28 يناير (رويترز) – اكتشف العلماء في جنوب الصين حفريات لعدد كبير من الكائنات البحرية التي يرجع تاريخها إلى أكثر من نصف مليار سنة مضت، مما يظهر ازدهار النظام البيئي في المياه العميقة في أعقاب أول انقراض جماعي لعالم الحيوان.
تعود حفريات العصر الكمبري، التي يبلغ عمرها حوالي 512 مليون سنة، إلى لافقاريات ذات أشكال وأحجام مختلفة، بما في ذلك حيوان مفترس ذو أطراف مهددة. يتم حفظها جيدًا بشكل استثنائي في بعض الأحيان وصولاً إلى المستوى الخلوي، مما يكشف عن الساقين والخياشيم والأمعاء والعينين وحتى الأعصاب.
جمع الباحثون أكثر من 50 ألف عينة أحفورية في الحجر الطيني من محجر واحد، تمثل مجموعة متنوعة للغاية من الكائنات الحية التي يطلقون عليها اسم الكائنات الحية في هوايوان، والتي سميت على اسم المقاطعة في مقاطعة هونان حيث تقع. وقاموا بفحص عينة مكونة من 8681 عينة وتعرفوا على 153 نوعا – 91 منها لم تكن معروفة من قبل – من 16 مجموعة حيوانية رئيسية.
وتعود الحفريات إلى وقت كانت فيه الحياة الحيوانية والنباتية لا تزال محصورة في البحار. وهي تنافس مجموعتين أحفوريتين مهمتين أخريين في تقديم نظرة على الحياة في البحار الكامبري – الكائنات الحية في Burgess Shale في مقاطعة كولومبيا البريطانية في كندا، والكائنات الحية في Chengjiang في مقاطعة يونان الصينية.
وقال هان تسنغ، عالم الحفريات في معهد نانجينغ للجيولوجيا وعلم الحفريات، وهو جزء من الأكاديمية الصينية للعلوم، والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت يوم الأربعاء في مجلة نيتشر: “كانت الكائنات الحية في هوايوان تقع في بيئة مياه عميقة على حافة الجرف القاري لجنوب الصين”.
وقال تسنغ: “كانت الكائنات الحية في هوايوان نظامًا بيئيًا مزدهرًا حيث توزعت الحيوانات من عمود الماء إلى السطح وداخل الرواسب البحرية. وتتمتع الحيوانات بعادات غذائية وحركية مختلفة”.
وشملت المجموعات السائدة بين الحفريات: المفصليات، المجموعة التي تضم السرطانات والروبيان والعقارب والحشرات والعناكب والمئويات والديدان الألفية؛ اللاسعات، والتي تشمل قنديل البحر اليوم، والشعاب المرجانية، وشقائق النعمان البحرية؛ والإسفنج، وهو من أقدم الحيوانات.
كانت الحيوانات المفترسة العليا عبارة عن عدة أعضاء في مجموعة من المفصليات البدائية تسمى المشعات الراديوية التي كانت لها زوائد رابتورية – أطراف متخصصة للإمساك بالفريسة أثناء السباحة في البحر. كان هناك مخلوق آخر مغطى بالأشواك وبدا بشكل غامض مثل الصبار.
في حين أن جميع الحيوانات المكتشفة كانت من اللافقاريات، إلا أن الكائنات الحية في هوايوان تضم أعضاء متنوعين ووفيرة من قسم فرعي من الحيوانات يعتبر أقرب أقرباء الفقاريات.
توفر حفريات هوايوان أفضل رؤية حتى الآن للنظام البيئي البحري في أعقاب الانقراض الجماعي الذي يسمى حدث سينسك الذي حدث قبل حوالي 513.5 مليون سنة، ويعتقد أنه نتج عن البراكين التي تسببت في تغير مناخي عالمي سريع. أدى هذا الانقراض الجماعي إلى إيقاف موجة من التطور تسمى الانفجار الكامبري عندما ظهرت جميع المجموعات الرئيسية في مملكة الحيوان تقريبًا لأول مرة.
وقال عالم الحفريات وكبير مؤلفي الدراسة ماويان تشو من معهد نانجينغ للجيولوجيا وعلم الحفريات: “توفر الكائنات الحية في هوايوان أول رؤى حول تأثير حدث سينسك على الحيوانات الموجودة في المياه العميقة”.
وقال تشو إن الحفريات تشير إلى أن الانقراض الجماعي لم يضرب كائنات المياه العميقة بنفس القوة التي ضرب بها نظيراتها في المياه الضحلة.
يعود تاريخ حيوانات Burgess Shale إلى حوالي 508 مليون سنة مضت، وهي بعيدة عن حدث سينسك أكثر من الكائنات الحية في هوايوان. وعلى الرغم من المسافة الشاسعة التي تفصل بين الموقعين، فقد تم العثور على حفريات للعديد من نفس الحيوانات في الموقعين.
وقال تسنغ: “لقد فاجأنا عندما وجدنا أن الكائنات الحية في Huayuan تشترك في حيوانات مختلفة مع Burgess Shale، بما في ذلك المفصليات Helmetia وSurusicaris التي لم تكن معروفة سابقًا إلا من Burgess Shale”.
وقال تسنغ: “بما أن مراحل اليرقات شائعة في اللافقاريات البحرية الموجودة، فإن أفضل تفسير لهذه الأصناف المشتركة هو أن يرقات الحيوانات المبكرة كانت قادرة على الانتشار عن طريق تيارات المحيط منذ الأيام الأولى للحيوانات في العصر الكمبري”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام في واشنطن؛ تحرير دانيال واليس)