اكتشف علماء الفلك عمودًا هائلاً من بخار الماء يتدفق إلى الفضاء من إنسيلادوس ، وهو قمر جليدي لكوكب زحل.
القمر الذي يبلغ عرضه 504 كيلومترات (313 ميلًا) معروف جيدًا بالسخانات ، لكن هذا القمر كبير بشكل خاص.
يمتد تيار المياه على حوالي 9600 كيلومتر – وهي مسافة تعادل مسافات الطيران من المملكة المتحدة إلى اليابان.
ينبهر العلماء بالقمر إنسيلادوس لأن محيطه المالح تحت سطحه – مصدر الماء – يمكن أن يحافظ على الظروف الأساسية لدعم الحياة.
جمعت مهمة كاسيني التابعة لناسا (2004-2017) أدلة محيرة على الكيمياء الضرورية من خلال التحليق المنتظم عبر السخانات وأخذ عينات من المياه بأدواتها – على الرغم من أنها لم تكشف بشكل مباشر عن البيولوجيا.
تم التجسس على العمود الفائق الجديد بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي. تتبعت الملاحظات السابقة انبعاثات البخار الممتدة لمئات الكيلومترات ، لكن هذا السخان موجود على نطاق مختلف.
حسبت وكالة الفضاء الأوروبية (Esa) معدل تدفق المياه بحوالي 300 لتر في الثانية. وقال عيسى إن هذا سيكون كافياً لملء حوض سباحة بحجم أولمبي في غضون ساعات قليلة.
كان Webb قادرًا على تعيين خصائص العمود باستخدام جهاز طيف الأشعة تحت الحمراء القريب (NIRSpec) شديد الحساسية. أداة.
أظهرت الأداة مقدار البخار المقذوف (حوالي 30٪) الذي يغذي طارة ضبابية من الماء في موقع مشترك مع إحدى حلقات زحل الشهيرة – ما يسمى بالحلقة الإلكترونية.
وعلقت البروفيسور كاثرين هيمانز ، عالمة الفلك الملكية في اسكتلندا ، “درجة الحرارة على سطح إنسيلادوس هي 200 درجة مئوية تحت الصفر. إنها شديدة البرودة”.
“ولكن في قلب القمر ، نعتقد أنه ساخن بدرجة كافية لتسخين هذه المياه. وهذا ما يتسبب في خروج هذه الأعمدة.
“نحن نعلم في أعماق محيطنا على كوكب الأرض ، في مثل هذه الظروف ، يمكن للحياة أن تعيش. ولهذا السبب نحن متحمسون لرؤية هذه الأعمدة الكبيرة في إنسيلادوس. ستساعدنا على فهم المزيد حول ما يحدث ، وما مدى احتمالية وجود الحياة ، لكنها لن تكون حياة مثلي ومثلك – ستكون بكتيريا أعماق البحار “، قالت لبي بي سي.
اقترح العلماء مهمة ناسا تسمى إنسيلادوس أوربيلاندر والتي ستحاول حل السؤال المفتوح حول الحياة.
كما يوحي الاسم ، فإن هذه المهمة ستدور حول القمر لأخذ عينات من السخانات مثلما فعلت كاسيني – ولكن مع تكنولوجيا أكثر تقدمًا – ثم تهبط لأخذ عينات من المواد على السطح.
إذا تمت الموافقة على الإطلاق ، فلن يطير Orbilander لعدة عقود بسبب أولويات أخرى.
في غضون ذلك ، لدى ناسا وإيسا مجسات متجهة إلى أقمار كوكب المشتري المغطاة بالجليد. تحتوي هذه الأجسام أيضًا على محيطات من الماء في العمق ويمكن أن تكون في الواقع مرشحة أفضل في البحث عن حياة خارج الأرض لأنها أكبر حجمًا.
ليس معروفًا ، على سبيل المثال ، كم من الوقت احتفظ بالقليل من إنسيلادوس بالماء في جميع الحالات السائلة المهمة لدعم علم الأحياء ؛ ربما تم تجميد القمر لجزء كبير من تاريخ النظام الشمسي ، مما أثر على مؤهلاته الحياتية.
في المقابل ، من المحتمل أن أقمار المشتري الأكبر حجمًا ، مثل أوروبا (يبلغ قطرها 3،121 كيلومترًا) وجانيميد (5،268 كيلومترًا) لديها الطاقة الحرارية للحفاظ على الماء في الحالة السائلة على مدى فترة زمنية أطول بكثير.