لا يوجد لدى خروف البحر اللطيف وبطيء الحركة في فلوريدا أي حيوانات مفترسة طبيعية.
ومع ذلك، تواجه هذه الثدييات الكاريزمية العديد من التهديدات.
تصطدم السفن بخراف البحر في الممرات المائية المزدحمة في جميع أنحاء الولاية، وتحمل غالبيتها ندوبًا من هذه الاصطدامات.
يمكن لتكاثر الطحالب الضارة – التي تتميز بالنمو السريع للطحالب التي تؤدي إلى تدهور جودة المياه – أن تضعف أنظمتها العصبية.
مع وجود كمية أقل من الدهن أو الدهون، مقارنة بالثدييات البحرية الأخرى مثل الحيتان والدلافين والفقمات وأسود البحر، فإن خراف البحر معرضة لمتلازمة الإجهاد البارد خلال أشهر الشتاء.
ويمكن أن تبتلع أو تتورط في الحطام البحري مثل معدات الصيد المهجورة وتغرق أو تسحق بواسطة بوابات الفيضان وهياكل التحكم في المياه.
أنا مرشح للدكتوراه في علم الأحياء البحرية في معهد البيئة بجامعة فلوريدا الدولية. على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية، اكتسبت خبرة واسعة في العمل مع الثدييات البحرية، وخاصة خراف البحر.
في الآونة الأخيرة، قمت أنا وزملائي في هيئة المسح الجيولوجي بالولايات المتحدة، بإدارة حماية البيئة في فلوريدا، بتوثيق تغيير في النمط الغذائي لخراف البحر. لقد وجدنا أن خراف البحر تأكل كميات أقل من الأعشاب البحرية – مصدر غذائها الأساسي تقليديًا – والمزيد من الطحالب مقارنة بالعقود الماضية. حدث هذا التغيير على طول ساحل المحيط الأطلسي في فلوريدا خلال فترة انخفاض واسع النطاق في الأعشاب البحرية.
نعتقد أن هذا يمثل تهديدًا ناشئًا لبقاء هذا النوع.
الأنواع المحمية
تم إدراج خروف البحر على أنه من الأنواع المهددة بالانقراض بموجب قانون الأنواع المهددة بالانقراض لعام 1973. وبحلول أوائل التسعينيات، تضاءل عدد خروف البحر في فلوريدا إلى أقل من 1300.
يعتقد الباحثون أن الحماية الفيدرالية، إلى جانب تدابير الدولة الإضافية مثل مناطق السرعة البطيئة وملاجئ منع الدخول، ساهمت في نمو أعداد خروف البحر في فلوريدا.
في عام 2017، تم إعادة تصنيف خراف البحر من المهددة بالانقراض إلى المهددة. أحصى المساحون 5733 خروفًا فرديًا خلال مسح جوي على مستوى الولاية تم إجراؤه في عام 2019.
يبلغ متوسط طول خروف البحر في فلوريدا من 9 إلى 12 قدمًا (2.7 إلى 3.7 مترًا) ويزن عادةً حوالي 1000 رطل (450 كيلوجرامًا)، لكن يمكن أن يصل حجمه إلى 3500 رطل (1600 كيلوجرامًا). وباعتبارها أكبر الحيوانات العاشبة المائية، فإنها تستهلك 5% إلى 10% من وزن جسمها من النباتات كل يوم.
في حين أن خراف البحر تأكل نظامًا غذائيًا واسعًا يتكون من أكثر من 60 نباتًا مختلفًا، إلا أنها تتغذى في الغالب على أنواع الأعشاب البحرية. الأعشاب البحرية هي نباتات بحرية، مثل النباتات البرية، لها أوراق وأزهار وجذور وبذور، وتصنع غذائها من خلال عملية التمثيل الضوئي.
إذن ماذا يحدث عندما لا تكون هذه الأعشاب البحرية متوفرة؟
مصب متغير
بحيرة النهر الهندي هي مصب نهر على طول الساحل الشرقي لفلوريدا ويغطي حوالي 350 ميلا مربعا (560 كيلومترا مربعا) بين البر الرئيسي والجزر الحاجزة، من بونس إنليت إلى جوبيتر إنليت.
إنه موطن مهم لخراف البحر، التي تتغذى على مروج الأعشاب البحرية المحلية في البحيرة أثناء هجراتها الموسمية.
الأعشاب البحرية حيوية لصحة النظم البيئية البحرية. وهي موطن للأسماك الصغيرة والكائنات البحرية الأخرى، وتوفر الغذاء للحيوانات العاشبة المائية، وتقلل من الكربون في الغلاف الجوي، وتحسن نوعية المياه. كما أنها تحمي الموائل الساحلية عن طريق تثبيت الرواسب وتقليل طاقة الأمواج التي يمكن أن تؤدي إلى تآكل الشواطئ وإلحاق الضرر بالبنية التحتية الساحلية، خاصة أثناء الأعاصير.
على مدار أكثر من عقد من الزمن، شهدت بحيرة Indian River Lagoon فقدانًا واسع النطاق لمروج الأعشاب البحرية، وذلك بسبب سلسلة من تكاثر الطحالب المرتبطة بجريان المغذيات وتدهور جودة المياه بسبب تسرب مياه الصرف الصحي إلى البيئة.
