صورة القارة القطبية الجنوبية اليوم وما الذي يتبادر إلى ذهنك؟ طوف الجليد الكبيرة تتمايل في المحيط الجنوبي؟ ربما موقع استيطاني بعيد يسكنه علماء من جميع أنحاء العالم؟ أو ربما مستعمرات من طيور البطريق تتسكع وسط مساحات واسعة من الثلوج؟
ترسم الحفريات من جزيرة سيمور، قبالة شبه الجزيرة القطبية الجنوبية، صورة مختلفة تمامًا لما كانت تبدو عليه القارة القطبية الجنوبية قبل 40 إلى 50 مليون سنة – وهو الوقت الذي كان فيه النظام البيئي أكثر خصوبة وتنوعًا. تشير حفريات الضفادع والنباتات مثل السرخس والصنوبريات إلى أن جزيرة سيمور كانت أكثر دفئًا وأقل جليدية، في حين تشير بقايا الحفريات من الجرابيات والأقارب البعيدين للمدرع وآكلات النمل إلى الروابط السابقة بين القارة القطبية الجنوبية والقارات الأخرى في نصف الكرة الجنوبي.
كانت هناك أيضًا طيور. وكانت طيور البطريق موجودة في ذلك الوقت، كما هي الآن، ولكن تم أيضًا العثور على أقارب حفريات للبط والصقور وطيور القطرس في القارة القطبية الجنوبية. نشرت أنا وزملائي مقالًا في عام 2020 كشفنا فيه عن معلومات جديدة حول المجموعة الأحفورية التي كانت ستقزم جميع الطيور الأخرى في جزيرة سيمور: البيلاجورنيثيدات، أو الطيور “ذات الأسنان العظمية”.
عمالقة السماء
وكما يوحي اسمها، كان لهذه الطيور القديمة مسامير عظمية حادة تبرز من فكين يشبهان المنشار. تشبه هذه المسامير الأسنان، وقد تساعدهم في صيد الحبار أو الأسماك. لقد درسنا أيضًا سمة رائعة أخرى للبيلاجورنيثيدات، ألا وهي حجمها الكبير.
أكبر طائر طائر على قيد الحياة اليوم هو طائر القطرس المتجول، الذي يصل طول جناحيه إلى 11 قدمًا. تحتوي حفريات Pelagornithids في القطب الجنوبي التي درسناها على جناحيها ضعف ذلك تقريبًا – حوالي 21 قدمًا. إذا قمت بقلب مبنى من طابقين على جانبه، فهذا حوالي 20 قدمًا.
عبر تاريخ الأرض، تمكنت مجموعات قليلة جدًا من الفقاريات من الطيران بالطاقة، واثنتين فقط وصلتا إلى أحجام عملاقة حقًا: الطيور ومجموعة من الزواحف تسمى التيروصورات.
حكمت التيروصورات السماء خلال عصر الدهر الوسيط (منذ 252 مليون إلى 66 مليون سنة)، وهي نفس الفترة التي جابت فيها الديناصورات الكوكب، ووصلت إلى أبعاد يصعب تصديقها. يبلغ طول كويتزالكوتلس 16 قدمًا ويبلغ طول جناحيه 33 قدمًا.
الطيور تحصل على فرصتها
نشأت الطيور بينما كانت الديناصورات والتيروصورات لا تزال تجوب الكوكب. ولكن عندما ضرب كويكب شبه جزيرة يوكاتان قبل 66 مليون سنة، هلكت الديناصورات والتيروصورات. ومع ذلك، نجت بعض الطيور المختارة. تنوع هؤلاء الناجون إلى آلاف أنواع الطيور الموجودة على قيد الحياة اليوم. تطورت البيلاغورنيثيدات في الفترة التي تلت انقراض الديناصورات والتيروصورات مباشرة، عندما قل التنافس على الغذاء.
