بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – اكتشف روبوت للغوص العميق حفر في قاع البحر الصخري بالمحيط الهادئ في مكان تلتقي فيه صفيحتان ضخمتان تشكل القشرة الخارجية للأرض عالما لم يكن معروفا من قبل من الحياة الحيوانية التي تزدهر تحت الأرض بالقرب من الفتحات الحرارية المائية.
تم العثور على الديدان الأنبوبية العملاقة – أضخم الديدان في العالم – وغيرها من اللافقاريات البحرية مثل القواقع والديدان الخشنة باستخدام مركبة تحت الماء تعمل عن بعد SuBastian. وكانوا يعيشون داخل تجاويف داخل القشرة الأرضية في موقع في قاع المحيط حيث يبلغ عمق المحيط الهادئ 1.56 ميلاً (2515 مترًا). وكان من المعروف سابقًا أن جميع الأنواع تعيش بالقرب من هذه الفتحات، ولكنها لم تعيش أبدًا تحت الأرض.
وقالت عالمة الأحياء البحرية سابين جولنر من المعهد الملكي الهولندي للأبحاث البحرية، وأحد قادة فريق البحث: “لقد اكتشفنا حياة حيوانية في تجاويف قشرة المحيط. ونعلم الآن أن النظام البيئي الفريد للفتحات الحرارية المائية يمتد إلى قشرة المحيط”. دراسة نشرت هذا الأسبوع في مجلة Nature Communications.
وأضاف جولنر: “على حد علمنا، هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها اكتشاف حياة حيوانية في قشرة المحيط”.
تم إجراء الاستكشاف في مرتفع شرق المحيط الهادئ، وهو عبارة عن سلسلة من التلال النشطة بركانيًا على أرضية جنوب شرق المحيط الهادئ، والتي تمتد تقريبًا بالتوازي مع الساحل الغربي لأمريكا الجنوبية. وينقسم الجزء الخارجي الصلب للأرض إلى صفائح ضخمة تتحرك تدريجياً مع مرور الوقت في عملية تسمى تكتونية الصفائح. يقع مرتفع شرق المحيط الهادئ حيث تتباعد صفيحتان تدريجيًا.
تحتوي هذه المنطقة على العديد من الفتحات الحرارية المائية، وهي شقوق في قاع البحر تقع حيث تتجمع مياه البحر والصهارة تحت القشرة الأرضية. تشير الصهارة إلى الصخور المنصهرة الموجودة تحت الأرض، بينما تشير الحمم البركانية إلى الصخور المنصهرة التي تصل إلى السطح، بما في ذلك قاع البحر. يتشكل قاع البحر الجديد في الأماكن التي يتم فيها دفع الصهارة إلى الأعلى نحو السطح عند حافة وسط المحيط وتبرد لتشكل صخورًا بركانية.
تنفث الفتحات الحرارية المائية في البحر البارد المياه شديدة الحرارة والغنية بالمواد الكيميائية التي تغذي الكائنات الحية الدقيقة.
وقال جولنر: “إن سوائل التنفيس الدافئة غنية بالطاقة – على سبيل المثال، الكبريتيد – التي يمكن أن تستخدمها الميكروبات، والتي تشكل أساس السلسلة الغذائية”.
تزدهر الحياة حول الفتحات – بما في ذلك الديدان الأنبوبية العملاقة التي يصل طولها إلى 10 أقدام (3 أمتار)، وبلح البحر، وسرطان البحر، والروبيان، والأسماك وغيرها من الكائنات الحية التي تتكيف بشكل جميل مع هذه البيئة القاسية. لا تأكل الديدان الأنبوبية العملاقة كما تفعل الحيوانات الأخرى. وبدلا من ذلك، تقوم البكتيريا الموجودة في جسمها في عضو يشبه الكيس بتحويل الكبريت من الماء إلى طاقة للحيوان.
قام الباحثون بنشر SuBastian من سفينة الأبحاث Falkortoo التابعة لمعهد شميدت للمحيطات إلى موقع التنفيس العميق بالأسفل. وقد تم تجهيز الروبوت بأذرع تستخدم إزميلًا استخدمه الباحثون للحفر في القشرة وكشف التجاويف الدافئة والمملوءة بالسوائل حيث تم رصد الديدان الأنبوبية والديدان الخشنة والقواقع.
وقال جولنر: “استخدمنا إزميلًا لكسر الصخر. وحفرنا حوالي 20 سم (8 بوصات). وكانت صفائح الحمم البركانية بسمك حوالي 10 سم (4 بوصات). وكان ارتفاع التجاويف الموجودة أسفل صفائح الحمم البركانية حوالي 10 سم”.
وقال الباحثون إن يرقات هذه الحيوانات قد تغزو هذه الموائل الموجودة تحت قاع البحر، في مثال على الاتصال بين قاع البحر والنظم البيئية تحت الأرض.
وقال جولنر عن اكتشاف المخبأ تحت السطح: “لقد غيرت وجهة نظرنا بشأن الترابط في المحيط”.
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)