قبل ستة وستين مليون سنة، انتهى العصر الطباشيري. اختفت الديناصورات، مع حوالي 90% من جميع الأنواع الموجودة على الأرض. لقد تمت مناقشة أنماط وأسباب هذا الانقراض منذ أن بدأ علم الحفريات. هل كان الانحدار بطيئا ولا مفر منه، أم أن النهاية جاءت بسرعة، مدفوعة بكارثة مفاجئة لا يمكن التنبؤ بها؟
كان جورج كوفييه، الذي عمل في أوائل القرن التاسع عشر، واحدًا من أوائل علماء الحفريات. وكان يعتقد أن الكوارث الجيولوجية، أو “الثورات”، تؤدي إلى موجات من الانقراض المفاجئ. جزئيًا، تشكلت أفكاره من خلال دراسة سحلية البحر العملاقة، موساسوروسالتي عاشت وانقرضت في نهاية العصر الطباشيري.
رأى تشارلز داروين نهاية العصر الطباشيري بشكل مختلف نوعًا ما. كان يعتقد أن الانقراضات تحدث تدريجيًا، مدفوعة بالعمليات اليومية التي تحدث على مدى ملايين السنين، تمامًا كما أعاد الترسيب والتآكل تشكيل الأرض ببطء.
استمر الجدال لأكثر من قرن من الزمان، لكن فكرة الانقراض الكارثي اكتسبت شعبية عندما جمع علماء الحفريات المزيد من الأنواع الأحفورية، وتوقيت ظهور الأنواع واختفاءها. اختفت أعداد هائلة من الأنواع قرب نهاية العصر الطباشيري، بسرعة، في جميع أنحاء العالم، سواء في البر أو في البحر. إن هذه الانقراضات الشديدة والسريعة التي حدثت في جميع أنحاء العالم كانت تعني ضمناً سبباً خطيراً وسريعاً وعالمياً ـ وهو الكارثة.
أخيرًا، في عام 1980، حدد الفيزيائي لويس ألفاريز الدافع المحتمل للانقراضات، وهو اصطدام كويكب عملاق، والذي تم إرجاعه لاحقًا إلى حفرة هائلة أسفل بلدة تشيككسولوب في المكسيك. انطلق الحطام إلى الغلاف الجوي العلوي بسبب الاصطدام مما أدى إلى حجب الشمس، مما تسبب في توقف عملية التمثيل الضوئي وانخفاض درجات الحرارة.
لكن هذا لم ينه النقاش. وقد جادل البعض بأن أحداثًا أخرى، مثل الانفجار البركاني، ساهمت في ذلك، أو حتى أن الديناصورات كانت بالفعل في طريقها للخروج. في هذه السيناريوهات، كان تأثير الكويكب أحد العوامل العديدة التي أدت إلى الانقراض، أو ربما الضربة النهائية للمجموعات التي تشهد تراجعًا.
لقد كنت أعمل مؤخرًا كجزء من فريق من علماء الحفريات يدرسون الزواحف البحرية الجديدة من العصر الطباشيري الأخير في شمال إفريقيا. لقد وجدنا عددًا كبيرًا من أنواع الموزاصورات، وهي أقرباء للكائنات الحية موساسوروس التي درسها كوفييه. تشير أبحاثنا إلى أن الموزاصورات ظلت متنوعة حتى النهاية. وبما أنها كانت الحيوانات المفترسة المهيمنة في ذلك الوقت، فإن تطورها يخبرنا عن تطور النظام البيئي البحري ككل، ويشير إلى أن النظم البيئية البحرية ظلت متنوعة حتى الانهيار المفاجئ والكارثي الناجم عن تأثير الكويكب.
الزواحف البحرية الطباشيرية
قرب نهاية العصر الطباشيري، كانت مستويات سطح البحر مرتفعة، مما أدى إلى غمر جزء كبير من أفريقيا تحت الماء. أغرقت الصحراء الكبرى بحر تيثيس، الذي أصبح فيما بعد البحر الأبيض المتوسط. امتد المحيط الأطلسي شرقًا عبر شمال إفريقيا حتى جبال الأطلس في المغرب.
وفي هذه الأثناء، اتجهت الرياح التجارية نحو الشرق، كما تفعل الآن. دفعت الرياح المياه السطحية إلى الخارج، مما أدى إلى ارتفاع المياه الغنية بالمغذيات من قاع المحيط على طول شرق المحيط الأطلسي، مما أدى إلى تسميد البحار، وتسبب في ازدهار العوالق الشاسعة. تتغذى العوالق النباتية على العوالق الحيوانية، وتغذي الأسماك الصغيرة والأمونيتات، وتغذي الحيوانات الكبيرة، وهكذا في السلسلة الغذائية.
ويوجد تنوع غير عادي من الزواحف البحرية على قمة السلسلة الغذائية: السلاحف البحرية العملاقة، والبليزوصورات طويلة العنق، والموساصورات.
عندما ماتت هذه الحيوانات، شكلت هياكلها العظمية، بالإضافة إلى عظام الأسماك وأسنان أسماك القرش، قاعًا عظميًا واسعًا. يتم اليوم استخراج هذه الطبقات، فيما يعرف الآن بالمغرب، من أجل الأسمدة، مما يكشف عن نظام بيئي بحري استثنائي من الأيام الأخيرة من العصر الطباشيري.
