يمكن أن يكون للتدفق المستمر للمياه المالحة في اتجاه مجرى نهر المسيسيبي الذي ضربه الجفاف عواقب صحية واقتصادية خطيرة في جميع أنحاء جنوب لويزيانا، حيث تعتمد العديد من المجتمعات على النهر للحصول على مياه الشرب والري والشحن.
أدى الجفاف المستمر في المنطقة إلى انخفاض مستويات المياه في نهر المسيسيبي إلى مستويات شبه تاريخية، مما سمح للمياه المالحة من خليج المكسيك بالزحف إلى أعلى النهر وإلى مسافة أبعد إلى الداخل أكثر من المعتاد.
لا تزال مياه الشرب في معظم أنحاء الولاية تعتبر آمنة في الوقت الحالي، ولكن من المتوقع أن تصل المياه المالحة إلى مرافق سحب المياه في بيل تشيس بحلول 13 أكتوبر، وسانت برنارد بحلول 19 أكتوبر تقريبًا والمرافق في نيو أورلينز في وقت لاحق من أكتوبر. . وفي بلاكيمينز باريش، جنوب نيو أورليانز، يعتمد السكان بالفعل على المياه المعبأة في زجاجات منذ الصيف بعد أن غمرت المياه نظام المياه في المنطقة.
أعلن الرئيس جو بايدن يوم الأربعاء أن تسرب المياه المالحة يمثل حالة طوارئ فيدرالية، مما أدى إلى توفير الأموال لدعم جهود الإغاثة على مستوى الولاية والمحلية. وكان سلاح المهندسين بالجيش الأمريكي يعمل هذا الأسبوع على توسيع حاجز تحت الماء للمساعدة في تأخير حركة مياه البحر باتجاه المنبع، لكن المسؤولين يقولون إنهم يتوقعون تجاوز “العتبة” مرة أخرى في الأسابيع المقبلة.
تعد الآثار الصحية الناجمة عن الملوحة الزائدة في مياه الشرب في مقدمة اهتمامات سكان جنوب شرق لويزيانا، لكن الخبراء يقولون إن تسرب المياه المالحة يمكن أن يعرض المحاصيل والمخزونات الحيوانية والبنية التحتية للخطر في المنطقة.
يعد الملح الموجود في مياه الشرب مصدر قلق كبير لأنه يمكن أن يتسبب في ارتفاع الصوديوم إلى مستويات غير آمنة في جسم الإنسان، مما يؤدي إلى ارتفاع ضغط الدم.
وقال ستيفن ميرفي، الأستاذ المساعد في كلية الصحة العامة والطب الاستوائي بجامعة تولين، إن الأشخاص الأكثر عرضة للخطر هم الرضع والنساء الحوامل والأشخاص الذين يحتاجون بالفعل إلى مراقبة تناولهم للصوديوم عن كثب.
وقال: “إن أفراد السكان الذين يتبعون نظامًا غذائيًا خاليًا من الملح أو قليل الملح سيكونون عرضة للإصابة لأن هؤلاء الأفراد بحاجة إلى توخي الحذر الشديد بشأن ارتفاع ضغط الدم”.
وقال مسؤولون في لويزيانا إنه يتم إدخال ملايين الجالونات من المياه لتخفيف إمدادات المياه المحلية، إذا لزم الأمر، ويمكن أيضًا استخدام معدات التناضح العكسي في بعض مرافق المعالجة.
وقال الحاكم جون بيل إدواردز إن وزارة الصحة في لويزيانا ستعمل مع مسؤولي الرعية لاختبار مياه الشرب البلدية وإصدار إرشادات الصحة العامة.
وقال مورفي إن الناس يمكنهم الاستعداد عن طريق تخزين المياه المعبأة في زجاجات، لكنه أضاف أنه لا يوجد سبب للذعر.
وقال: “تماماً كما نفعل خلال موسم الأعاصير، اخرج واشتري ما تحتاجه وربما أكثر قليلاً في حالة حدوث خطأ ما”. “لكنك لست بحاجة إلى الخروج وشراء كل علبة مياه يمكنك العثور عليها.”
ومع ذلك، يمكن أن يكون لتسرب المياه المالحة آثار خطيرة أخرى على البشر والحيوانات، خاصة بسبب طبيعتها المسببة للتآكل.
وقالت هولي مايكل، عالمة الهيدروجيولوجيا في جامعة ديلاوير ومديرة معهد ديلاوير البيئي، إن هناك مخاوف، على سبيل المثال، من أن مياه البحر يمكن أن تؤدي إلى تآكل الأنابيب وتسرب المعادن الثقيلة إلى إمدادات المياه.
وقالت: “إذا قمت بإدخال مياه ذات كيمياء مختلفة إلى نظام توزيع المياه، فقد يؤدي ذلك إلى خلق جميع أنواع المشاكل”. “اعتمادًا على المادة المصنوعة منها الأنابيب، يمكن أن يؤدي تسرب المياه المالحة إلى إطلاق معادن ثقيلة، ويمكن أن يغير الكيمياء في معالجة المياه، ويمكن أن يؤدي إلى تآكل الأجهزة في منازل الناس.”
ومن المرجح أن تتأثر الزراعة في المنطقة بالمياه المالحة التي تزحف إلى أعلى النهر، وخاصة المزارعين الذين يعتمدون على مياه النهر للري. توصل بحث مايكل الخاص في ولاية ديلاوير إلى أن تسرب المياه المالحة غالبًا ما دفع المزارعين إلى ري حقولهم دون قصد بمياه أكثر ملوحة من المعتاد، مما تسبب في موت المحاصيل.
كما يمكن أن يؤثر انخفاض مستويات المياه في نهر المسيسيبي، وهو ممر شحن رئيسي، على العمليات التجارية، مما يؤدي إلى تفاقم المشكلات القائمة الناجمة عن ظروف الجفاف المستمرة.
وقال مايكل إن الوضع المتطور يسلط الضوء على كيفية تأثير تغير المناخ والجفاف على حياة الناس وسبل عيشهم – وإلى أي مدى يمكن أن تكون العواقب بعيدة المدى.
وقالت: “من المهم أن يفهم الناس مدى هشاشة أنظمتنا، خاصة على الساحل”. “نحن بحاجة إلى التفكير حقًا فيما نفعله بأنظمتنا وأيضًا كيفية استجابتها للتغيير، ومن ثم أن نكون استباقيين بشأن فهم كيف يمكن أن يؤثر ذلك على حياتنا وبنيتنا التحتية.”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com