تقدم مجموعة من آثار الأقدام المكتشفة حديثا في كينيا أول دليل على أن نوعين مختلفين من أقارب البشر القدامى مشوا على نفس الأرض في وقت واحد قبل 1.5 مليون سنة.
ويقول الباحثون الذين يقفون وراء هذا الاكتشاف إن آثار الأقدام تنتمي إلى النوعين Homo erectus وParananthropus boisei، وقد تُركت في غضون ساعات أو أيام من بعضها البعض – مما يفتح أسرارًا جديدة حول ما حدث عندما تقاطع المساران.
ووفقا لدراسة حول هذا الاكتشاف، نشرت يوم الخميس في مجلة ساينس، فإن آثار الأقدام كانت مغروسة في الطين المجفف بالقرب من بحيرة في شمال كينيا ودُفنت في الرواسب في موقع أحفوري بارز. ومن خلال تحليل أشكال المطبوعات وأنماط الضرب، وجد الباحثون أن المجموعتين كانتا مختلفتين؛ وخلصوا إلى أن أفضل تفسير هو أن نوعين مختلفين تركا المسارات.
تضيف الدراسة إلى الفهم المتزايد بين علماء الأنثروبولوجيا وعلماء الحفريات أن أقارب البشر القدماء من المحتمل أن يتفاعلوا ويتعايشوا معًا. وبالتالي، فإنه يثير تساؤلات حول نوع العلاقة التي كانت بين هذه الأنواع.
“نعتقد أن هؤلاء الأفراد، هذين النوعين الموجودين هناك، ربما كانوا على علم بوجود أعضاء من نوع آخر قريب. وقال كيفن هاتالا، الأستاذ المشارك في علم الأحياء بجامعة تشاتام والمؤلف الرئيسي للبحث: “لقد رأوا بعضهم البعض وتعرفوا على بعضهم البعض كأنواع مختلفة، الأمر الذي يثير تساؤلات حول كيف ستكون تلك التفاعلات”. “هل كانوا منافسين؟ هل كانوا موافقين تمامًا على وجود بعضهم البعض هناك؟ “
على الرغم من أن الهياكل العظمية الأحفورية المكتشفة سابقًا للإنسان المنتصب والبارانثروبوس بويزي أظهرت أن كلا النوعين عاشا في المنطقة في وقت ما، إلا أن الاكتشاف الجديد يقدم دليلاً على التداخل المباشر.
يقوم أعضاء فريق البحث بالتنقيب للكشف عن آثار الأقدام.
ويظهر أيضًا أن النوعين سارا على قدمين بطرق مختلفة جدًا.
في حين أن كلاهما قريبان من البشر، إلا أن الإنسان المنتصب والبارانثروبوس بويزي يتميزان بسمات مختلفة تمامًا، واتخذ مصيرهما داخل شجرة التطور البشرية طرقًا مختلفة تمامًا.
كان لدى الإنسان المنتصب تشريح يشبه الإنسان من الرقبة إلى الأسفل. استخدمت هذه الأنواع أدوات حجرية وربما تم طهيها بالنار. كان لأعضائها نظام غذائي متنوع من المحتمل أن يشمل اللحوم. وانتشرت هذه الأنواع في نهاية المطاف إلى آسيا وإندونيسيا ومناطق أخرى، وظلت على قيد الحياة لأكثر من مليون سنة بعد ظهور آثار الأقدام المكتشفة حديثًا. ظهر الإنسان المنتصب آخر مرة في السجل الأحفوري منذ ما يزيد قليلاً عن 100 ألف عام.
وقال هاتالا: “لقد اعتقد الكثير من الناس أنهم مرشحون جيدون بقدر ما يكون هناك سلف مباشر لنا”. “يبدو أنهم من الأنواع الناجحة للغاية.”
وفي الوقت نفسه، كان البارانثروبوس بويزي يتميز بأدمغة أصغر وعضلات مضغ ضخمة وأسنان ضرس كبيرة. وقال ويليام هاركورت سميث، الأستاذ المشارك في الأنثروبولوجيا في كلية ليمان والذي لم يشارك في الدراسة، إن الأنواع تطورت على الأرجح لتأكل الأطعمة الصعبة مثل المكسرات الصلبة أو لطحن الأطعمة القاسية منخفضة الجودة مثل النباتات الشجيرية.
لم يستمر هذا النوع على الأرض لمدة طويلة تقريبًا مثل الإنسان المنتصب.
