مر مذنب غامض بين النجوم – وهو ثالث جسم يتم تأكيد دخوله إلى نظامنا الشمسي على الإطلاق – بالقرب من المريخ الأسبوع الماضي.
والتقطت مركبة فضائية في مدار حول الكوكب الأحمر مقعدًا في الصف الأمامي، والتقطت صورًا جديدة للمذنب، المعروف باسم 3I/ATLAS، يوم الجمعة. وتظهر الصور، التي نشرتها وكالة الفضاء الأوروبية، يوم الثلاثاء، نقطة بيضاء غامضة تتحرك على مساحة شاسعة من الفضاء.
المذنب البينجمي 3I/ATLAS أثناء تحركه. (وكالة الفضاء الأوروبية)
النقطة المضيئة هي مركز المذنب، وتتكون من نواة صلبة من الجليد والصخور والغبار. عادة ما تكون النواة محاطة بسحابة متوهجة من الغبار والغاز، تعرف باسم الغيبوبة.
منذ أن تم اكتشاف المذنب 3I/ATLAS لأول مرة في يوليو، فقد اجتذب اهتمامًا كبيرًا بين علماء الفلك وعشاق الفضاء الهواة. حتى أن الجسم قد غذى نظريات غريبة مفادها أنه يمكن أن يكون تكنولوجيا خارج كوكب الأرض أو مركبة فضائية غريبة، على الرغم من عدم وجود دليل علمي يدعم مثل هذه الادعاءات.
المذنب ليس هنا ليبقى.
ويقول علماء الفلك الذين يدرسون تحركاته إن المسار المداري للجسم سيأخذه إلى النظام الشمسي الداخلي في الأسابيع المقبلة، مع وصول المذنب إلى أقرب نقطة من الشمس في 30 أكتوبر أو حوالي ذلك التاريخ.
لا يشكل 3I/ATLAS تهديدًا للأرض وسيبقى على بعد 170 مليون ميل تقريبًا أثناء تحليقه، وفقًا لوكالة ناسا.
ومع ذلك، فإن اقترابها من المريخ كان بمثابة فرصة فريدة من نوعها.
وقال مسؤولون في وكالة الفضاء الأوروبية إن مركبة ExoMars Trace Gas Orbiter، التي تديرها وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الفيدرالية الروسية، قامت بتوجيه كاميرتها نحو المذنب لمدة أسبوع تقريبًا بدءًا من الأول من أكتوبر. خلال تلك الفترة، كان 3I/ATLAS على بعد حوالي 18.6 مليون ميل من المركبة الفضائية.
وقال نيك توماس، الباحث الرئيسي في نظام التصوير بالمركبة الفضائية، إن أدوات المركبة المدارية مصممة لالتقاط صور لسطح المريخ، وليس الأجسام التي تبعد ملايين الأميال.
وقال في بيان: “كانت هذه ملاحظة صعبة للغاية بالنسبة للأداة”. “المذنب أضعف بحوالي 10000 إلى 100000 مرة من هدفنا المعتاد.”
والجسمان الآخران اللذان تم التأكد من وجودهما كزائرين من خارج نظامنا الشمسي هما “Oumuamua” في عام 2017 والمذنب 2I/Borisov في عام 2019.
وقالت وكالة الفضاء الأوروبية في بيان: “كل كوكب، وقمر، وكويكب، ومذنب، وشكل من أشكال الحياة في نظامنا الشمسي يشترك في أصل مشترك”. “لكن المذنبات بين النجوم هي كائنات خارجية حقيقية، وتحمل أدلة حول تشكيل عوالم أبعد بكثير من عالمنا.”
ومع مرور 3I/ATLAS عبر النظام الشمسي، يحرص علماء الفلك على دراسة حجمه وخصائصه الفيزيائية. وكان الجسم مرئيًا للتلسكوبات الأرضية في وقت سابق من هذا العام، ولكنه الآن قريب جدًا من الشمس بحيث لا يمكن مراقبته. ومن المتوقع أن يظهر مرة أخرى على الجانب الآخر من الشمس بحلول أوائل ديسمبر، وفقا لوكالة ناسا.
قامت ناسا بمراقبة 3I/ATLAS باستخدام تلسكوب هابل الفضائي خلال فصل الصيف، وتخطط لعمليات رصد إضافية في الأشهر القادمة. ومن بين المركبات الفضائية والمراصد التي تأمل في إلقاء نظرة على الجسم، تلسكوب جيمس ويب الفضائي، ومرصد SPHEREx الفضائي، ومسبار باركر الشمسي، والقمر الصناعي لمسح الكواكب الخارجية العابرة.
التقطت صورة التقطت يوم السبت بكاميرا على متن مركبة ناسا المتجولة على كوكب المريخ خطًا من الضوء، مما أثار تكهنات عبر الإنترنت بأن البقعة البيضاء ربما تكون المذنب 3I / ATLAS. لكن وكالة ناسا لم تؤكد ما إذا كان هذا هو الحال، وتم إغلاق مكتب التوعية العامة التابع للوكالة نتيجة لإغلاق الحكومة.
كما وجهت المركبة الفضائية Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية كاميرتها نحو المذنب أثناء تحليقها، لكن المسؤولين قالوا إن هناك حاجة إلى تحليل إضافي لمحاولة انتقاء الجسم بين النجوم من تلك الملاحظات.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com