بقلم جو سكيبر وجوي روليت وستيف جورمان
بوكا تشيكا (تكساس) (رويترز) – من المقرر أن تنطلق مركبة الفضاء ستارشيب من الجيل التالي لشركة سبيس إكس، والتي تم تطويرها لنقل رواد الفضاء إلى القمر وما بعده، يوم السبت في تجربة إطلاق متكررة من جنوب تكساس، بعد سبعة أشهر من انتهاء محاولتها الأولى للوصول إلى الفضاء. مع انفجار.
كان من المقرر أن يتم الإطلاق غير المأهول خلال نافذة مدتها 20 دقيقة تبدأ في الساعة 7 صباحًا بتوقيت وسط أمريكا (1300 بتوقيت جرينتش) في موقع Starbase التابع لشركة SpaceX على خليج المكسيك بالقرب من بوكا تشيكا. تم تركيب المركبة الفضائية فوق معزز الصواريخ الثقيل للغاية فيما ستكون المحاولة الثانية للطيران للمركبتين معًا.
هدف المهمة هو إخراج المركبة الفضائية من الأرض في تكساس إلى الفضاء قبل أن تصل إلى مدارها، ثم الغوص في الغلاف الجوي للأرض للهبوط قبالة ساحل هاواي. وكان من المقرر أن يتم الإطلاق يوم الجمعة ولكن تم تأجيله لمدة يوم واحد لتبادل أجهزة التحكم في الطيران في اللحظة الأخيرة.
ستمثل الرحلة التجريبية الناجحة خطوة رئيسية نحو تحقيق طموح SpaceX في إنتاج مركبة فضائية كبيرة ومتعددة الأغراض قادرة على إرسال الأشخاص والبضائع إلى القمر في وقت لاحق من هذا العقد لصالح وكالة ناسا، وفي النهاية إلى المريخ.
يرى إيلون موسك – المؤسس والرئيس التنفيذي وكبير المهندسين لشركة SpaceX – أن Starship ستحل في النهاية محل صاروخ Falcon 9 الذي يعد العمود الفقري للشركة باعتباره حجر الزاوية في أعمال الإطلاق التي تطلق بالفعل معظم الأقمار الصناعية في العالم والحمولات التجارية الأخرى إلى الفضاء.
لدى ناسا، العميل الأساسي لشركة سبيس إكس، مصلحة كبيرة في نجاح ستارشيب، التي تعول عليها وكالة الفضاء الأمريكية لتلعب دورًا مركزيًا في برنامج رحلات الفضاء البشرية، أرتميس، خليفة مهمات أبولو منذ أكثر من نصف قرن والتي وضع رواد فضاء على سطح القمر لأول مرة.
إن معزز المرحلة الأولى الشاهق لمركبة ستارشيب، والذي يتم دفعه بواسطة 33 محرك رابتور، يضع الارتفاع الكامل لنظام الصاروخ عند حوالي 400 قدم (122 مترًا) وينتج قوة دفع تبلغ ضعف قوة صاروخ ساتورن 5 الذي أرسل رواد فضاء أبولو إلى القمر.
تهدف SpaceX على الأقل إلى تجاوز أداء Starship-Super Heavy خلال رحلتها التجريبية في 20 أبريل، عندما فجرت المركبة الفضائية المكونة من مرحلتين نفسها إلى أجزاء صغيرة في أقل من أربع دقائق في رحلة مخطط لها مدتها 90 دقيقة.
لقد انحرفت تلك الرحلة منذ البداية. اعترفت شركة SpaceX بأن بعض محركات Super Heavy البالغ عددها 33 محركًا رابتور تعطلت عند الصعود، وأن الصاروخ المعزز في المرحلة السفلية فشل في الانفصال كما هو مصمم عن المرحلة العليا من المركبة الفضائية قبل إنهاء الرحلة.
تحمل المخاطر
إن الثقافة الهندسية للشركة، والتي تعتبر أكثر تحملاً للمخاطر من العديد من الشركات الأكثر رسوخًا في صناعة الطيران، مبنية على استراتيجية اختبار الطيران التي تدفع المركبة الفضائية إلى نقطة الفشل، ثم تضبط التحسينات من خلال التكرار المتكرر.
سيكون الفشل في أي مرحلة من الرحلة التجريبية مصدر قلق كبير لناسا، التي تعتمد على روح التطوير السريع للصواريخ لدى SpaceX لنقل البشر بسرعة إلى القمر في المنافسة الأمريكية مع طموحات الصين القمرية.
الحكم على نجاح أو فشل النتيجة قد يكون أقل وضوحًا، اعتمادًا على المدى الذي ستصل إليه المركبة الفضائية هذه المرة. قارن مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، الذي جعل التنافس مع الصين حاجة أساسية للسرعة، حملة اختبار ستارشيب بنجاح جهود تطوير الصواريخ السابقة لشركة سبيس إكس.
وقال نيلسون لرويترز يوم الثلاثاء “كيف طوروا الصاروخ فالكون 9؟ لقد مروا بالعديد من الاختبارات، وفي بعض الأحيان انفجر”. “سيكتشفون الخطأ الذي حدث، ويصححونه ثم يعودون”.
وصلت المركبة الفضائية المدمجة في أبريل إلى ذروة ارتفاعها حوالي 25 ميلاً (40 كم)، أي حوالي منتصف الطريق إلى الفضاء عند ارتفاعها المستهدف وهو 90 ميلاً (150 كم)، قبل أن تشتعل فيها النيران.
قال ” ماسك ” إن حريقًا داخليًا أثناء صعود المركبة الفضائية أدى إلى إتلاف محركاتها وأجهزة الكمبيوتر الخاصة بها، مما أدى إلى انحرافها عن مسارها، وتم تفعيل أمر التدمير التلقائي بعد حوالي 40 ثانية من الموعد المفترض لتفجير الصاروخ.
تحطمت منصة الإطلاق نفسها بسبب قوة الانفجار، مما أدى أيضًا إلى اندلاع حريق على مساحة 3.5 فدان (1.4 هكتار). لم يصب أحد. ومنذ ذلك الحين، عززت شركة سبيس إكس منصة الإطلاق بلوحة فولاذية ضخمة مبردة بالماء، وهي واحدة من عشرات الإجراءات التصحيحية التي طلبتها إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية قبل منح رخصة الإطلاق يوم الأربعاء للرحلة التجريبية الثانية.
(شارك في التغطية جوي روليت في نيويورك وستيف جورمان في لوس أنجلوس وجو سكيبر في بوكا تشيكا، تكساس؛ تحرير ويل دونهام)