واشنطن (أ ف ب) – أفاد علماء يوم الأربعاء أن نوعا قديما من القردة العليا كان من المحتمل أن ينقرض منذ مئات الآلاف من السنين عندما أدى تغير المناخ إلى جعل ثمارها المفضلة بعيدة المنال خلال مواسم الجفاف.
يمثل النوع Gigantopithecus blacki، الذي عاش ذات يوم في جنوب الصين، أكبر قرد عظيم معروف للعلماء – حيث يبلغ طوله 10 أقدام (3 أمتار) ويصل وزنه إلى 650 رطلاً (295 كجم).
لكن حجمها ربما كان أيضًا نقطة ضعف.
وقال رينو جوان بوياو، الباحث في جامعة ساوثرن كروس الأسترالية والمؤلف المشارك للدراسة المنشورة في مجلة نيتشر: “إنه مجرد حيوان ضخم، كبير حقًا”. “عندما يبدأ الغذاء في الندرة، يصبح كبيرًا جدًا بحيث لا يتمكن من تسلق الأشجار لاستكشاف مصادر غذائية جديدة.”
وقد عاشت القرود العملاقة، التي تشبه على الأرجح إنسان الغاب الحديث، لنحو مليوني عام في سهول الغابات في منطقة قوانغشي الصينية. لقد اتبعوا نظامًا غذائيًا نباتيًا، وتناولوا الفواكه والزهور في الغابات الاستوائية، حتى بدأت البيئة تتغير.
وقام الباحثون بتحليل عينات حبوب اللقاح والرواسب المحفوظة في كهوف جوانجشي، وكذلك الأسنان الأحفورية، لكشف كيف أنتجت الغابات عددًا أقل من الفاكهة بدءًا من حوالي 600 ألف عام، حيث شهدت المنطقة المزيد من مواسم الجفاف.
ووجد الباحثون أن القرود العملاقة لم تختف بسرعة، ولكن من المحتمل أنها انقرضت في وقت ما بين 215000 و295000 سنة مضت.
وفي حين أن القرود الصغيرة ربما كانت قادرة على تسلق الأشجار للبحث عن طعام مختلف، فإن تحليل الباحثين يظهر أن القرود العملاقة تناولت المزيد من لحاء الأشجار والقصب وغيرها من الأطعمة غير المغذية.
وقال المؤلف المشارك تشانغ ينغكي من المعهد الصيني لعلم الحفريات الفقارية وعلم الإنسان القديم: “عندما تغيرت الغابة، لم يكن هناك ما يكفي من الغذاء الذي تفضله هذه الأنواع”.
معظم ما يعرفه العلماء عن القردة العليا المنقرضة يأتي من دراسة الأسنان الأحفورية وأربعة عظام كبيرة للفك السفلي، وجدت جميعها في جنوب الصين. لم يتم العثور على هياكل عظمية كاملة.
تظهر السجلات الأحفورية أنه قبل حوالي 2 مليون إلى 22 مليون سنة مضت، كانت عشرات الأنواع من القردة العليا تسكن أفريقيا وأوروبا وآسيا. اليوم، لم يبق سوى الغوريلا والشمبانزي والبونوبو والأورانجوتان والبشر.
وقال ريك بوتس، الذي يدير برنامج الأصول البشرية في المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي التابع لمؤسسة سميثسونيان، والذي لم يشارك في الدراسة، إنه بينما ظهر البشر الأوائل في أفريقيا، فإن العلماء لا يعرفون في أي قارة ظهرت عائلة القردة العليا لأول مرة.
___
يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من مجموعة الإعلام العلمي والتعليمي التابعة لمعهد هوارد هيوز الطبي. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات.