قد يجد العقل البشري صعوبة في تصور: سحابة كونية ضخمة جدًا لدرجة أنها تحيط بالشمس وثمانية كواكب وتمتد تريليونات الأميال في الفضاء السحيق.
الغلاف الكروي المعروف باسم سحابة أورت غير مرئي لجميع الأغراض العملية. وتنتشر الجزيئات المكونة للسحابة بشكل رقيق للغاية، وبعيدة جدًا عن ضوء أي نجم، بما في ذلك الشمس، بحيث لا يتمكن علماء الفلك من رؤية السحابة، على الرغم من أنها تغلفنا مثل البطانية.
وهي نظرية أيضًا. يستنتج علماء الفلك أن سحابة أورت موجودة لأنها التفسير المنطقي الوحيد لوصول فئة معينة من المذنبات التي تزور نظامنا الشمسي بشكل متقطع. لقد تبين أن السحابة هي في الأساس خزان ضخم قد يحتوي على مليارات الأجرام السماوية الجليدية.
سوف تمر اثنتان من تلك الجثث بالأرض في الأيام التي تسبق عيد الهالوين. سيكون “تسوتشينشان-أطلس”، المعروف أيضًا باسم المذنب C/2023 A3، في أشد سطوعه، ومن المرجح أن يكون مرئيًا بالعين المجردة، لمدة أسبوع أو أسبوعين بعد 12 أكتوبر، وهو اليوم الأقرب إلى الأرض – ما عليك سوى النظر إلى السماء الغربية. بعد وقت قصير من غروب الشمس. ومع مرور الأيام، سيصبح المذنب أكثر خفوتا وينتقل إلى جزء أعلى من السماء.
ومن المفترض أن يكون المذنب الثاني، C/2024 S1 (ATLAS)، الذي تم اكتشافه للتو في 27 سبتمبر، مرئيًا في نهاية شهر أكتوبر تقريبًا. سيمر المذنب بالقرب من الأرض في 24 أكتوبر، وسيبدو منخفضًا في السماء الشرقية قبل شروق الشمس مباشرةً. وبعد ذلك، بعد التأرجح حول الشمس، قد يظهر المذنب مرة أخرى في سماء الليل الغربية في وقت قريب من عيد الهالوين. ومع ذلك، فمن الممكن أن يتفكك، جزئيًا أو كليًا، كما يحدث أحيانًا عندما تمر المذنبات بالقرب من الشمس، وسيصل هذا المذنب إلى مسافة مليون ميل (1.6 مليون كيلومتر) من نجمنا.
باعتباري عالم فلك كواكب، أشعر بالفضول بشكل خاص بشأن سحابة أورت والأجسام الجليدية التي تسكنها. قد يكون سكان السحابة سببًا في اشتعال الحياة على الأرض؛ لقد تحطمت هذه الأجسام الجليدية على كوكبنا منذ زمن بعيد، وربما زودتنا على الأقل ببعض المياه التي تحتاجها الحياة كلها. وفي الوقت نفسه، تشكل هذه الأجسام نفسها تهديدًا دائمًا لاستمرارية الأرض – وبقائنا.
مليارات المذنبات
إذا وجد جسم من سحابة أورت طريقه إلى النظام الشمسي الداخلي، فإن جليده يتبخر. تنتج هذه العملية ذيلًا من الحطام يصبح مرئيًا على شكل مذنب.
بعض هذه الأجسام، المعروفة باسم المذنبات طويلة الأمد، لها مدارات تمتد لمئات أو آلاف أو حتى ملايين السنين، مثل أطلس تسوتشينشان. وهذا على عكس ما يسمى بالمذنبات قصيرة الدورة، التي لا تزور سحابة أورت ولها مدارات سريعة نسبيًا. ومذنب هالي، الذي يقطع مسارا عبر النظام الشمسي ويدور حول الشمس كل 76 عاما أو نحو ذلك، هو واحد منها.
كتب عالم الفلك الهولندي جان أورت، الذي عاش في القرن العشرين، والذي كان مفتونًا بالمذنبات طويلة الأمد، بحثًا عنها في عام 1950. وأشار إلى أن حوالي 20 مذنبًا كان متوسط المسافة من الشمس أكثر من 10000 وحدة فلكية. كان هذا مذهلاً؛ وحدة فلكية واحدة فقط هي المسافة بين الأرض والشمس، والتي تبلغ حوالي 93 مليون ميل. اضرب 93 مليونًا في 10000، وستجد أن هذه المذنبات تأتي من على بعد أكثر من تريليون ميل. والأكثر من ذلك، كما اقترح أورت، أنها لم تكن بالضرورة الأجسام الخارجية للسحابة.
بعد مرور ما يقرب من 75 عامًا على بحث أورت، لا يزال علماء الفلك غير قادرين على تصوير هذا الجزء من الفضاء بشكل مباشر. لكنهم يقدرون أن سحابة أورت تمتد على مسافة تصل إلى 10 تريليون ميل من الشمس، وهو ما يقرب من منتصف الطريق إلى بروكسيما سنتوري، النجم التالي الأقرب.
تقضي المذنبات طويلة الدورة معظم وقتها في تلك المسافات الشاسعة، وتقوم بزيارات قصيرة وسريعة فقط بالقرب من الشمس عند قدومها من جميع الاتجاهات. وتكهن أورت أن السحابة تحتوي على 100 مليار من هذه الأجسام الجليدية. وقد يكون هذا العدد مماثلاً لعدد النجوم في مجرتنا.
