بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – ناقش علماء الحفريات على مدى عقود ما إذا كان الديناصور نانوتيرانوس آكل اللحوم هو في الواقع مجرد ديناصور يافع. ولكن في غضون خمسة أسابيع، يبدو أن الأمر قد تم حله بشكل نهائي من خلال دراستين جديدتين تظهران أن نانوتيرانوس كان متميزًا بوضوح عن التيرانوصور ريكس.
أحدث دراسة، نشرت يوم الخميس، ركزت على عظم الحلق يسمى اللامي من أول أحفورة Nanotyrannus المكتشفة على الإطلاق، وهي جمجمة تم اكتشافها في مونتانا في عام 1942. اكتشف الباحثون سجلا للنمو في العظم اللامي – على غرار حلقات النمو السنوية للشجرة – مما يدل على أن هذا الشخص كان يبلغ من العمر حوالي 15-18 سنة، أي أنه إما كامل النمو أو قريب من ذلك.
تأتي هذه النتيجة في أعقاب دراسة نشرها في 30 أكتوبر باحثون مختلفون استخدموا عظامًا أخرى لإنشاء سجل نمو وحددوا الاختلافات التشريحية في حفريات Nanotyrannus وTyrannosaurus، مما يتعارض أيضًا مع فكرة أنهما نفس الديناصور.
كان اللامي جزءًا من أحفورة جمجمة كانت بمثابة عينة “holotype” من Nanotyrannus، المخزنة في متحف كليفلاند للتاريخ الطبيعي.
وقال كريستوفر عالم الحفريات بجامعة برينستون: “النتيجة الرئيسية هي أن عينة النمط الشامل لـ Nanotyrannus lancensis، الحفرية التي تحدد النوع رسميًا، تمثل فردًا ناضجًا، وبالتالي لا يمكن أن تنتمي إلى Tyrannosaurus rex غير الناضج، كما تم تفسيره غالبًا في الماضي. وبدلاً من ذلك، فإنها تظهر أن Nanotyrannus هو نوع متميز من الديناصورات آكلة اللحوم التي عاشت جنبًا إلى جنب مع T. rex”. غريفين، المؤلف الرئيسي للبحث المنشور في مجلة Science.
ويحاول علماء الحفريات معرفة هوية هذا الديناصور منذ اكتشاف جمجمته قبل ثمانية عقود. لقد اندلع الجدل بالفعل عندما تم منحه اسمه الخاص في عام 1988 بشكل منفصل عن الديناصور.
وقالت كايتلين كوليري، عالمة الحفريات في متحف كليفلاند للتاريخ الطبيعي وكبيرة مؤلفي الدراسة: “إن حقيقة أن هاتين الدراستين جاءتا بشكل وثيق معًا تبدو وكأنها لكمة واحدة لـ Nanotyrannus”.
وتظهر الدراسات أن اثنين من الحيوانات المفترسة الكبيرة جابت غرب أمريكا الشمالية في نهاية عصر الديناصورات خلال العصر الطباشيري، الذي انتهى قبل 66 مليون سنة عندما ضرب كويكب الأرض. Tyrannosaurus هو أضخم ديناصور معروف آكلًا للحوم. نانوتيرانوس، الذي تبلغ كتلته حوالي عُشر كتلة تي ريكس، كان مع ذلك صيادًا شرسًا ورشيقًا.
ولعل أكبر عينة من الديناصورات هي تلك الملقبة بسو والموجودة في المتحف الميداني في شيكاغو، ويبلغ طولها 40-1/2 قدم (12.3 مترًا). كان طول نانوتيرانوس حوالي 5 أمتار (16.4 قدمًا).
وقال غريفين: “ربما كان وزنه حوالي 700 كيلوغرام، أي ما يعادل حجم أكبر حيوان مفترس على الأرض اليوم، الدب القطبي”.
يرتبط Tyrannosaurus وNanotyrannus ارتباطًا وثيقًا كأعضاء في مجموعة الديناصورات الآكلة للحوم والتي تسمى tyrannosaurs، لكن كانت هناك اختلافات تتجاوز مجرد الحجم.
تم تصميم Nanotyrannus للسرعة وخفة الحركة، بأرجل طويلة وخطم طويل بأسنان تشبه الشفرة، وأذرع قوية للتعامل مع الفريسة. تم بناء التيرانوصور من أجل القوة، بأرجل ممتلئة، ورأس ضخم مع خطم أقصر نسبيًا، وأسنان سميكة على شكل موزة، وأذرع ضعيفة.
وأظهرت الدراسة التي نشرت في أكتوبر/تشرين الأول أن نانوتيرانوس كان لديه أسنان أكثر، وعرف أمام عينيه، وجيب هوائي في عظمة معينة في الجزء الخلفي من الجمجمة، ووجود إصبع ثالث أثري، على عكس التيرانوصور ذو الإصبعين.
وكانت الدراسة الجديدة أول من استخدم اللامي لفحص نمو الديناصورات. يتم ذلك عادةً مع عظام الأطراف، ولكن لم ترتبط أي عظام أطراف بعينة النمط الشامل.
وقال كوليري: “العظم اللامي هو عظم صغير رائع حقًا لأنه العظم الوحيد في جسم الفقاريات الذي لا يتمفصل (متصلًا) بعظم آخر. إنه موجود في الحلق ويدعم اللسان، وهو مرتبط بعضلات للبلع والتنفس”.
في البشر، اللامي على شكل حدوة حصان. في Nanotyrannus، هو أنبوبي.
قام الباحثون أيضًا بفحص اللامية من “سلسلة نمو” من حفريات الديناصور في متحف التاريخ الطبيعي في مقاطعة لوس أنجلوس، بما في ذلك الديناصور الكبير شبه البالغ الملقب بتوماس وعينة مراهقة.
إن التأكيد على تعايش اثنين من الحيوانات المفترسة الهائلة يفرض إعادة تقييم هذا النظام البيئي.
وقال زاكاري موريس، عالم الحفريات في متحف التاريخ الطبيعي في مقاطعة لوس أنجلوس والمؤلف المشارك في الدراسة: “لقد تم اقتراح أن التيرانوصور غير الناضج لعب دور الحيوانات المفترسة الصغيرة والمتوسطة الحجم، والتي كانت أكثر شيوعًا في وقت سابق من عصر الديناصورات. ومع ذلك، تشير النتائج التي توصلنا إليها إلى أن الديناصور الصغير كان عليه التنافس مع الحيوانات كاملة النمو مثل نانوتيرانوس”.
وقال موريس: “قد تساعدنا الدراسات المستقبلية على فهم أفضل لكيفية مشاركة هذه الحيوانات في هذا النظام البيئي”. “والأمر الأكثر أهمية بالنسبة للحيوانات الصغيرة هو أنه كان هناك العديد من الحيوانات المفترسة المرعبة التي يجب تجنبها جميعًا مرة واحدة – وهو حقًا وقت صعب للبقاء على قيد الحياة”.
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)