بقلم ويل دنهام
(رويترز) – قبل حوالي 23 مليون سنة، استقر نوع من وحيد القرن – مماثل في الحجم لوحيد القرن الهندي الحديث لكنه يفتقر إلى القرن – في بيئة مليئة بالتحديات في منطقة القطب الشمالي الكندي العليا، والتي كانت في ذلك الوقت أكثر دفئا مما هي عليه الآن ولكنها ظلت تتعرض للثلوج وأشهر من الظلام الشتوي.
تم العثور على حفريات وحيد القرن القطبي، المسمى Epiatheracerium itjilik، في جزيرة ديفون، وهي منطقة طبيعية مغطاة بالتربة الصقيعية، في أرخبيل القطب الشمالي بكندا. ومع سلامة حوالي 75% من هيكله العظمي، اكتسب العلماء فهمًا جيدًا للحيوان. تم اكتشاف بقاياها في هوتون كريتر، إحدى الفوهات الاصطدامية في أقصى شمال الأرض، ويبلغ عرضها حوالي 14 ميلاً (23 كم).
عاش وحيد القرن القطبي في وقت مبكر من عصر الميوسين، وهو وقت تنوع العديد من مجموعات الثدييات. وحتى هذا الاكتشاف، لم يكن من المعروف أن أي وحيد قرن عاش في مثل هذه المناطق المرتفعة. يقع موقع الحفريات في نونافوت، أقصى شمال كندا.
يبلغ طول هذا النوع حوالي ثلاثة أقدام (متر واحد) عند الكتف، ويقارب حجمه حجم وحيد القرن الهندي الحديث، وكان أصغر من وحيد القرن الأفريقي الحديث.
وقالت دانييل فريزر، رئيسة قسم علم الأحياء القديمة في المتحف الكندي للطبيعة في أوتاوا والمؤلفة الرئيسية للدراسة التي نشرت يوم الثلاثاء في دورية Nature Ecology and Evolution: “جزيرة ديفون خلال العصر الميوسيني كانت أكثر اعتدالا وغابات، على عكس الصحراء القطبية الموجودة اليوم”.
كان من الممكن أن يكون الصيف دافئًا ولكن الشتاء بارد بدرجة كافية لتساقط الثلوج. قارن فريزر المناخ بمناخ جنوب أونتاريو أو شمال ولاية نيويورك في العصر الحديث، على الرغم من أنه كانت هناك أشهر من ظلام الشتاء وأشهر من ضوء النهار في الصيف.
وقال فريزر: “لذا، يظل لغزًا كيف نجت حيوانات مثل وحيد القرن، على الرغم من أننا نعلم أن الثدييات الحديثة تحفر في الثلج باستخدام الحوافر والقرون للوصول إلى النباتات”.
وقال فريزر: “تسلط دراستنا الضوء على أهمية القطب الشمالي في تطور الثدييات”. “كثيرًا ما نفكر في المناطق الاستوائية كمراكز للتنوع البيولوجي – وهي كذلك بالفعل. ولكن كلما زادت الاكتشافات الأحفورية التي نكتشفها في القطب الشمالي، أصبح من الواضح أنها كانت منطقة أساسية في تطور الثدييات.”
كان وحيد القرن القطبي يتغذى على أوراق الأشجار والشجيرات أثناء تجوله في غابة تضم، بناءً على حبوب اللقاح المتحجرة في الموقع، أشجار الصنوبر والصنوبر وجار الماء وشجرة التنوب والبتولا. وتشير حفرياته إلى أنه كان يمتلك كمامة ضيقة، مثل الحيوانات التي تتصفح اليوم.
وقال فريزر إن وحيد القرن القطبي ربما كان لديه معطف من الفرو بسبب درجات الحرارة المتجمدة في الشتاء. عاش وحيد القرن ذو القرون الكبيرة مع معاطف الفرو الواسعة التي تسمى وحيد القرن الصوفي خلال العصر الجليدي الأخير، لكنها لم تكن مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بهذا النوع.
تشمل الحفريات الأخرى من الموقع تلك الخاصة بالختم المبكر بويجيلا دارويني، والتي كانت لها أقدام بدلاً من الزعانف.
ظهر وحيد القرن لأول مرة منذ 48 مليون سنة تقريبًا وانتشر في كل القارات باستثناء أمريكا الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية. خمسة أنواع تعيش اليوم، في حين أن أكثر من 50 نوعًا معروفًا من السجل الأحفوري.
في حين أن القرون قد تطورت بالفعل في بعض وحيد القرن، إلا أن هذا النوع لم يكن لديه قرون. كما كان مختلفًا تمامًا عن وحيد القرن الميوسيني الآخر في أمريكا الشمالية مثل Teleoceras، الذي كان كبيرًا وقصير الأرجل وصدره أسطوانيًا مثل فرس النهر، وله قرن صغير.
كما هو مفصل في دراسة نشرت في يوليو، والتي شارك فريزر في تأليفها، تمكن العلماء من استخراج وتسلسل البروتينات القديمة من مينا أسنان وحيد القرن القطبي. تقدم البروتينات معلومات قيمة عن الكائن الحي وتعيش لفترة أطول بكثير من الحمض النووي. وقد ساعد هذا الاكتشاف الباحثين على فهم شجرة عائلة وحيد القرن بشكل أفضل.
عاش أقرب أقرباء وحيد القرن القطبي في أوروبا والشرق الأوسط وجنوب غرب آسيا. ويشير ذلك إلى أن أسلافه عبروا من أوروبا إلى أمريكا الشمالية عبر جسر بري كان يُعتقد سابقًا أنه اختفى منذ حوالي 50 مليون سنة.
قال فريزر: “تشير دراستنا إلى أن وحيد القرن كان يعبر الحدود لمدة 20 مليون سنة على الأقل أطول مما كنا نعتقد. وهذا في الواقع مدعوم بدراسات جيولوجية أحدث تظهر أن مساري شمال الأطلسي – أحدهما من المملكة المتحدة عبر أيسلندا إلى جرينلاند والآخر من فنلندا عبر سفالبارد إلى جرينلاند – كان من المحتمل عبورهما إلى العصر الميوسيني”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام في واشنطن؛ تحرير دانيال واليس)