ألبوكيرك ، نيو مكسيكو (AP) – أكملت شركة Virgin Galactic ما يُتوقع أن يكون آخر رحلة تجريبية لها يوم الخميس قبل أن تأخذ العملاء الذين يدفعون رسومًا في رحلات قصيرة إلى الفضاء ، مما يشير إلى ما وصفته شركة السياحة الفضائية بأنه “إنجاز رائع” في طريق طويل. للعمليات التجارية.
هبط ستة من موظفي الشركة ، بما في ذلك طياران ، في Spaceport America في جنوب نيو مكسيكو بعد رحلة قصيرة صعودًا وهبوطًا تضمنت بضع دقائق من انعدام الوزن. استغرقت السفينة الأم حوالي ساعة لنقل الطائرة على ارتفاع 44500 قدم (13563 مترًا) ، حيث تم إطلاقها وأطلقت محركها الصاروخي للقيام بالدفع النهائي.
“دفعة ناجحة ، لقد وصلنا إلى الفضاء!” غردت Virgin Galactic.
وصلت إلى ارتفاع 54.2 ميلاً (87 كيلومترًا) قبل أن تعود إلى المدرج ، وفقًا للشركة.
كانت جميلة جيلبرت ، التي نشأت في جنوب نيو مكسيكو وتقود الاتصالات الداخلية للشركة ، من بين أولئك الموجودين على متن الطائرة الذين كانوا يقيّمون كيف سيكون شكل الدفع للعملاء.
كان من الصعب عليها وصف التجربة في كلمات ، قائلة إن الأمر سيستغرق على الأرجح مدى الحياة لمعالجة المشاهد والمشاعر التي ملأت تلك اللحظات بين اشتعال الصاروخ ووصول سفينة الفضاء إلى أعلى نقطة لها.
قالت في مقابلة: “كان هذا مجرد سحب مغناطيسي”. “بمجرد أن بدأت بالبحث ، شعرت أنني طافية. كان بإمكاني سماع أصوات. لكنني لم أستطع التوقف عن النظر إلى الكوكب ، ولم أستطع النظر بعيدًا “.
قال زميله كريستوفر هوي عضو الطاقم إن كل شيء يبدو كما لو أن كل شيء توقف عندما تم إطلاق سفينة الفضاء من الطائرة الحاملة.
قال Huie ، مهندس طيران: “أنت فقط تنتظر إطلاق الصاروخ. وأعتقد أن تلك اللحظة كان لها الكثير من الترقب ، وكان بإمكاني أن أعيش تلك اللحظة إلى الأبد”.
ثم جاء صراع بسيط مع إطلاق الصاروخ ، وتم تثبيت الطاقم على مقاعدهم عندما ركلت القوات G.
جاءت الرحلة بعد قرابة عامين من فوز المؤسس ريتشارد برانسون على زميله الملياردير ومؤسس أمازون جيف بيزوس وشركة الصواريخ بلو أوريجين في الفضاء. انتهى الأمر ببيزوس بالطيران بعد تسعة أيام من غرب تكساس ، ومنذ ذلك الحين أطلقت Blue Origin عدة رحلات ركاب. حظرت سلطات الطيران الفيدرالية عمليات إطلاق Virgin Galactic بعد رحلة برانسون للتحقيق في حادث مؤسف.
تعمل شركة Virgin Galactic منذ أكثر من عقد لإرسال مسافرين مدفوعين في رحلات فضائية قصيرة وفي عام 2021 فازت أخيرًا بموافقة الحكومة الفيدرالية.
ستكون الخطوة التالية هي قيام Virgin Galactic بتحليل البيانات من رحلة يوم الخميس وتفقد الطائرات وغيرها من المعدات بينما تستعد الشركة للخدمة التجارية ، ربما في أقرب وقت في أواخر يونيو.
أقر الرئيس التنفيذي لشركة Virgin Galactic ، مايكل كولجلازيير ، بالتأخير وعدم الالتزام بالمواعيد النهائية على مر السنين. لكنه قال يوم الخميس إن رؤية ردود أفعال الطاقم بعد الهبوط منحه الثقة فيما بنته الشركة حتى الآن.
ستشمل الرحلة التجارية الأولية أعضاء من القوات الجوية الإيطالية الذين سيجرون التجارب. سيأتي بعد ذلك العملاء الذين اشتروا تذاكر منذ سنوات للحصول على فرصة لانعدام الوزن على متن مركبة فضائية مجنحة تنطلق من بطن طائرة.
تم بيع حوالي 800 تذكرة على مدار العقد الماضي ، مع بيع الدفعة الأولى بمبلغ 200000 دولار لكل منها. تبلغ تكلفة التذاكر الآن 450 ألف دولار للشخص الواحد.
وصلت Virgin Galactic إلى الفضاء خمس مرات منذ عام 2018 وستهدف إلى 400 رحلة سنويًا من Spaceport America بمجرد الانتهاء من بناء فئتها التالية من الطائرات التي تعمل بالطاقة الصاروخية في منشأة في أريزونا المجاورة.
بعد رحلة برانسون ، أوقفت إدارة الطيران الفيدرالية الرحلات الجوية لأنها حققت في مشكلة تسببت في انحراف السفينة الصاروخية عن مسارها أثناء هبوطها عائدة إلى مدرجها في صحراء نيو مكسيكو. أصرت فيرجن جالاكتيك في ذلك الوقت على أن برانسون وآخرين لم يكونوا في خطر على الإطلاق.
قامت الشركة بإجراء تغييرات على طائرتها الحاملة وطائرة الفضاء. كان التأخير ما يقرب من ضعف المدة المتوقعة ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى مشكلات سلسلة التوريد ونقص العمالة.
انضم برانسون إلى مجموعة من العملاء الذين شاهدوا رحلة يوم الخميس من Spaceport America.
قال Huie ، أحد كبار المديرين في فريق هندسة علوم الطيران في Virgin Galactic ، إن الشركة جاهزة للخدمات التجارية وستقوم بتوسيع أسطولها خلال السنوات القادمة.
قال: “نحن نتطلع إلى التوسع بشكل كبير ، والهدف هو ملء الكثير من موانئ الفضاء بالكثير من سفن الفضاء والسفن الأم وإرسال مئات الأشخاص كل عام إلى الفضاء”.