كوكب الزهرة الجهنمي شديد الحرارة، ليس فقط من حيث درجة الحرارة. إنه أيضًا موضوع ساخن للتدقيق فيما إذا كان العالم المغلف بالسحابة قد يكون ملاذاً للحياة على ارتفاعات عالية أم لا.
يعزز هذا الاحتمال أول مهمة خاصة على الإطلاق لكوكب الزهرة للبحث عن علامات الحياة في سحبه من خلال محاولة اكتشاف أدلة على الكيمياء العضوية. ومن المقرر إطلاق المهمة في يناير 2025 على متن صاروخ إلكترون التابع لشركة Rocket Lab، وهو مزود مركبات إطلاق ريادة الأعمال.
سارة سيجر، أستاذة علوم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) هي الباحثة الرئيسية في Venus Life Finder، وهي المهمة الأولى ضمن سلسلة من بعثات Morning Star المخطط لها إلى كوكب الزهرة.
متعلق ب: يستهدف Rocket Lab أواخر عام 2024 لإطلاق مهمة كوكب الزهرة الخاصة
يعني، سيئة، العدوانية
في العام الماضي، قامت سيجر وزملاؤها، بما في ذلك ابنها الجامعي، بتأليف ورقة بحثية بعنوان: “استقرار قواعد الحمض النووي في حمض الكبريتيك المركز: الآثار المترتبة على قابلية سحب كوكب الزهرة للسكن”. ظهر العمل في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (PNAS)، وهي مجلة تخضع لمراجعة النظراء تابعة للأكاديمية الوطنية للعلوم.
وقال سيجر لموقع Space.com: “نحن نحاول النظر في إمكانية أن تحتوي قطرات حمض الكبريتيك على كيمياء حيوية، وليس الكيمياء الحيوية الشخصية لدينا، ولكن كيمياء حيوية مختلفة”. “لدينا الكثير من التجارب المعملية الجارية وبعضها يؤتي ثماره.”
وكما هو مبين في الورقة، تتكون السحب الزهرية من حمض الكبريتيك المركز. إنها مادة كيميائية شريرة وعدوانية تدمر معظم المواد الكيميائية الحيوية للحياة على الأرض ويُعتقد أنها عقيمة للحياة من أي نوع.
دقق في جزيئات السحابة
لكن سيجر وشركائها البحثيين وجدوا أن الجزيئات الرئيسية اللازمة للحياة (قواعد الحمض النووي) مستقرة في حمض الكبريتيك المركز، مما يعزز فكرة أن البيئة الجوية لكوكب الزهرة قد تكون قادرة على دعم المواد الكيميائية المعقدة اللازمة للحياة.
“نحن لا نعرف ما إذا كان أصل الحياة في حامض الكبريتيك المركز ممكنا، ولكن لا يمكن استبعاد مثل هذا الاحتمال بداهة. يمكن أن تستخدم الحياة حمض الكبريتيك المركز كمذيب بدلاً من الماء، ويمكن أن تكون قد نشأت في قطرات السحابة في حمض الكبريتيك المركز السائل”.
ويشير الباحثون إلى أن “النتائج التي توصلنا إليها تظهر أن الكيمياء العضوية المعقدة، بما في ذلك قواعد الحمض النووي DNA، يمكن أن تكون مستقرة في حمض الكبريتيك المركز”، مما يحفزهم على تصميم مهمات تستكشف بشكل مباشر جزيئات السحابة بحثًا عن وجود مواد عضوية. وأوضحوا: “في نهاية المطاف، قد تكون هناك حاجة إلى عينة من الغلاف الجوي لكوكب الزهرة لتحديد الحياة بقوة، إذا كانت موجودة”.
زجاجات صغيرة… أفكار كبيرة
العمل الفريد الذي يتضمن حمض الكبريتيك الذي ربما يدعم حياة مختلفة عن الحياة على الأرض، شارك فيه سيجر وابنها الجامعي بتحضير مشروب من حمض الكبريتيك، أولاً في منزل سيجر والآن في مختبر في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.
يبلغ ماكس سيجر من العمر 20 عامًا، وهو طالب في السنة الثالثة في معهد ورسستر للفنون التطبيقية في ماساتشوستس، وقد ساعد في الكثير من الأبحاث.
قال ماكس سيجر لموقع Space.com: “بالنسبة لدراسات الأحماض الأمينية على وجه التحديد، بدأنا مشروع الأحماض الأمينية فقط بعد أن كسرت ذراعي وكان لدي الكثير من الوقت لأقضيه في المنزل في إجراء الأبحاث”. وقال إنه اتضح أنه من الصعب للغاية طلب كميات كبيرة من حامض الكبريتيك المركز، ولكن من الممكن طلب العديد من الزجاجات الصغيرة لدعم أعمال التحقيق.
“أعتقد أن الشيء البارز في تركيز بحثنا على كوكب الزهرة هو أنه لا أحد تقريبًا يعرف شيئًا عن موضوع حمض الكبريتيك كمذيب. بالإضافة إلى مجموعتنا، وعدد قليل من الآخرين، وبعض الباحثين في أوائل القرن العشرين، لا أحد يعرف حقًا قال ماكس سيجر: “الكثير على الإطلاق يتعلق بحمض الكبريتيك”. وأضاف أن ما يجعل البحث مدهشًا جزئيًا هو بساطته، حيث لم يفكر أحد في هذا النوع من الدراسات أو كان لديه الدافع للقيام به.
دعوة للعمل
قصص ذات الصلة:
– إذا كان كوكب الزهرة يمتلك صفائح تكتونية شبيهة بالأرض في ماضيه البعيد، فهل كان لديه حياة أيضًا؟
– موجة جديدة من المهام لإعادة إشعال استكشاف كوكب الزهرة
— هل يمكن لمهمة فضائية خاصة أن تخترق سحب كوكب الزهرة؟
أما بالنسبة لاهتمامات ماكس سيجر وكطالب جامعي، فهو يكتشف مستقبله. وهو يعتبر مجال علم الأحياء الفلكي/الكيمياء الفلكية جذابًا للغاية وكان دائمًا مفتونًا بإمكانية الحياة في مكان آخر، “خاصة إذا كان هناك احتمال، وإن كان صغيرًا، للعثور على حياة قريبة جدًا من الأرض!”
في بحث أجراه ماكس سيجر لمجموعة خاصة من أعمال التحقيق في كوكب الزهرة، قال هو وزملاؤه الباحثون: “نحن في فجر فرع جديد من علم الأحياء الفلكي وفرع جديد من الكيمياء العضوية”.
وخلص الباحثون إلى أن هذه الورقة الجديدة، التي ظهرت في مجلة Astrobiology، هي “دعوة للعمل” – لدراسة الكيمياء العضوية في المذيبات البديلة من الماء، “وهو أمر بالغ الأهمية للفهم الحقيقي لمدى قابلية المجرة للسكن”.
تم نشر بحث الفريق في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم (PNAS).