بقلم جو سكيبر وستيف جورمان
كيب كنافيرال (فلوريدا) (رويترز) – انطلقت مركبة هبوط على سطح القمر صنعتها شركة إنتويتيف ماشينز ومقرها هيوستن من فلوريدا في وقت مبكر من يوم الخميس في مهمة للقيام بأول هبوط أمريكي على سطح القمر منذ أكثر من نصف قرن والأول من قبل شركة مملوكة للقطاع الخاص. مركبة فضائية.
انطلقت مركبة الهبوط Nova-C التابعة للشركة، والتي يطلق عليها اسم Odysseus، بعد وقت قصير من الساعة الواحدة صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0600 بتوقيت جرينتش) على متن صاروخ Falcon 9 المكون من مرحلتين والذي أطلقه Elon Musk’s SpaceX من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في كيب كانافيرال.
أظهر بث فيديو مباشر عبر الإنترنت لوكالة ناسا وسبيس إكس الصاروخ المكون من مرحلتين والمكون من 25 طابقًا وهو يزأر من منصة الإطلاق وينطلق في السماء المظلمة فوق ساحل فلوريدا الأطلسي، يتبعه عمود ناري مصفر من العادم.
بعد حوالي 48 دقيقة من الإطلاق، ظهرت مركبة الهبوط ذات الأرجل الستة وهي تنطلق من المرحلة العليا لصاروخ Falcon 9 على ارتفاع حوالي 139 ميلًا فوق الأرض وتنجرف بعيدًا في رحلتها إلى القمر.
وسمع أحد مراقبي المهمة يقول: “تم تأكيد انفصال مركبة الهبوط IM-1 Odysseus القمرية”.
وبعد لحظات، تلقت عمليات المهمة في هيوستن أولى إشاراتها اللاسلكية من أوديسيوس، حيث بدأت مركبة الهبوط عملية آلية لتشغيل أنظمتها وتوجيه نفسها في الفضاء، وفقًا لمعلقي البث عبر الإنترنت.
على الرغم من اعتبارها مهمة آلات بديهية، إلا أن رحلة IM-1 تحمل ست حمولات ناسا من الأدوات المصممة لجمع البيانات حول البيئة القمرية قبل عودة ناسا المخططة لرواد الفضاء إلى القمر في وقت لاحق من هذا العقد.
جاء الإطلاق يوم الخميس بعد شهر من تعرض مركبة الهبوط القمرية التابعة لشركة خاصة أخرى، وهي شركة أستروبوتيك تكنولوجي، لتسرب في نظام الدفع وهي في طريقها إلى القمر بعد وقت قصير من وضعها في المدار في 8 يناير بواسطة صاروخ فولكان التابع لشركة United Launch Alliance (ULA). رحلة لاول مرة.
يعد فشل مركبة الهبوط Astrobotic’s Peregrine، والتي كانت تنقل أيضًا حمولات ناسا إلى القمر، المرة الثالثة التي تعجز فيها شركة خاصة عن تحقيق “هبوط ناعم” على سطح القمر، بعد جهود مشؤومة قامت بها شركات من إسرائيل واليابان. .
أوضحت هذه الحوادث المخاطر التي تواجهها وكالة ناسا في الاعتماد بشكل أكبر على القطاع التجاري أكثر مما كانت عليه في الماضي لتحقيق أهداف رحلات الفضاء.
وتدعو الخطط إلى وصول أوديسيوس إلى وجهته بعد رحلة جوية مدتها أسبوع، مع الهبوط في 22 فبراير في فوهة البركان Malapert A بالقرب من القطب الجنوبي للقمر.
إذا نجحت الرحلة، فستمثل أول هبوط متحكم به إلى سطح القمر بواسطة مركبة فضائية أمريكية منذ آخر مهمة مأهولة لمركبة أبولو إلى القمر في عام 1972، والأولى من قبل شركة خاصة.
وسيكون هذا العمل الفذ أيضًا أول رحلة إلى سطح القمر في إطار برنامج أرتميس القمري التابع لناسا، حيث تسابق الولايات المتحدة لإعادة رواد الفضاء إلى القمر الصناعي الطبيعي للأرض قبل أن تهبط الصين بمركبتها الفضائية المأهولة هناك.
يعد IM-1 أحدث اختبار لاستراتيجية ناسا المتمثلة في دفع تكاليف استخدام المركبات الفضائية التي تصنعها وتمتلكها شركات خاصة لخفض تكلفة مهام أرتميس، والتي يُنظر إليها على أنها مقدمة لاستكشاف الإنسان للمريخ.
وعلى النقيض من ذلك، خلال عصر أبولو، اشترت وكالة ناسا الصواريخ وغيرها من التكنولوجيا من القطاع الخاص، ولكنها امتلكتها وأدارتها بنفسها.
أعلنت وكالة ناسا الشهر الماضي أنها ستؤجل الموعد المستهدف لأول هبوط مأهول على سطح القمر أرتميس من عام 2025 إلى أواخر عام 2026، بينما قالت الصين إنها تستهدف عام 2030.
ومن المتوقع أن تصل مركبات الهبوط الصغيرة مثل Nova-C إلى هناك أولاً، حاملة أدوات لمسح المشهد القمري وموارده والمخاطر المحتملة عن كثب. سيركز أوديسيوس على تفاعلات الطقس الفضائي مع سطح القمر وعلم الفلك الراديوي وتقنيات الهبوط الدقيقة والملاحة.
من المقرر أن تهبط مهمة IM-2 التابعة لشركة Intuitive Machine في القطب الجنوبي للقمر في عام 2024، تليها مهمة IM-3 في وقت لاحق من العام مع العديد من المركبات الجوالة الصغيرة.
وفي الشهر الماضي، أصبحت اليابان الدولة الخامسة التي ترسل مركبة هبوط على سطح القمر، حيث حققت وكالة الفضاء اليابانية “جاكسا” هبوطًا دقيقًا غير عادي لمسبارها “SLIM” الشهر الماضي. وفي العام الماضي، أصبحت الهند الدولة الرابعة التي تهبط على سطح القمر، بعد فشل روسيا في محاولتها في الشهر نفسه.
والولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي السابق والصين هي الدول الأخرى الوحيدة التي نفذت عمليات هبوط سلسة ناجحة على سطح القمر. سجلت الصين المركز الأول عالميًا في عام 2019 من خلال تحقيق أول هبوط على الجانب البعيد من القمر.
(تقرير بواسطة جو سكيبر في كيب كانافيرال، فلوريدا، وستيف جورمان في لوس أنجلوس. تحرير جيري دويل)