كيف وصلوا إلى هناك؟ اقترح أورت، وأكدت عمليات المحاكاة الحديثة، أن هذه الأجسام الجليدية يمكن أن تكون قد تشكلت في البداية بالقرب من كوكب المشتري، أكبر كوكب في النظام الشمسي. ربما كانت مدارات هذه الأجسام حول الشمس مضطربة بسبب كوكب المشتري – على غرار الطريقة التي تتأرجح بها المركبات الفضائية التابعة لوكالة ناسا المتجهة من زحل إلى بلوتو عادةً حول الكوكب العملاق لتسريع رحلاتها إلى الخارج.
ومن المحتمل أن تكون بعض هذه الأجسام قد خرجت من النظام الشمسي بشكل دائم، لتصبح أجسامًا بين النجوم. لكن آخرين قد ينتهي بهم الأمر إلى مدارات مثل مدارات المذنبات طويلة الدور.
التهديدات التي تواجه الأرض
تمثل المذنبات طويلة الأمد خطرًا محتملاً خاصًا على الأرض. ولأنها بعيدة جدًا عن شمسنا، فإن مداراتها تتغير بسهولة بسبب جاذبية النجوم الأخرى. وهذا يعني أن العلماء ليس لديهم أي فكرة عن متى أو أين سيظهر أحد هذه الكائنات، حتى يظهر فجأة. وبحلول ذلك الوقت، يكون عادةً أقرب من كوكب المشتري ويتحرك بسرعة تصل إلى عشرات الآلاف من الأميال في الساعة. والحقيقة أن المذنب الخيالي الذي حكم على الأرض بالهلاك في فيلم “لا تنظر للأعلى” جاء من سحابة أورت.
يتم اكتشاف مذنبات سحابة أورت الجديدة طوال الوقت، بمعدل اثنتي عشرة أو نحو ذلك سنويًا في السنوات الأخيرة. احتمالات اصطدام أي منها بالأرض منخفضة للغاية. لكن هذا ممكن. إن النجاح الأخير الذي حققته مهمة DART التابعة لناسا، والتي غيرت مدار كويكب صغير، يدل على نهج معقول لصد هذه الأجسام الصغيرة. لكن هذه المهمة تم تطويرها بعد سنوات من دراسة هدفها. قد لا يوفر مذنب من سحابة أورت الكثير من الوقت، ربما أشهر أو أسابيع أو حتى أيام فقط.
أو لا يوجد وقت على الإطلاق. “أومواموا”، الجسم الصغير الغريب الذي زار نظامنا الشمسي في عام 2017، لم يتم اكتشافه قبل ذلك ولكن بعد أقرب اقتراب له من الأرض. على الرغم من أن “أومواموا” هو جسم بين النجوم، وليس من سحابة أورت، إلا أن الافتراض لا يزال ساريًا؛ يمكن أن يتسلل أحد هذه الأجسام إلينا، وستكون الأرض بلا دفاع.
إحدى طرق الاستعداد لهذه الأشياء هي فهم خصائصها الأساسية بشكل أفضل، بما في ذلك حجمها وتكوينها. ولتحقيق هذه الغاية، نعمل أنا وزملائي على توصيف مذنبات جديدة طويلة الأمد. أكبرها معروف، برناردينيلي-بيرنشتاين، الذي تم اكتشافه قبل ثلاث سنوات فقط، ويبلغ عرضه حوالي 75 ميلاً (120 كيلومترًا). معظم المذنبات المعروفة أصغر بكثير، من ميل واحد إلى بضعة أميال، وبعض المذنبات الأصغر حجمًا خافتة جدًا بحيث لا يمكننا رؤيتها. لكن التلسكوبات الأحدث تساعد. على وجه الخصوص، قد يؤدي المسح التراثي للمكان والزمان الذي أجراه مرصد روبن، والذي بدأ في عام 2025، إلى مضاعفة قائمة مذنبات سحابة أورت المعروفة، والتي يبلغ عددها الآن حوالي 4500.
إن عدم القدرة على التنبؤ بهذه الأجسام يجعلها هدفًا صعبًا للمركبات الفضائية، لكن وكالة الفضاء الأوروبية تعد مهمة للقيام بذلك: Comet Interceptor. ومع التخطيط للإطلاق في عام 2029، سيتوقف المسبار في الفضاء حتى يظهر هدف مناسب من سحابة أورت. إن دراسة أحد هذه الأجسام القديمة والبكر يمكن أن تقدم للعلماء أدلة حول أصول النظام الشمسي.
أما بالنسبة للمذنبات الموجودة الآن في محيط الأرض، فلا بأس من البحث عنها. وعلى عكس المذنب الموجود في فيلم دي كابريو، فإن هذين الاثنين لن يصطدما بالأرض. أقرب مسافة سيصل إلينا منها نظام تسوتشينشان-أطلس هي حوالي 44 مليون ميل (70 مليون كيلومتر)؛ C/2024 S1 (أطلس)، حوالي 80 مليون ميل (130 مليون كيلومتر). يبدو الأمر وكأنه طريق طويل، لكن في الفضاء، يعد ذلك بمثابة فشل وشيك.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات جديرة بالثقة لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد. كتب بواسطة: جيمس وراي، معهد جورجيا للتكنولوجيا
اقرأ المزيد:
جيمس وراي يتلقى تمويلا من وكالة ناسا.