وبعيدًا عن الانخفاض في نهاية العصر الطباشيري، تطورت الزواحف البحرية – وخاصة الموزاصورات – لتصبح متنوعة بشكل متزايد. تظهر الموزاصورات مجموعة من أحجام الأجسام، بدءًا من بضعة أمتار وحتى العمالقة التي يزيد طولها عن 10 أمتار. لقد طوروا أيضًا مجموعة مذهلة من أشكال الأسنان: الخطافات، والمسامير، والأقماع، والشفرات، والأضراس الساحقة.
شهدت السنوات الأخيرة ظهور عدد ملحوظ من الأنواع الجديدة، بما في ذلك العديد من الأشكال الغريبة والمتخصصة. بلوريدينس الثعبان كان له فم مملوء بأسنان صغيرة معقوفة تشبه الثعبان. ومن المحتمل أنه كان يأكل فريسة صغيرة وناعمة، مثل الأسماك والحبار.
الصغير الغريب زينودنس كانت لها أسنان تشبه الشفرة، ومكتظة من الحافة إلى الحافة لتكوين شفرة قطع تشبه المنشار. هذا الترتيب فريد من نوعه بين السحالي، أو حتى الزواحف. من المحتمل أنه استخدم أسنانه لفصل فريسة أكبر حجمًا أو جمع الجثث.
بطول 10 أمتار ثلاسوتيتان كان لديه أسنان ضخمة مخروطية الشكل مثل أسنان الحوت القاتل. لقد كان حيوانًا مفترسًا في قمة الهرم الغذائي، يأكل البليزوصورات والسلاحف البحرية وغيرها من الموساسورات.
اقرأ المزيد: كانت “وحوش البحر” حقيقية منذ ملايين السنين. تحكي الحفريات الجديدة عن صعودها وهبوطها
أحدث الأنواع المكتشفة مؤخرًا والتي قمنا بتسميتها ستيلادينزأو “الأسنان النجمية”. كان لدى معظم الموزاصورات حافة قطع تشبه الشفرة في الجزء الأمامي والخلفي من كل سن. في ستيلادينز، سلسلة من اثنين إلى أربعة نتوءات إضافية تجري أسفل السن، مما يعطي الأسنان شكلًا مثل مفك براغي فيليبس أو مفتاح ربط سداسي. لم يتم رؤية أي شيء مثله تمامًا في الموزاصور من قبل، أو أي شيء آخر. ماذا أكل بأسنانه الغريبة؟ نحن لا نعرف.
المرونة والقدرة على التكيف
كانت الموزاصورات مجرد واحد من أنواع كثيرة من الحيوانات التي تعيش في البحار، لكنها تخبرنا بالكثير باعتبارها حيوانات مفترسة. السبب وراء إمكانية تعايش العديد من أنواع الموزاصورات هو أنها متخصصة، وتستهدف فرائس مختلفة باستراتيجيات صيد مختلفة، وتتجنب المنافسة.
لكي تكون الزواحف البحرية في أعلى السلسلة الغذائية متنوعة جدًا، كان لا بد من وجود أنواع فرائس متنوعة في المستويات الأدنى من السلسلة الغذائية. يشير تنوع الموزاصورات إلى أن النظام البيئي البحري كان صحيًا ومستقرًا في المليون سنة الأخيرة قبل انتهاء العصر الطباشيري. وهذا يدعم النظرية القائلة بأن الانقراض في نهاية العصر الطباشيري كان مدفوعًا بحدث كارثي مفاجئ – الكويكب – وليس نتيجة لتراجع بطيء وتدريجي.
عند النظر إلى الحياة على فترات زمنية أطول، على مدى ملايين السنين، تظهر الحياة مرونة ملحوظة وقدرة على التكيف، ونوعًا من الانتظام. تتطور الأنواع وتتنوع وتصبح أكثر تكيفًا. ولكن حتى أكثر الأنواع نجاحًا وتكيفًا لا تبعد سوى كارثة واحدة عن الانقراض – كويكب واحد، وبركان واحد، وعصر جليدي واحد. وهذا يثير احتمالًا مقلقًا بأن استمرار وجود جنسنا البشري ليس مؤكدًا أيضًا. الكارثة القادمة يمكن أن تكون تلك التي تقضي على جنسنا البشري.
ومع ذلك، في الوقت نفسه، فإن تأثير الكويكب الذي قضى على الزواحف البحرية والديناصورات جعل العالم من حولنا ممكنًا. سمح انقراض الموزاصورات والبليزوصورات بتطور الدلافين والحيتان والفقمات. أدى انقراض الديناصورات إلى تطور الخيول والأسود والفيلة والبشر. لقد محيت كارثة عالمًا واحدًا، ولكن من رحم تلك الكارثة، وُلد شيء جديد ورائع ومثير للدهشة ــ عالمنا، والأنواع التي نتشاركه معه.
تم إعادة نشر هذه المقالة من The Conversation، وهو موقع إخباري غير ربحي مخصص لمشاركة أفكار الخبراء الأكاديميين. المحادثة هي أخبار جديرة بالثقة من الخبراء. جرب رسائلنا الإخبارية المجانية.
كتب بواسطة: نيكولاس ر. لونجريتش، جامعة باث.
اقرأ أكثر:
نيكولاس ر. لونجريتش لا يعمل لدى أي شركة أو مؤسسة أو يستشيرها أو يمتلك أسهمًا فيها أو يتلقى تمويلًا منها قد تستفيد من هذه المقالة، ولم يكشف عن أي انتماءات ذات صلة بعد تعيينه الأكاديمي.