشاف الكواكب الخارجية، بما في ذلك الكوكب. تلسكوب نانسي جريس الفضائي الروماني، والذي باركلي هو عالم العمليات فيه.
وسيستخدم التلسكوب، المقرر إطلاقه بحلول مايو 2027، تقنية تسمى التعديس الميكروي، وهو نوع من العدسات. عدسة الجاذبية، للعثور على الكواكب الخارجية. تحدث أحداث Microlensing عندما يكون النجم جاذبية يحني الضوء القادم من نجم خلفي بعيد وغير مرتبط به. إذا كانت المحاذاة مثالية، فإن النجم الأقرب يعمل كعدسة لنجم الخلفية، مما يؤدي إلى تكبير ضوءه. إذا كان النجم الأقرب لديه كوكب، يتم تضخيم الضوء أكثر. يمكن للعلماء تحليل الارتفاع الدقيق في الضوء لاستنتاج خصائص أي كواكب خارجية تدور حول النجم الأقرب.
وفقا لوكالة ناسا، قد يجد التلسكوب الروماني حوالي 2600 كوكب خارجي عن طريق مسح السماء بحثًا عن أحداث التعديس الميكروي هذه. وقال باركلي إن التلسكوب الجديد “سيعثر بالتأكيد على كواكب أصغر من هذا الكوكب”.