بقلم ستيف جورمان
بالمديل (كاليفورنيا) (رويترز) – حلقت الطائرة X-59 الأسرع من الصوت والهادئة التابعة لوكالة ناسا فوق صحراء جنوب كاليفورنيا يوم الثلاثاء في أول رحلة تجريبية لطائرة تجريبية مصممة لاختراق حاجز الصوت بأقل قدر من الضوضاء، مما يمهد الطريق لسفر جوي تجاري أسرع.
أقلعت الطائرة الأنيقة، التي صنعتها شركة لوكهيد مارتن لصناعة الطيران لصالح ناسا، بعد حوالي ساعة من شروق الشمس من مدرج في المصنع 42 بمنشأة سكونك ووركس التابعة للشركة في بالمديل، على بعد حوالي 100 كيلومتر شمالي لوس أنجلوس.
بعد صعود حاد فوق حقول العشب شرق المدرج مباشرة، شوهدت الطائرة وهي تميل نحو الشمال في مسار نحو قاعدة إدواردز الجوية، حيث هبطت بسلام بعد حوالي ساعة بالقرب من مركز ارمسترونج لأبحاث الطيران التابع لناسا. وكانت مصحوبة بطائرة مطاردة تابعة لناسا.
تم تصميم الشكل الفريد للطائرة لتقليل صوت الطفرة الصوتية الشبيهة بالمتفجرات بشكل كبير عندما تخترق الطائرة حاجز الصوت، مما يؤدي إلى خفض مستوى الصوت إلى “ضربة صوتية” مكتومة لا تزيد عن صوت إغلاق باب السيارة.
ويهدف إتقان تكنولوجيا الطيران ذات الديسيبل المنخفض إلى التغلب على إحدى العقبات الرئيسية أمام الطيران التجاري الأسرع من الصوت، والذي كان مقيدًا لفترة طويلة فوق المناطق المأهولة بالسكان على الأرض بسبب مخاوف الضوضاء، وفقًا لشركة لوكهيد.
لم يكن إخراج الطائرة من لوحة الرسم إلى الهواء أمرًا مكلفًا. وقد دفعت وكالة ناسا لشركة Lockheed أكثر من 518 مليون دولار منذ عام 2018 لتطوير وعرض X-59، وفقًا لبيانات التعاقد الخاصة بالوكالة.
وحلقت الطائرة ذات المحرك الواحد – التي يقل طولها عن 100 قدم (30 مترا) من المقدمة إلى الذيل – بسرعة دون سرعة الصوت في رحلتها الأولى، كما هو متوقع، حيث وصلت سرعتها إلى 230 ميلا في الساعة (370 كيلومترا في الساعة)، وفقا لشركة لوكهيد مارتن. بلغ ذروة ارتفاعه أثناء الرحلة 12000 قدم (3660 مترًا).
وشاهد نحو 200 من العاملين في مجال الطيران وعائلاتهم عملية الإقلاع من مسافة آمنة متوقفة على طول طريق سريع قريب.
وقالت كانديس روسيل المتحدثة باسم شركة لوكهيد مارتن لرويترز في بيان مقتضب عبر البريد الإلكتروني: “أكملت إكس-59 رحلتها الأولى بنجاح هذا الصباح”، مشيدة بها باعتبارها “إنجازًا مهمًا في مجال الطيران”.
وقال روسيل إن قائد اختبار إكس-59 في ناسا، نيلس لارسون، كان موجودًا في قمرة القيادة المكونة من طاقم واحد أثناء الرحلة.
وقالت الشركة إن الطائرة X-59، وهي طائرة تجريبية فريدة من نوعها، تم تصميمها للوصول إلى سرعة طيران تبلغ 925 ميلاً في الساعة (1490 كيلومترًا في الساعة)، أو 1.4 ماخ، على ارتفاع 55000 قدم (16764 مترًا)، أي أكثر من ضعف الارتفاع وحوالي ضعف سرعة طيران الطائرات التقليدية.
وقالت الشركة إن البيانات المستمدة من البحث باستخدام X-59 ستساعد في تطوير عتبات صوتية جديدة للطيران الأسرع من الصوت فوق الأرض.
بدأت طائرة الكونكورد الأسرع من الصوت رحلات مجدولة عبر المحيط الأطلسي مع الخطوط الجوية البريطانية والخطوط الجوية الفرنسية في عام 1976. لكن الطائرة خرجت عن الخدمة في عام 2003 بسبب ارتفاع تكاليف التشغيل ومحدودية المقاعد وبطء أعداد الركاب في أعقاب حادث مميت في يوليو 2000 وهجمات 11 سبتمبر في عام 2001.
في المواد الصحفية المنشورة على الإنترنت الشهر الماضي، قالت وكالة ناسا إن الرحلة الأولى للطائرة X-59 ستكون “حلقة على ارتفاع أقل بسرعة حوالي 240 ميلاً في الساعة (386 كم/ساعة) للتحقق من تكامل النظام، لبدء مرحلة من اختبار الطيران الذي يركز على التحقق من صلاحية الطائرة للطيران وسلامتها”.
خلال الرحلات التجريبية اللاحقة، ستسافر الطائرة X-59 أعلى وأسرع، لتتجاوز في النهاية سرعة الصوت – حوالي 761 ميلاً في الساعة (1225 كم في الساعة) عند مستوى سطح البحر.
أطلقت جمعية المصنعين والتكنولوجيا في كاليفورنيا في وقت سابق من هذا الشهر على X-59 لقب “أروع شيء صنع في كاليفورنيا” لعام 2025 في مسابقتها التكنولوجية السنوية على مستوى الولاية.
وقال وزير النقل الأمريكي شون دافي، القائم بأعمال مدير وكالة ناسا، في بيان: “هذا العمل يحافظ على مكانة أمريكا كرائدة في مجال الطيران ولديه القدرة على تغيير الطريقة التي يطير بها الجمهور”.
(شارك في التغطية ديفيد سوانسون في بالمديل، كاليفورنيا؛ الكتابة والتقارير الإضافية بقلم ستيف جورمان في لوس أنجلوس؛ التقارير الإضافية بقلم جوي روليت في واشنطن؛ التحرير بقلم هوارد جولر)