كانت أقدم بقايا البيلاغورنيثيد، التي تم انتشالها من رواسب عمرها 62 مليون سنة في نيوزيلندا، بحجم النوارس الحديثة. حلقت أولى أنواع البلاغورنيثيدات العملاقة، الموجودة في دراستنا، فوق القارة القطبية الجنوبية بعد حوالي 10 ملايين سنة، في فترة تسمى العصر الإيوسيني (منذ 56 مليون إلى 33.9 مليون سنة). بالإضافة إلى هذه العينات، تم العثور على بقايا متحجرة من أسماك البلاغورنيثيدات الأخرى في كل قارة.
استمرت البيلاجورنيثيدات لمدة 60 مليون سنة تقريبًا قبل أن تنقرض قبيل العصر الجليدي (منذ 2.5 مليون إلى 11700 سنة). ومع ذلك، لا أحد يعرف السبب على وجه التحديد، لأنه لم يتم استرداد سوى عدد قليل من السجلات الأحفورية من الفترة التي كانت في نهاية عهدهم. يشير بعض علماء الحفريات إلى تغير المناخ كعامل محتمل.
تجميعها معًا
الحفريات التي درسناها هي أجزاء من عظام كاملة جمعها علماء الحفريات من جامعة كاليفورنيا في ريفرسايد في الثمانينيات. وفي عام 2003، تم نقل العينات إلى بيركلي، حيث توجد الآن في متحف علم الحفريات بجامعة كاليفورنيا.
ليس هناك ما يكفي من المواد من القارة القطبية الجنوبية لإعادة بناء هيكل عظمي كامل، ولكن من خلال مقارنة الأجزاء الأحفورية مع عناصر مماثلة من أفراد أكثر اكتمالا، تمكنا من تقييم حجمها.
نحن نقدر أن جمجمة البيلاجورنيثيد كان يبلغ طولها حوالي قدمين. يحتفظ جزء من الفك السفلي لأحد الطيور ببعض “الأسنان الكاذبة” التي يصل طول كل منها إلى بوصة واحدة. يُظهر التباعد بين تلك “الأسنان” وقياسات الفك الأخرى أن هذه القطعة جاءت من فرد كبير مثل، إن لم يكن أكبر، من أكبر أنواع البيلاجورنيثيدات المعروفة.
[Deep knowledge, daily. Sign up for The Conversation’s newsletter.]
مزيد من الأدلة على حجم هذه الطيور في القطب الجنوبي تأتي من أحفورة بيلاجورنيثيد ثانية، من موقع مختلف في جزيرة سيمور. يعد جزء من عظم القدم، يسمى tarsometatarsus، أكبر عينة معروفة للمجموعة المنقرضة بأكملها.
تؤكد هذه النتائج الأحفورية البيلاغورنيثية على أهمية مجموعات التاريخ الطبيعي. تؤدي البعثات الميدانية الناجحة إلى إرجاع ثروة من المواد إلى المتحف أو المستودع – ولكن الوقت اللازم لإعداد الحفريات ودراستها ونشرها يعني أن هذه المؤسسات عادةً ما تحتفظ بالعديد من العينات أكثر مما يمكنها عرضه. يمكن تحقيق اكتشافات مهمة من خلال جمع العينات في رحلات استكشافية إلى أماكن نائية، بلا شك. ولكن يمكن تحقيق اكتشافات لا تقل أهمية عن طريق معالجة العينات المتراكمة الموجودة بالفعل.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات جديرة بالثقة لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد. كتب بواسطة: بيتر أ. كلوس، جامعة كاليفورنيا، بيركلي
اقرأ المزيد:
لا يعمل Peter A. Kloess لدى أي شركة أو مؤسسة أو يستشيرها أو يمتلك أسهمًا فيها أو يتلقى تمويلًا منها قد تستفيد من هذه المقالة، ولم يكشف عن أي انتماءات ذات صلة بعد تعيينه الأكاديمي.