بقلم جوي الروليت
واشنطن (رويترز) – توجهت مركبة هبوط آلية صنعتها شركة خاصة إلى القمر يوم الاثنين في محاولة للقيام بأول هبوط سلس على سطح القمر في الولايات المتحدة منذ أكثر من نصف قرن، بعد إطلاقها إلى الفضاء على متن صاروخ فولكان جديد ظهرت لأول مرة بواسطة مشروع مشترك بين بوينغ ولوكهيد مارتن.
انطلقت مركبة الهبوط القمرية Peregrine التابعة لشركة Astrobotic’s Astrobotic في الساعة 2:18 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا في أول رحلة لفولكان، وهو صاروخ قوي كان قيد التطوير لمدة عقد من قبل مشروع Boeing-Lockheed United Launch Alliance (ULA).
وقال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، في غرفة التحكم في الإطلاق بالشركة: “أنا سعيد للغاية”. “لقد كانت هذه سنوات من العمل الشاق. وحتى الآن كانت هذه مهمة جميلة للغاية.”
وإذا سارت الأمور على ما يرام، فإن بيريجرين سيمثل أول هبوط سلس للولايات المتحدة على سطح القمر منذ هبوط أبولو الأخير في عام 1972، وأول هبوط على سطح القمر على الإطلاق من قبل شركة خاصة – وهو الإنجاز الذي ثبت أنه بعيد المنال في السنوات الأخيرة.
وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك: “هذه هي اللحظة التي كنا ننتظرها منذ 16 عامًا”. علا التصفيق في غرفة التحكم في الإطلاق عندما تم إطلاق Peregrine من مرحلة التعزيز، لتبدأ المركبة التي بحجم عربة الغولف في رحلتها التي تستغرق 46 يومًا إلى القمر.
وهذه المهمة هي الأحدث في السنوات الأخيرة بين الدول والشركات الخاصة التي تنطلق بسرعة إلى القمر، وهي مرحلة جديدة من المنافسة الدولية حيث يأمل العلماء أن يتم استغلال معادنها الحاملة للمياه لدعم مهمات رواد الفضاء على المدى الطويل.
كان إطلاق فولكان، وهو صاروخ يبلغ طوله 200 قدم (60 مترًا) مزودًا بمحركات من صنع شركة Blue Origin التابعة لجيف بيزوس، أولًا حاسمًا لشركة ULA، التي طورت الصاروخ ليحل محل صاروخها Atlas V ومنافسة Falcon 9 القابلة لإعادة الاستخدام. من شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk في سوق إطلاق الأقمار الصناعية.
كانت المخاطر كبيرة بالنسبة لفولكان. وتسعى شركتا بوينج ولوكهيد، اللتان تمتلكان شركة ULA بتقسيم مناصفة بنسبة 50-50، إلى بيع الشركة منذ عام تقريبًا. وكان الإطلاق هو الأول من رحلتين معتمدتين تطلبهما قوة الفضاء الأمريكية قبل أن يتمكن فولكان من القيام بمهام مربحة لصالح البنتاغون، وهو عميل رئيسي.
من المقرر أن تهبط Peregrine على القمر في 23 فبراير وعلى متنها 20 حمولة، سيسعى معظمها إلى جمع بيانات حول سطح القمر قبل المهام البشرية المخطط لها في المستقبل. إنها أول رحلة إلى سطح القمر كجزء من برنامج القمر أرتميس التابع لناسا.
هذا البرنامج الذي تبلغ قيمته مليارات الدولارات، والذي يشمل دولًا مختلفة ويعتمد بشكل كبير على شركات خاصة مثل SpaceX، يتصور إرسال رواد فضاء إلى القمر في وقت لاحق من هذا العقد. ستصل مركبات الهبوط الصغيرة مثل Peregrine إلى هناك أولاً.
وتتوقع شركة أمريكية خاصة ثانية في إطار نفس برنامج ناسا إطلاق مركبة هبوط خاصة بها في فبراير. قالت شركة Intuitive Machines ومقرها هيوستن، وهي تحمل حمولات مماثلة لوكالة ناسا وتنطلق إلى الفضاء على متن صاروخ SpaceX Falcon 9، إن مركبتها الفضائية يمكن أن تهبط على سطح القمر في 22 فبراير، أي قبل يوم واحد من Peregrine.
وأصبحت الهند العام الماضي الدولة الرابعة التي تحقق هبوطا سلسا على سطح القمر بعد فشل روسيا في محاولتها في الشهر نفسه. والولايات المتحدة والصين والاتحاد السوفييتي السابق هي الدول الأخرى الوحيدة التي نفذت عمليات هبوط سلسة ناجحة على سطح القمر.
واجهت الشركات الخاصة التي تأمل في تحفيز السوق القمرية أوقاتًا صعبة، حيث تعرضت شركة آي سبيس اليابانية وشركة إسرائيلية للهبوط الاصطدامي في محاولتهما الأولى.
(تقرير جوي روليت، تحرير روزالبا أوبراين، جاكلين وونغ، ويليام ماكلين)