قم بالتسجيل في النشرة الإخبارية للعلوم Wonder Theory على قناة CNN. استكشف الكون بأخبار الاكتشافات الرائعة والتقدم العلمي والمزيد.
ربما يكون العلماء قد حددوا بركانًا ضخمًا غريب الشكل أطول من جبل إيفرست على سطح المريخ، وكان مختبئًا على مرأى من الجميع لعقود من الزمن، وفقًا لبحث جديد.
أثار التحديد المحتمل لبركان مريخي غير معروف سابقًا موجات عبر مجتمع علوم الكواكب منذ أن أعلن رئيس معهد المريخ د. باسكال ليقدم المؤلف الرئيسي لملخص حول التكوين، النتائج في 13 مارس في المؤتمر الخامس والخمسين لعلوم القمر والكواكب في وودلاندز، تكساس.
أثار البحث الإثارة، واجتذب بعض المتشككين.
وقال لي إنه وسوراب شوبهام، وهو طالب دكتوراه في الجيولوجيا بجامعة ميريلاند، كوليدج بارك، قد حددا بركانًا داخل منطقة Noctis Labyrinthus على المريخ – وهي رقعة مليئة بالشقوق من التضاريس بالقرب من خط الاستواء مع شبكة من الأخاديد. وقال لي إن البركان الموجود في “متاهة الليل” ربما يكون قد استعصى على العلماء على الرغم من سنوات من المراقبة عبر الأقمار الصناعية لأنه لا يرتفع فوق المناظر الطبيعية المحيطة به.
وقال لشبكة CNN: “إنه أيضًا يتآكل بشدة، ويتآكل وينهار بسبب التآكل إلى درجة أنه إذا لم تكن تبحث حقًا عن بركان، فسوف تجد صعوبة بالغة في اكتشافه بسرعة كبيرة”.
إذا كان الفريق على حق، فقد يكون لهذا الاكتشاف آثار واسعة النطاق على فهم العلماء لجيولوجيا المريخ. وقال لي إنه يأمل أن يساعد هذا الاكتشاف في جذب البعثات الاستكشافية المستقبلية إلى المنطقة للبحث عن الجليد المائي أو حتى علامات الحياة.
بندقية التدخين
في البداية، أدت جهود فريق البحث إلى دراسة قدمت في مارس 2023 والتي أشارت إلى أن منطقة Noctis Labyrinthus قد تكون موطنًا لنهر جليدي ضخم مغطى برواسب الملح.
ومنذ ذلك الحين، قام لي وشوبهام بدراسة البيانات التي جمعتها مركبة استكشاف المريخ المدارية التابعة لناسا، في محاولة لتحديد ما إذا كانت المياه لا تزال متجمدة تحت الملح.
يعد البحث عن الجليد المائي أمرًا أساسيًا، فهو مورد يمكن استخدامه لدعم الاستكشاف البشري على المريخ أو حتى تحويله إلى وقود صاروخي. ومع ذلك، أثناء تجواله في المناظر الطبيعية، قال لي إنه صدم من “تدفق الحمم البركانية الصغير هذا بجوار النهر الجليدي”.
وقال لي إن الحمم البركانية لم تتأكسد بالكامل بعد، وهي عملية من شأنها أن تحولها إلى نفس اللون البرتقالي الموحل مثل السطح المحيط بها.
يشير ذلك إلى أن الحمم البركانية قد تكون طازجة نسبيًا، وهي أول إشارة إلى أن بركانًا غير مكتشف قد يكون كامنًا في مكان قريب.
وقال لي: “لقد بدأنا في النظر إلى المناظر الطبيعية بعناية”. “وبالتأكيد، عندما فحصنا النقاط العالية في هذه المنطقة، لاحظنا أنها تشكل قوسًا”.
وأضاف لي أن هذا القوس يذكرنا بالبركان الدرعي، وهو نوع من البراكين موجود أيضًا على الأرض. تتميز البراكين الدرعية بجوانبها العريضة والمنحدرة بلطف، حيث تبدو أوسع من طولها.
قاد هذا الاكتشاف لي وشوبهام إلى جمع المزيد من الأدلة، وحددا في النهاية أن القمة التي يبلغ ارتفاعها 29600 قدم (9022 مترًا) كانت في الواقع قمة بركان مريخي.
وهذا أطول ببضع مئات من الأقدام من جبل إيفرست، الذي يرتفع 29029 قدمًا (8848 مترًا) فوق مستوى سطح البحر.
رسم خريطة المريخ
لقد قام العلماء بالفعل بفهرسة وتسمية أكثر من عشرة براكين على سطح المريخ، بما في ذلك أوليمبوس مونس، أطول بركان معروف في نظامنا الشمسي.
وقال لي إنه وشوبهام يعملان على توضيح النتائج في ورقة بحثية تمت مراجعتها من قبل النظراء، وهو عمل أكثر تفصيلاً يمكن أن يضفي مزيدًا من المصداقية على الفكرة عبر المجتمع العلمي.
لكن فرضية وجود البركان تجتذب الانتباه بالفعل.
وقال الدكتور أدريان بروكيت، زميل أبحاث هومبولت في مركز الفضاء الألماني الذي درس براكين المريخ: “إنه أمر كبير”. “إنه بطول أطول جبل لدينا على الأرض. لذا، فهي ليست ميزة صغيرة على كوكب المريخ والتي كانت لدينا علامة استفهام بشأنها. ولدينا الكثير من علامات الاستفهام (حول سطح المريخ).”
