عادت طائرة فيرجن جالاكتيك الصاروخية للسير ريتشارد برانسون إلى العمل بعد فجوة استمرت عامين تقريبًا.
صعدت مركبة Unity ، التي كان على متنها طياران وأربعة ركاب ، عالياً فوق صحراء نيو مكسيكو إلى حافة الفضاء – قبل الانزلاق عائدة إلى أسفل.
ووصفت بأنها آخر رحلة اختبارية للطائرة قبل دخولها الخدمة التجارية في يونيو.
باعت شركة Galactic أكثر من 800 تذكرة للأفراد الذين يرغبون في ركوب أكثر من 80 كيلومترًا (260 ألف قدم) فوق الأرض.
تتوقع الشركة أن تبدأ العمل من خلال قائمة الركاب هذه مع رحلات Unity التي تحدث مبدئيًا بمعدل رحلة واحدة في الشهر. يتم تصميم الطائرات الصاروخية الجديدة للخدمة في عام 2026 والتي يجب أن تكون قادرة على زيادة إيقاع واحد أسبوعيًا.
جاءت مهمة يوم الخميس بعد يومين فقط من إعلان الفوز بعطاءات لشراء الأصول في شركة الفضاء الأخرى التابعة للسير ريتشارد ، فيرجن أوربت ، التي قدمت أوراقًا إلى محكمة الإفلاس في أبريل.
فشل هذا العمل بعد محاولة فاشلة لإطلاق أقمار صناعية إلى الفضاء من المملكة المتحدة في يناير.
وشهدت أحدث رحلات الفضاء التي قامت بها شركة Unity تولي مايك ماسوتشي قيادة الطائرة مع الطيار CJ Sturckow إلى جانبه.
تسابقت السيارة لأعلى بسرعة تقارب ثلاثة أضعاف سرعة الصوت ، لتصل إلى ارتفاع 87.2 كم (54.2 ميل / 286000 قدم).
في الخلف ، في مقصورة الركاب ، كان هناك أربعة موظفين من شركة Galactic.
حضر كل من جميلة جيلبرت وكريس هوي ولوك ماي وبيث موسى لتقييم تجربة العملاء التي سيتم طرحها قريبًا. السيدة موسى هي كبيرة مدربين رواد الفضاء في الشركة.
حصل السير ريتشارد نفسه على فرصة التحليق في الفضاء في يوليو 2021 – آخر رحلة قام بها الوحدة.
بعد ذلك ، تم إيقاف المركبة الصاروخية والطائرة التي تحملها للانطلاق على ارتفاع – طائرة تُدعى حواء – من أجل برنامج ترقيات.
أوضح مايك موزس ، رئيس مهام خط الفضاء والسلامة في Galactic: “كان التركيز في الغالب على السفينة الأم ، في حواء ، وكان يتعلق بالحصول على عمر خدمة ، وإيقاع طيران ، من شأنه أن يدعم عمليات رحلات فضائية تجارية أكثر قوة وروتينية”.
“مثال على ذلك هو الصرح – الشيء الموجود في منتصف السفينة الأم الذي يحمل سفينة الفضاء. إنه قوي تمامًا ، ولكن علينا أن نذهب إليه وننظر إليه في كل رحلة. ولذا انتقلنا إلى شيء يتيح لنا الآن فحص وقال لبي بي سي نيوز “كل 20 أو 30 أو 40 رحلة”.
كما تم مراجعة عمليات الطيران فوق ميناء نيو مكسيكو الفضائي. في مهمة السير ريتشارد لعام 2021 ، صعدت الوحدة لفترة وجيزة خارج المجال الجوي المخصص لها – وهو انحراف دفع إدارة الطيران الفيدرالية في ذلك الوقت إلى الشروع في “تحقيق في حادث مؤسف”.
تم حل ذلك من خلال توسيع المجال الجوي المحجوز ، وتعديل مدخلات الطيارين إلى عناصر التحكم الخاصة بهم – كما قال السيد موسى – “تزيد من احتمال بقائنا في منتصف عمود الرحلة”.
بدأ سعي السير ريتشارد لإدخال مركبة فضائية تجارية في الخدمة منذ عام 2004. وقد استغرق تطوير التكنولوجيا وقتًا أطول بكثير – وتكلف أكثر بكثير – مما كان يتصور أي شخص آخر.
ومع ذلك ، فإن الغالبية العظمى من الأشخاص الذين وصلوا مبكرًا لإيداع ودائع الرحلة ظلوا صبورين. في الواقع ، ازداد عدد الركاب المتراكمين بشكل مطرد بمرور الوقت.
ومع ذلك ، سيظل انتظار الكثيرين أطول. فقط عندما يبدأ أسطول الشركة الجديد من طائرات الصواريخ من فئة دلتا في التحليق في منتصف هذا العقد ، ستبدأ قائمة الانتظار في التقلص بشكل كبير.
الوحدة هي مركبة مدارية فرعية. هذا يعني أنه لا يمكنه تحقيق السرعة والارتفاع اللازمين لإبقائه في الفضاء لدوران الكرة الأرضية.
تم تصميم سفينة الفضاء لمنح ركابها مناظر خلابة في الجزء العلوي من تسلقها ، والسماح لهم ببضع دقائق لتجربة انعدام الوزن.
يتم نقل الوحدة أولاً بواسطة طائرة أكبر بكثير إلى ارتفاع حوالي 15 كم (50000 قدم) ، حيث يتم إطلاقها. ثم يشتعل محرك صاروخي في الجزء الخلفي من الوحدة لتفجير السفينة نحو السماء.
أقصى ارتفاع يمكن تحقيقه بواسطة Unity هو حوالي 90 كم (55 ميلاً ، أو 295000 قدم). يُسمح للركاب بفك الأزرار لتطفو على النافذة. تقوم الوحدة بطي أذرع الذيل الخاصة بها عند الهبوط لتثبيت سقوطها ، قبل الانزلاق إلى المنزل.
ستأخذ أول مهمة تجارية لشركة Virgin Galactic في يونيو ثلاثة مواطنين إيطاليين. يخطط الرجال لإجراء عدد من التجارب العلمية أثناء الرحلة ، وخاصة خلال تلك الدقائق القليلة من انعدام الوزن التي سيختبرونها في قمة تسلق الوحدة.