عندما تتدفق مياه الصرف الصحي والأسمدة غير المعالجة إلى المصب، فإنها تضيف النيتروجين والفوسفور والمواد المغذية الأخرى التي تؤدي إلى نمو الطحالب المفرط. تستنزف هذه الطحالب الضارة مستويات الأكسجين وتحجب ضوء الشمس، وهو ما تحتاجه الأعشاب البحرية لعملية التمثيل الضوئي.
بين عامي 2011 و2019، فُقد أكثر من 50% من الأعشاب البحرية الموجودة في البحيرة. وأدى ذلك إلى زيادة في الطحالب الكبيرة، بل وأدى إلى تغيير في المجتمعات الحيوانية التي تعيش في البحيرة. على سبيل المثال، بين الأسماك الزعنفية، انخفضت أعداد رأس الغنم، بينما زادت أعداد الدنيس. كما تأثرت مجتمعات اللافقاريات أيضًا، حيث استعمرت الحزازيات المناطق التي كانت تهيمن عليها البرنقيل في السابق.
عانت خراف البحر على طول ساحل المحيط الأطلسي من حدثين غير معتادين للوفيات منذ انخفاض الأعشاب البحرية، بما في ذلك الحدث المستمر. يعزو الباحثون الزيادة في وفيات خروف البحر إلى سوء التغذية بسبب نقص الأعشاب البحرية في بحيرة النهر الهندي.
تحول في النظام الغذائي لخراف البحر
في دراستنا، قمنا بفحص 193 عينة من معدة خروف البحر تم جمعها من جثث تم انتشالها من بحيرة النهر الهندي خلال فترتين زمنيتين – واحدة قبل بداية فقدان الأعشاب البحرية في عام 2011 والأخرى بعد ذلك.
قمنا بمقارنة محتويات عينة المعدة من الذبائح التي تم جمعها بين عامي 1977 و1989 مع العينات التي تم جمعها بين عامي 2013 و2015.
تشير النتائج التي توصلنا إليها إلى أن خراف البحر استهلكت أعشابًا بحرية أقل بنسبة 45% وطحالب أكثر بنسبة 74% بعد انخفاض الأعشاب البحرية.
في الآونة الأخيرة، في دراسة دعمها مركز الكيمياء المائية والبيئة التابع لجامعة فلوريدا الدولية، قمت بدراسة الاختلافات في التركيب الغذائي – مثل البروتين والدهون والكربوهيدرات والألياف – للعناصر التي تم تحديدها في عينات معدة خروف البحر. تظهر نتائجي الأولية اختلافات ملحوظة في التركيب الغذائي للأعشاب البحرية والطحالب.
الثدييات البحرية معرضة بشكل خاص للتحولات الغذائية بسبب حجمها الكبير واحتياجاتها العالية من الطاقة. مثل هذه التغييرات يمكن أن تؤدي إلى تفاقم صحتهم البدنية وزيادة احتمالية المجاعة.
مستويات الأكسجين المستنفدة لها تأثير مماثل على النباتات المائية ومروج الأعشاب البحرية في مناطق أخرى من فلوريدا، مثل خليج بيسكين ونهر كالوساهاتشي ومصب النهر. يشير هذا إلى أن التحديات البيئية التي شوهدت في بحيرة النهر الهندي يمكن أن تصبح أكثر انتشارًا.
ما هو الحل؟
تضمنت جهود الإصلاح داخل البحيرة استعادة الأعشاب البحرية من خلال استراتيجيات تربية الأحياء المائية وإعادة الزرع، على غرار الجهود المبذولة لاستعادة الشعاب المرجانية.
وفي حين أظهرت الأعشاب البحرية في البحيرة مؤخراً علامات إعادة النمو، فإن إعادة تأهيل النظام البيئي يجب أن تبدأ بتحسين جودة المياه والحفاظ عليها.
فرضت المقاطعات الواقعة على طول البحيرة حظرًا على استخدام الأسمدة بهدف تقليل مستويات النيتروجين والفوسفور في المياه التي تؤدي إلى تكاثر الطحالب.
ومع ذلك، تشير الأبحاث الجديدة إلى أن هذه القيود وحدها لن تحل المشكلة، لأن أنظمة الصرف الصحي السكنية هي المصدر الرئيسي لتلوث المغذيات في البحيرة.
علاوة على ذلك، فإن العديد من العوامل التي تساهم في تكاثر الطحالب الضارة تتفاقم بسبب ظاهرة الاحتباس الحراري وتغير المناخ، مما قد يؤدي إلى تسريع انخفاض الأعشاب البحرية في فلوريدا وأماكن أخرى.
ونظرًا للتهديدات المتعددة والتآزرية التي تواجه خراف البحر، أعتقد أن تحسين جودة المياه، وحماية مصادر غذائها، وإجراء المزيد من الأبحاث – إلى جانب التواصل مع المجتمع والتعليم – أمر بالغ الأهمية لضمان بقاء هذه الأنواع الشهيرة في فلوريدا على المدى الطويل.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات جديرة بالثقة لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد. كتب بواسطة: آرين كونراد ألين، جامعة فلوريدا الدولية
اقرأ المزيد:
لا يعمل Aarin-Conrad Allen في أي شركة أو مؤسسة أو يتشاور معها أو يمتلك أسهمًا فيها أو يتلقى تمويلًا منها قد تستفيد من هذه المقالة، ولم يكشف عن أي انتماءات ذات صلة بعد تعيينه الأكاديمي.