بقلم إدواردو بابتيستا وجوي روليت
بكين/واشنطن 3 ديسمبر (رويترز) – انتهى الاختبار الأول لصاروخ Zhuque-3 من الجيل التالي لشركة LandSpace بالفشل يوم الأربعاء، مما بدد آمال الشركة الصينية في أن تصبح الشركة الثالثة بعد شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk وشركة Blue Origin التابعة لجيف بيزوس التي تنجح في اختبار مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام.
وذكرت وكالة أنباء الصين الجديدة (شينخوا) أن الصاروخ لم يتمكن من إكمال الهبوط المتحكم فيه بعد إطلاقه الأولي.
وقالت شينخوا: “حدث احتراق غير طبيعي أثناء العملية، مما منع الهبوط السلس على منصة الإنعاش”. “فشل اختبار الاسترداد والسبب المحدد لا يزال قيد مزيد من التحليل والتحقيق.”
تسلط محاولة الهبوط الفاشلة لـ Zhuque-3 الضوء على صعوبة تطوير صاروخ يمكن استعادته وإعادة استخدامه بعد إطلاقه في المدار. وقالت LandSpace في بيان إنها ستستخدم البيانات التي تم جمعها أثناء الرحلة لتحسين عملية استعادة الصواريخ.
إن أول صاروخ مداري صيني قابل لإعادة الاستخدام تم تطويره محليًا، إذا تم طرحه بنجاح في السوق، من شأنه أن يسرع نمو بكين في الفضاء، مما يسمح بإيقاع أسرع للمهام وخفض تكاليف الإطلاق في الوقت الذي تسعى فيه البلاد إلى نشر مجموعات كبيرة من الأقمار الصناعية لمنافسة Starlink التابعة لشركة SpaceX.
وقالت LandSpace: “مع تسارع نشر الكوكبة في المدار المنخفض، سيستمر Zhuque-3 في التقدم من عروض التعافي إلى إعادة الاستخدام الروتيني ونحو إيقاع تشغيلي على غرار شركات الطيران، مما يساهم في تحقيق أهداف القوة الفضائية للصين”.
مطاردة سبيس إكس
كانت شركة SpaceX رائدة في إعادة استخدام الصواريخ التجارية منذ حوالي عقد من الزمن من خلال العمود الفقري لها Falcon 9، مما أدى إلى تعطيل صناعة الإطلاق الأمريكية الراسخة التي اعتمدت في المقام الأول على المعززات القابلة للاستهلاك التي يتم التخلص منها في المحيط أو تبقى في الفضاء بعد مهمتها.
سمحت المرحلة الأساسية لـ Falcon 9 القابلة لإعادة الاستخدام لشركة SpaceX بالبدء في إطلاق أقمار Starlink الصناعية في عام 2019 بشكل أسرع بكثير من منافسيها، لتصبح أكبر مشغل في العالم في العام التالي وتعطيل صناعة الاتصالات عبر الأقمار الصناعية العالمية.
في أكتوبر، أشاد ماسك بتصميم Zhuque-3، قائلًا على X إن الصاروخ الصيني يمكنه التغلب على Falcon 9. وقالت LandSpace يوم الأربعاء إنه بمجرد نضوجها، يمكن إعادة استخدام Zhuque-3 20 مرة على الأقل وحمل حمولة من أقمار صناعية متعددة تزن 18 طنًا.
لكن الفجوة لا تزال واسعة وليس هناك ما يضمن أن شركة LandSpace ستلحق بها. حققت شركة SpaceX أول هبوط ناجح لصاروخ Falcon في عام 2015 بعد محاولتين فاشلتين. ومنذ ذلك الحين، سعت معظم صناعة الصواريخ العالمية تدريجيًا إلى تقليد نموذج إعادة الاستخدام الخاص بالشركة.
ومع ذلك، فإن الرحلة الأولى لـ Zhuque-3 تضع LandSpace في مقدمة المنافسين المحليين مثل iSpace وGalactic Energy وDeep Blue Aerospace، التي تعمل على أنظمة أصغر أو أقل نضجًا. وهذه هي المرة الأولى التي تقترب فيها شركة صينية من مركبة قابلة لإعادة الاستخدام من طراز Falcon 9.
حاجز كبير أمام الدخول
تتطلب الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام مناورات معقدة وعالية الطاقة، وحتى الآن لم تقم سوى شركة SpaceX بتنفيذها بشكل روتيني. بعد مرحلة الانفصال، يجب على المعزز أن يستدير في الفضاء، وأن يشغل محركاته لإبطاء سرعته، وأن ينجو من السقوط بسرعة تفوق سرعة الصوت في الهواء الساخن، ثم يعيد تشغيل محركاته قبل ثوانٍ فقط من الوصول إلى الماء أو منصة الهبوط.
يجب أن يتم توقيت إطلاق المحرك خلال أجزاء من الألف من الثانية بواسطة برنامج على متن الطائرة يعمل باستمرار على تصحيح مسار الصاروخ. الأخطاء الصغيرة في زاوية الصاروخ أو توقيت المحرك يمكن أن تجعل المعزز يخرج عن نطاق السيطرة، أو يخطئ في موقع الهبوط، أو يحترق في الطريق إلى الأسفل.
في مواجهة هذه التعقيدات، لا تزال SpaceX هي الشركة الوحيدة التي أثبتت صواريخها القابلة لإعادة الاستخدام بشكل كامل، حيث تهبط وتطير بانتظام معززاتها Falcon 9 مرة أخرى.
أكثر من عقد من عمليات الهبوط وعشرات الصواريخ المعززة التي تم إطلاقها ما يصل إلى 20 مرة أعطت الشركة شبه احتكار لعمليات الإطلاق المدارية القابلة لإعادة الاستخدام وأعلى معدل إطلاق سنوي في العالم.
وتشكل الفجوة في الخبرة والبيانات عقبة رئيسية أمام المنافسين المحتملين.
تعمل شركات في الصين وأوروبا والهند والولايات المتحدة على تطوير صواريخها القابلة لإعادة الاستخدام، لكنها تتخلف عن سجل الرحلات الجوية لشركة SpaceX وحجم التصنيع الذي تراكم على مدى مئات عمليات الإطلاق، مما ترك الشركة مهيمنة في السوق العالمية لمهمات الرفع المتوسطة والثقيلة.
(تقرير بواسطة إدواردو بابتيستا وجوي روليت؛ تحرير بواسطة سونالي بول وتوماس ديربينغهاوس)