بواسطة ويل دنهام
(رويترز) -أقدام مستحقة ، تم الحفاظ عليها في لوح من الحجر الرملي المكتشفة في جنوب شرق أستراليا التي يرجع تاريخها إلى حوالي 355 مليون عام ، وهي تعيد كتابة تاريخ تطور الفقاريات الأراضي ، مما يدل على أن الزواحف نشأت في وقت أبكر بكثير مما كان معروفًا سابقًا.
وقال الباحثون إن الأقدام الأحفورية ، التي تصنع على ما يبدو على ضفة نهر قديمة موحلة ، تشمل مسارين بالإضافة إلى طباعة معزولة واحدة ، وكلها تعرض ميزات مميزة لمسارات الزواحف بما في ذلك الشكل الإجمالي وطول إصبع القدم وعلامات المخلب المرتبطة به. وقالوا إنهم يبدو أنهم تركوا زواحف مع أبعاد الجسم مماثلة لتلك الموجودة في السحلية.
تكشف آثار الأقدام أن الزواحف موجودة قبل حوالي 35 مليون عام من المعروفة سابقًا ، مما يدل على أن تطور الفقاريات الأراضي حدث بسرعة أكبر مما كان يعتقد.
وقال عالم الحفريات في مجلة مجلة Nature: “هذا كل شيء جذري للغاية”.
تم الحفاظ على آثار الأقدام الأسترالية في لوح من الحجر الرملي يبلغ قياسه حوالي 14 بوصة (35 سم) عبر ضفاف النهر المكسور بالقرب من بلدة Barjarg في ولاية فيكتوريا.
بدأت قصة الفقاريات الأرضية بترك الأسماك المياه ، وهي علامة فارقة في تطور الحياة على الأرض. كانت هذه الحيوانات أول رباعيات – يعني “أربعة أقدام” – وكانوا رواد الفقاريات الأرضية اليوم: البرمائيات والزواحف والثدييات والطيور. تمثل آثار أقدام في بولندا التي يعود تاريخها إلى حوالي 390 مليون عام أقدم الأدلة الأحفورية لهذه التيترابودات الأولى ، والتي عاشت نمط حياة برمائي.
كانت هذه المخلوقات أسلاف جميع الفقاريات الأراضي اللاحقة. انقسمت أحفادهم إلى نسبتين رئيسيتين – واحدة تؤدي إلى البرمائيات اليوم والآخر إلى السوطيو ، وهي مجموعة تمتد الزواحف والثدييات والطيور. الأمنو ، أول فقار تضع بيضًا على الأرض ، وبالتالي تحرر من الماء أخيرًا ، وينقصها إلى سلالة ، واحدة تؤدي إلى الزواحف والآخر إلى الثدييات. تطورت الطيور في وقت لاحق من أسلاف الزواحف.
يبلغ طول آثار الأقدام الأسترالية حوالي 1-1.5 بوصة (3-4 سم). يبدو أنها تركتها ثلاثة أفراد من نفس أنواع الزواحف ، مع عدم وجود علامات سحب أو جسم. لم يتم العثور على رفات هيكلية ولكن آثار أقدام تقدم فكرة عن ما يبدو عليه الزواحف الذي جعلها.
“إن القدمين تشبهون السحلية إلى حد ما ، ويبدو أن المسافة بين الورك والكتف كانت حوالي 17 سم (6.7 بوصة). بالطبع لا نعرف أي شيء عن شكل الرأس ، وطول الرقبة أو طول الذيل ، ولكن إذا تخيلنا أن النسب التي تشبه السحلية يمكن أن يكون الطول الإجمالي في المنطقة من 60 سم إلى 80 سم (24 إلى 32 بوصة).
وأضاف أهلبرج: “فيما يتعلق بمظهره العام ، فإن” السحلية الشبيهة “ربما تكون أفضل تخمين ، لأن السحالي هي مجموعة من الزواحف الحية التي احتفظت بأقرب التقريب إلى شكل جسم الأجداد”.
يقف الحجم المتواضع للزواحف الأقدم على عكس بعض أحفادهم اللاحقة مثل الديناصورات.
ربما كان هذا الزواحف مفترسًا لأن تناول النبات لم يظهر حتى وقت لاحق في تطور الزواحف. وقال أهلبرغ إن جثث الزواحف العاشبة تميل إلى أن تكون كبيرة ومثيرة ، في حين أن هذا واحد كان من الواضح أنه كان مع أصابع القدم الطويلة النحيلة.
كما وصف الباحثون أقدام الزواحف المتحجرة التي تم تحديدها حديثًا من بولندا التي تعود إلى 327 مليون عام والتي تشبه على نطاق واسع تلك من أستراليا. هؤلاء أيضًا أكبر من الأدلة السابقة المعروفة السابقة للزواحف-الحفريات الهيكلية من كندا من مخلوق يشبه السحلية يدعى Hylonomus يرجع تاريخه إلى حوالي 320 مليون عام ، بالإضافة إلى آثار أقدام الأحفورية من نفس الوقت تقريبًا.
عاشت الزواحف التي تركت آثار أقدام الأسترالية خلال فترة الكربون ، في الوقت الذي كانت فيه درجات الحرارة العالمية مماثلة لدرجات الحرارة اليوم ، مع الجليد في أعمدة الأرض ولكن منطقة استوائية دافئة. وشكلت أستراليا في ذلك الوقت جزءًا من Gondwana القارئ القديم ووضعها على الحافة الجنوبية من المناطق الاستوائية. كانت هناك غابات ، تتألف جزئيا من أشجار النادي العملاقة.
وقال أهلبرج: “تركت المسارات بالقرب من حافة المياه لما كان نهرًا كبيرًا ، يسكنه مجموعة متنوعة من الأسماك الكبيرة”.
(شارك في تقارير ويل دنهام في واشنطن ، تحرير روزالبا أوبراين)