وقال هاتالا، في إشارة إلى وقت ظهور آثار الأقدام: “يُعتقد أنهم انقرضوا بعد فترة ليست طويلة من ذلك، خلال بضع مئات الآلاف من السنين القادمة”. وأضاف أنه لا أحد يعرف على وجه اليقين ما حدث، لكن من المحتمل أن تكون التغيرات البيئية قد قيدت نظامهم الغذائي المتخصص.
صورة جوية توضيحية لمنطقة التنقيب تحتوي على آثار البصمات، مع أعضاء فريق البحث على طول محيطها.
وتم اكتشاف آثار الأقدام في البداية عام 2021 في مكان يسمى كوبي فورا، بينما كان الباحثون ينقبون عن حفريات أخرى. يعد الموقع نقطة ساخنة للحفريات لأن الصخور المرتفعة تكشف عن طبقات رسوبية قديمة على السطح، مما يسمح للباحثين بالوصول إلى عظام البشر القدماء والحيوانات الأخرى.
وفي العام التالي، قام الباحثون بالتنقيب في مجموعة مكونة من حوالي 12 آثار أقدام تبدو وكأنها تمشي في خط، ثم عثروا على مجموعة أخرى من آثار الأقدام التي تسير بشكل متعامد.
“نعتقد أن آثار الأقدام هذه قد تم صنعها في الطين في بيئة شاطئ البحيرة هذه. حدث شيء ما لجلب الرواسب فوقه. وقال هاتالا: “ربما كان فيضانًا صغيرًا أو ارتفاعًا في منسوب المياه الذي حمل الرواسب ودفن آثار الأقدام بعد وقت قصير من تشكلها”.
لم تدوس الحيوانات الأخرى البصمات الموحلة ولم تظهر عليها أي علامة على التشقق قبل أن يتم دفنها بالرمال. وقال الباحثون إن هذا يعني أنهم تركوا في غضون ساعات أو أيام من بعضهم البعض.
وقال هاتالا: “إن الرواسب تحميها وتمنعها من التشقق وتسمح بإدخالها في السجل الجيولوجي”.
ويعتقد هو وزملاؤه أن النوعين ربما كانا قادرين على التعايش في المنطقة لأن نظامهما الغذائي كان مختلفًا تمامًا. من الممكن أيضًا أنهما تنافسا على الموارد وكانت بينهما علاقة عدائية. يبدو أن هذه الأنواع عاشت في نفس المنطقة العامة لمئات الآلاف من السنين.
وقالت هاركورت سميث، التي تعمل كباحثة مشاركة في علم الحفريات في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي، إن تحليل الباحثين كان سليما وأن الموقع كان فريدا من نوعه.
وقال: “أريد حقاً أن أؤكد على مدى غرابة وجود موقع مثل هذا، وكم هو مميز، وما هي الفرصة العظيمة التي لدينا لمعرفة المزيد”.
وأضاف هاركورت سميث، بشكل عام، أصبح من الواضح بشكل متزايد أن العديد من الأنواع البشرية القديمة تفاعلت عبر بيئات مختلفة على مدار السبعة ملايين سنة الماضية من التطور. إن المسار التطوري للإنسان الحديث مليء بالفروع الجانبية والأنواع مثل بارانثروبوس بويزي، والتي تمثل طريقًا تطوريًا مسدودًا.
“التطور البشري معقد وفوضوي وهناك الكثير من التجارب. قال: “إنه ليس خطًا مستقيمًا”.
على مدى العقود القليلة الماضية، طور العلماء أدلة وراثية وأثرية تظهر أن البشر والدينيسوفان والنياندرتال تداخلوا وأحيانًا تزاوجوا. لا تتناول الدراسة الجديدة مسألة التهجين، لكنها تظهر بشكل أكثر وضوحًا أنه حتى الأنواع الأقدم تتداخل وتتفاعل أكثر مما كان يُعتقد سابقًا.
وقال كريج فيبل، مؤلف آخر للدراسة، إنه بعد أن أكمل الباحثون عملهم في موقع كوبي فورا، وقاموا بتصوير وتوثيق آثار الأقدام بعدة طرق، قاموا بتغطيتها للأجيال القادمة.
وقال: “عليهم أن يعيدوا دفنها بعناية مع الرواسب التي لن تلحق الضرر بآثار الأقدام حتى لا يحدث تآكل”.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com