بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – تسببت الصخرة الفضائية التي اصطدمت بالأرض قبل 66 مليون سنة في نهاية العصر الطباشيري في كارثة عالمية قضت على الديناصورات والعديد من أشكال الحياة الأخرى. لكن ذلك لم يكن أكبر نيزك يضرب كوكبنا.
وهبط واحد أكبر بما يصل إلى 200 مرة قبل 3.26 مليار سنة، مما أدى إلى دمار عالمي على نطاق أوسع. ولكن، كما يظهر بحث جديد، ربما كانت تلك الكارثة في الواقع مفيدة للتطور المبكر للحياة من خلال كونها بمثابة “قنبلة سماد عملاقة” للبكتيريا وغيرها من الكائنات وحيدة الخلية التي تسمى العتائق والتي سيطرت في ذلك الوقت، مما أتاح الوصول إلى العناصر الغذائية الرئيسية الفوسفور والحديد.
وقام الباحثون بتقييم آثار تأثير هذا النيزك باستخدام أدلة من الصخور القديمة في منطقة في شمال شرق جنوب أفريقيا تسمى حزام باربرتون جرينستون. لقد وجدوا علامات كثيرة – معظمها من البصمة الجيوكيميائية للمواد العضوية المحفوظة ولكن أيضًا من حفريات حصائر البكتيريا البحرية – على أن الحياة عادت بثقة بالنفس.
وقالت ناديا درابون عالمة الجيولوجيا بجامعة هارفارد والمؤلفة الرئيسية للدراسة التي نشرت يوم الاثنين في دورية Proceedings of the National Academy of Sciences: “لم تتعاف الحياة بسرعة بمجرد عودة الظروف إلى طبيعتها في غضون بضع سنوات إلى عقود فحسب، بل ازدهرت بالفعل”.
كانت الأرض مكانًا مختلفًا كثيرًا خلال العصر القديم عندما حدث ذلك، وكانت تأثيرات النيزك أكبر وأكثر تكرارًا.
“في ذلك الوقت، كانت الأرض أشبه بعالم مائي، مع ظهور محدود للبراكين والصخور القارية. ولم يكن هناك غاز الأكسجين في الغلاف الجوي والمحيطات، ولا توجد خلايا ذات نوى،” عالم الجيولوجيا بجامعة هارفارد والمؤلف المشارك في الدراسة أندرو نول. قال.
وكان النيزك من النوع الذي يسمى الكوندريت الكربوني الغني بالكربون ويحتوي أيضًا على الفوسفور. وقال درابون إن قطره كان يتراوح بين 37 و58 كيلومترا تقريبا، مما يجعله أكبر بنحو 50 إلى 200 مرة من كتلة الكويكب الذي قضى على الديناصورات، باستثناء أحفاد الطيور.
“كان من الممكن أن تكون تأثيرات الاصطدام سريعة وشرسة. لقد اصطدم الجسم بقوة كبيرة لدرجة أنه تبخر مع أي رواسب أو صخور اصطدم بها. كان من الممكن أن تكون سحابة بخار الصخور والغبار المنبعثة من الحفرة قد دارت حول الكرة الأرضية وقلبت السماء”. قال درابون: “أسود في غضون ساعات”.
“من المحتمل أن يكون التأثير قد حدث في المحيط، مما أدى إلى حدوث تسونامي اجتاح جميع أنحاء العالم، مما أدى إلى تمزيق قاع البحر وإغراق السواحل. وأخيرًا، سيتم تحويل الكثير من طاقة التأثير إلى حرارة، مما يعني أن الغلاف الجوي بدأ يسخن كثيرًا وأضاف درابون أن الطبقة العليا من المحيطات بدأت في الغليان.
وقال درابون إنه من المحتمل أن يستغرق الأمر بضع سنوات إلى عقود حتى يستقر الغبار ويبرد الغلاف الجوي بدرجة كافية حتى يعود بخار الماء إلى المحيط. كان سيتم القضاء على الميكروبات التي تعتمد على ضوء الشمس وتلك الموجودة في المياه الضحلة.
لكن النيزك كان سيحمل كمية كبيرة من الفوسفور، وهو مادة مغذية للميكروبات الضرورية للجزيئات المركزية في تخزين ونقل المعلومات الوراثية. ومن شأن التسونامي أيضًا أن يخلط المياه العميقة الغنية بالحديد مع المياه الضحلة، مما يخلق بيئة مثالية للعديد من أنواع الميكروبات لأن الحديد يزودها بمصدر للطاقة.
وقال درابون: “تخيل أن تكون هذه التأثيرات عبارة عن قنابل سماد عملاقة”.
“نحن نعتقد أن تأثيرات النيزك كارثية ومضرة بالحياة – وأفضل مثال على ذلك هو تأثير تشيككسولوب (في شبه جزيرة يوكاتان بالمكسيك) الذي أدى إلى انقراض ليس فقط الديناصورات ولكن أيضًا 60-80٪ من أنواع الحيوانات على الأرض. ” قال درابون. “ولكن قبل 3.2 مليار سنة، كانت الحياة أبسط بكثير.”
وقال درابون: “الكائنات الحية الدقيقة بسيطة نسبيا، ومتعددة الاستخدامات، وتتكاثر بمعدلات سريعة”.
وتضمنت الأدلة على الاصطدام بصمات كيميائية للنيزك، وهياكل كروية صغيرة تشكلت من الصخور التي ذابت بسبب الاصطدام، وقطع من قاع البحر مختلطة مع حطام آخر أحدثه التسونامي في الصخور الرسوبية.
وقال درابون: “كانت الحياة المبكرة مرنة في مواجهة تأثير هائل”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام، تحرير بواسطة روزالبا أوبراين)