بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – لم تكن القارة القطبية الجنوبية دائما أرضا مقفرة مليئة بالجليد والثلوج. كانت القارة الواقعة في أقصى جنوب الأرض ذات يوم موطنًا للأنهار والغابات التي تعج بالحياة.
وباستخدام عمليات رصد الأقمار الصناعية والرادار الذي يخترق الجليد، يحصل العلماء الآن على لمحة عن عالم القارة القطبية الجنوبية المفقود. وقال باحثون يوم الثلاثاء إنهم اكتشفوا مدفونة تحت الغطاء الجليدي في القارة منطقة قديمة شاسعة مليئة بالوديان والتلال التي شكلتها الأنهار على ما يبدو قبل أن يغمرها الجليد منذ فترة طويلة.
يغطي هذا المشهد الطبيعي، الذي يقع في منطقة ويلكس لاند في شرق القارة القطبية الجنوبية والمتاخمة للمحيط الهندي، مساحة تعادل مساحة بلجيكا أو ولاية ماريلاند الأمريكية تقريبًا. وقال الباحثون إن المناظر الطبيعية تبدو وكأنها تعود إلى ما لا يقل عن 14 مليون سنة مضت وربما إلى ما قبل 34 مليون سنة مضت، عندما دخلت القارة القطبية الجنوبية في حالة تجميد عميق.
وقال ستيوارت جاميسون، أستاذ علم الجليد بجامعة دورهام في إنجلترا والقائد المشارك للدراسة التي نشرت في مجلة Nature Communications: “المناظر الطبيعية تشبه لقطة من الماضي”.
“من الصعب معرفة كيف كان يبدو هذا العالم المفقود قبل ظهور الجليد، لكنه كان بالتأكيد أكثر دفئًا في ذلك الوقت. اعتمادًا على المسافة الزمنية التي مرت بها، ربما كان لديك مناخات تتراوح في أي مكان من المناخ الحالي وأضاف جاميسون: “من باتاغونيا إلى شيء يقترب من المناطق الاستوائية. تم اكتشاف حبوب لقاح شجرة النخيل القديمة من القارة القطبية الجنوبية، وليس بعيدًا عن الساحل من موقع دراستنا”.
وأضاف جاميسون أن مثل هذه البيئة من المحتمل أن تكون مأهولة بالحياة البرية، على الرغم من أن السجل الأحفوري للمنطقة غير مكتمل للغاية بحيث لا يشير إلى الحيوانات التي ربما كانت تسكنها.
ويبلغ سمك الجليد فوق المناظر الطبيعية القديمة حوالي 1.4-1.9 ميل (2.2 كم إلى 3 كم)، وفقًا للقائد المشارك للدراسة نيل روس، أستاذ العلوم القطبية والجيوفيزياء البيئية في جامعة نيوكاسل في إنجلترا.
وقال الباحثون إن الأرض الموجودة تحت هذا الجليد أقل شهرة حتى من سطح المريخ. وقالوا إن إحدى الطرق لكشف أسرارها هي الحفر عبر الجليد والحصول على عينة أساسية من الرواسب أدناه. ويمكن أن يؤدي ذلك إلى تأمين أدلة تكشف عن النباتات والحيوانات القديمة، كما حدث مع العينات التي تم الحصول عليها في جرينلاند والتي يعود تاريخها إلى مليوني عام.
استخدمت الدراسة الجديدة عمليات رصد الأقمار الصناعية لسطح الجليد، والتي اتبعت في بعض الأماكن ملامح المناظر الطبيعية المدفونة، وبيانات الرادار التي تخترق الجليد من طائرة تحلق فوق الموقع.
وكشفت بعض الدراسات السابقة بالمثل عن مناظر طبيعية قديمة تحت جليد القارة القطبية الجنوبية بما في ذلك الجبال والمرتفعات، على الرغم من أن المناظر الطبيعية المكتشفة في الدراسة الجديدة كانت الأولى من نوعها.
وقال روس: “لقد تم تعديل المناظر الطبيعية من خلال عمليات مختلفة تأثرت بالأنهار والتكتونيات والتجلد على مدى فترة طويلة جدًا من الزمن الجيولوجي”.
وأضاف روس أنه قبل 34 مليون سنة مضت، من المحتمل أن تكون المناظر الطبيعية والنباتات في القارة القطبية الجنوبية تشبه الغابات المطيرة المعتدلة الباردة اليوم في تسمانيا ونيوزيلندا ومنطقة باتاغونيا في أمريكا الجنوبية.
كانت القارة القطبية الجنوبية ذات يوم جزءًا من قارة جوندوانا العملاقة التي تشمل أيضًا ما يعرف الآن بإفريقيا وأمريكا الجنوبية وأستراليا وشبه القارة الهندية وشبه الجزيرة العربية، لكنها انفصلت في النهاية وأصبحت معزولة في عملية جيولوجية تسمى تكتونية الصفائح.
وقال جاميسون إن الباحثين يعتقدون أنه عندما كان مناخ القارة القطبية الجنوبية أكثر دفئا، تدفقت الأنهار عبر المناظر الطبيعية المحددة حديثا نحو الخط الساحلي القاري الذي تم إنشاؤه عندما انفصلت الكتل الأرضية الأخرى. وقال جاميسون إنه عندما يبرد المناخ، تشكلت بعض الأنهار الجليدية الصغيرة على التلال بجوار الأنهار، مع تعمق الوديان وسط التآكل الجليدي.
“ثم برد المناخ بشكل أكبر، ونمو الغطاء الجليدي الذي غطى القارة بأكملها، وأغرق أي أنهار جليدية كانت موجودة من قبل. وعندما حدث هذا النمو الجليدي، تغيرت الظروف بين قاعدة الجليد والمناظر الطبيعية لتصبح باردة للغاية. وأضاف جاميسون: “وبهذه الطريقة لم تعد قادرة على تآكل المناظر الطبيعية لدينا. وبدلاً من ذلك، تم الحفاظ على المناظر الطبيعية، على الأرجح لمدة 34 مليون سنة”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام، تحرير دانيال واليس)