البحث عن الحياة في متاهة الليل
وقال لي إن الرحلة للتعرف على هذا البركان – الذي أطلق عليه الفريق اسم “بركان نوكتيس” مؤقتًا – بدأت في عام 2015، عندما طلبت وكالة ناسا من مجتمع علوم الكواكب اقتراح مواقع مثيرة للاهتمام على المريخ، حيث يمكن لوكالة الفضاء الأمريكية أن ترسل مهمات استكشاف بشرية مستقبلية.
اقترح لي موقعًا شرق Noctis Labyrinthus مباشرةً، والذي أُطلق عليه اسم “Noctis Landing”.
وقال لي، وهو أيضًا عالم كواكب في معهد SETI، وهي منظمة غير ربحية مكرسة للبحث عن أدلة على وجود حياة خارج كوكب الأرض، إن الموقع يمكن أن يكون مكانًا مثاليًا للبحث عن حياة غريبة على كوكب المريخ.
وقال لي: “بالطبع، نحن لا نبحث عن رجل أخضر صغير ذو قرون استشعار”. “لكننا نبحث عن الميكروبات التي لا تتناسب مع شجرة الحياة على الأرض.”
يمكن أن يكون موقع Noctis Labyrinthus مثاليًا لهذه المطاردة، وفقًا لما قاله لي.
وقال لي: “إذا كنت تريد البحث عن الحياة القديمة، عليك بالقيادة شرقا (من Noctis Labyrinthus) إلى الأخاديد”، في إشارة إلى وادي مارينيريس، أكبر وادي في نظامنا الشمسي.
وقال إنه هناك، يمكن للمستكشفين “فحص الطبقات الصخرية” للبحث عن الحفريات.
أو اقترح لي أن تتجه البعثة غربًا إلى منطقة بركانية تسمى هضبة ثارسيس، حيث قد تؤوي الكهوف الدافئة ميكروبات حية.
ومع هذه الإمكانات المثيرة، التزم لي بدراسة Noctis Labyrinthus لبناء مبرر لإرسال بعثات استكشافية إلى هناك.
بركان ونهر جليدي وتاريخ المريخ
يمكن أن يساعد وجود بركان في Noctis Labyrinthus أيضًا في تفسير إنشاء هذا المشهد الغريب.
يشتبه العلماء في أن الصهارة المنبعثة من باطن المريخ شكلت الوديان المتاهة، لكن التفاصيل مطروحة للنقاش.
تقول إحدى النظريات إنه عندما اندفعت الصهارة إلى أعلى على قشرة المريخ، تصدعت وانشطرت، تاركة وراءها متاهة من الأخاديد المتفرعة.
يفضل لي نظرية بديلة: يشير هذا النموذج إلى أن قشرة المريخ في Noctis Labyrinthus مليئة بالجليد. وعندما تتسرب الصهارة، فإنها تذيب أو تبخر الجليد والصخور الموجودة تحت السطح، مما يتسبب في انهيار مساحات من التضاريس.
وقال لي إن وجود بركان في المنطقة قد يقدم المزيد من الدعم للنظرية الأخيرة.
علم اليقين
وقال ثلاثة علماء لم يشاركوا في البحث لشبكة CNN إنهم لن يتفاجأوا إذا تم إخفاء بركان بالقرب من Noctis Labyrinthus.
تنتشر البراكين بجميع أشكالها وأحجامها على سطح المنطقة الأوسع، بما في ذلك هضبة ثارسيس الواقعة غرب Noctis Labyrinthus.
ومع ذلك، فإن الدكتور إرنست هوبر، وهو عالم في معهد أبحاث الكواكب التابع لمركز الفضاء الألماني، هو أحد الجيولوجيين في المجتمع الذي يرغب في رؤية ورقة بحثية خاضعة لمراجعة النظراء قبل أن يقبل نسخة لي وشوبهام للأحداث.
وقال هوبر لشبكة CNN، في إشارة إلى الملخص الموجز الذي نشره لي وشوبهام: “إنهم غامضون للغاية فيما يتعلق بالتسلسل الزمني، وتوقيت الأحداث”.
ومن بين أسئلة هوبر: إذا كان البركان لا يزال نشطًا، كما يقترح لي، فلماذا لم يسكب الحمم البركانية في الأخاديد المحيطة؟ لماذا لا توجد علامات أكثر وضوحًا للحمم البركانية بالقرب من القمة؟ هل يمكن أن تكون هذه في الواقع حفرة تصادمية ينظر إليها لي؟
قال هوبر: “أنا متشكك بعض الشيء لعدة أسباب”.
قال كل من بروكيت من مركز الفضاء الألماني والدكتور ديفيد هورفاث – عالم أبحاث في معهد علوم الكواكب غير الربحي في توكسون، أريزونا – في مقابلات منفصلة إنهما يرغبان في رؤية بيانات إضافية تدعم الأفكار التي قدمها لي وشوبهام.
لكن بروكيت وهورفاث قالا إنهما يجدان التجريد مثيرًا للاهتمام.
قال هورفاث: “يبدو هذا مرشحًا جيدًا حقًا (للبركان).”
وقال لي إنه يرحب بمساهمات العلماء الآخرين، المتلهف للحصول على أدلة إضافية لدعم بحثه. لكنه يعرب أيضا عن ثقته.
وقال لي: “في هذه الحالة، أعتقد أنه لا يوجد مجال لفرضيات بديلة معقولة”، مضيفًا أنه متأكد بنسبة 85% إلى 90% من أنه اكتشف موقع بركان جديد على المريخ.
وأضاف لي: “لكن الادعاءات غير العادية تتطلب أدلة غير عادية”، مقتبسًا عن عالم الفلك الراحل كارل ساجان، الذي عمل معه ذات يوم كمساعد تدريس.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com