بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – نجح العلماء في حل لغز حفريات عمرها 3.4 مليون عام تسمى “قدم بورتيلي” اكتشفت في إثيوبيا عام 2009، ووجدوا أنها تنتمي إلى سلف بشري غامض عاش جنبا إلى جنب مع نوع آخر وثيق الصلة به خلال فترة لم يتم فهمها جيدا في تطور الإنسان.
واستنادًا إلى الاكتشاف الأخير بالقرب من 25 سنًا وعظم الفك لطفل يبلغ من العمر 4 سنوات ونصف، قرر العلماء أن عظام القدم الثمانية تمثل نوع أسترالوبيثكس ديريميدا، الذي يجمع بين سمات تشبه القرد والسمات الشبيهة بالإنسان، وتم التعرف عليه لأول مرة قبل عقد من الزمن فقط.
وأظهرت قدم بورتيلي، التي سميت بهذا الاسم لأنه تم العثور على العظام في موقع يسمى بورتيلي في منطقة عفار شمال شرق إثيوبيا، أن هذا النوع كان يسير على قدمين ولكن كان لا يزال لديه إصبع قدم كبير متقابل، وهي ميزة مفيدة لتسلق الأشجار – وهو دليل على أنه بينما كان يمشي منتصبا كان يفعل ذلك بطريقة مختلفة عن البشر اليوم.
تظهر الحفريات أن اثنين من أشباه البشر مرتبطين ارتباطًا وثيقًا – أنواع في السلالة التطورية البشرية – عاشوا في نفس الزمان والمكان، مع أسترالوبيثكس أفارينسيس مثل الأنواع الأخرى. وهذا يثير التساؤل حول ما إذا كان أبناء العمومة هؤلاء قد استفادوا من نفس الموارد أم أنهم كانوا مختلفين بما فيه الكفاية لتجنب المنافسة المباشرة.
Australopithecus afarensis هو النوع الذي يضم الحفرية الشهيرة لوسي، التي تم اكتشافها عام 1974 في منطقة عفار.
تضيف النتائج الجديدة عمقًا إلى فهم هذه الفترة من التطور البشري، قبل وقت طويل من ظهور جنسنا البشري “الإنسان العاقل” منذ حوالي 300 ألف عام.
وقال عالم الحفريات يوهانس هايلي سيلاسي، مدير معهد أصول الإنسان بجامعة ولاية أريزونا والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت هذا الأسبوع في مجلة نيتشر: “إنهم يزودوننا بالأدلة الأكثر قاطعة التي تبين أن أسترالوبيثكس أفارينيسيس – نوع لوسي – لم يكن السلف البشري الوحيد الذي عاش قبل ما بين 3.5 و 3.3 مليون سنة”.
وقال هيلا سيلاسي: “نتيجة لذلك، نحن نعلم الآن أن المراحل الأولى من تطورنا لم تكن خطية، مما يعني أن هناك نوعًا واحدًا فقط يعيش في أي وقت من الأوقات”.
وأظهرت الحفريات أن النوعين سارا بشكل مختلف وكان لهما نظام غذائي نباتي مختلف.
وقالت ناعومي ليفين، عالمة الكيمياء الجيولوجية بجامعة ميشيغان والمؤلفة المشاركة في الدراسة: “إن فهم الاختلافات والتشابهات بين أشباه البشر القريبين هو أمر أساسي لفهم بيئتهم وربما حتى كيف يمكن للتفاعلات مع بعضهم البعض، حتى بشكل غير مباشر، أن تشكل تطورهم وكيفية ارتباطهم بأنواعنا”.
لم يكن إصبع القدم الكبير لدى نوع لوسي قابلاً للاعتراض وكان أشبه بإصبعنا. كان إصبع القدم الكبير لأسترالوبيثيكوس دييريميدا أقرب إلى شكل من أشكال الأسلاف، على غرار القرود التي تتسلق الأشجار. عندما يكون هذا النوع على الأرض، فإنه يمشي على قدمين وربما لم يندفع من إصبع قدمه الكبير، مثل أنواع لوسي والبشر المعاصرين، ولكن من إصبعه الثاني بدلاً من ذلك.
وقال هيلا سيلاسي “سيكون بالتأكيد المشي على قدمين أقل كفاءة عندما تكون على الأرض. ومع ذلك، كان أكثر فعالية لتسلق الأشجار – وهي ليست مقايضة سيئة، خاصة في المناطق التي توجد بها حيوانات مفترسة كبيرة”.
وشملت هذه القطط والضباع ذات الأسنان السيفية الكبيرة.
قال هيلا سيلاسي: “نحن نعلم أن نسبنا ينحدر من سلف كان لديه إصبع قدم كبير معاكس”. “يجب أن تكون الحركة ذات القدمين الشبيهة بالإنسان قد خضعت للعديد من التجارب والتعديلات مع تطور بعض جوانب القدم والساقين والحوض في أوقات مختلفة.”
كشف التحليل الكيميائي لعينات المينا المأخوذة من ثمانية أسنان لأسترالوبيثيكوس دييريميدا عن نوع النباتات التي يأكلها هذا النوع.
كانت أنواع لوسي أكثر عمومية مع نظام غذائي أوسع يشمل الأطعمة العشبية والأطعمة من الأشجار والشجيرات مثل الأوراق أو الفواكه أو المكسرات. من ناحية أخرى، كان أسترالوبيثكس دييرميدا يقتصر على نظام غذائي يعتمد فقط على الأشجار والشجيرات، على غرار أشباه البشر الأكثر بدائية. وقد يفسر ذلك تشريح القدم المفيد للتسلق.
قال ليفين: “كانت هذه الأنواع تتحرك بطرق مختلفة. كانت هناك طرق متعددة لتكون إنسانًا في هذا الوقت، ومن المحتمل أن يكون لكل طريقة ميزة. بالنسبة لي، من المثير أنه يمكننا الآن ربط هذه الطرق المختلفة للتنقل على قدمين مع أنظمة غذائية مختلفة. يمكننا ربط التكيفات المورفولوجية المختلفة مع سلوكيات مختلفة”.
ربما يكون تناول مجموعة أكبر ومتنوعة من الأطعمة قد منح Australopithecus afarensis ميزة تنافسية.
قال ليفين: “لكننا نحتاج أيضًا إلى الأخذ في الاعتبار ما إذا كان أسترالوبيثكس ديريميدا هو الذي كان له الأفضلية بطريقة أو بأخرى، مما أجبر أسترالوبيثكس أفارينسيس على توسيع استراتيجيته الغذائية. والآن بعد أن علمنا أنهم أكلوا أشياء مختلفة وأنهم كانوا يتحركون بطرق مختلفة، أصبحنا أقرب بكثير إلى حل لغز التعايش هذا”.
(تقرير بواسطة ويل دنهام، تحرير دانيال واليس)