بقلم جوي الروليت
واشنطن (رويترز) – اختارت وزارة الدفاع الأمريكية شركة بلو أوريجين التابعة لجيف بيزوس وشركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك وتحالف الإطلاق المشترك بين بوينج ولوكهيد (ULA) للتنافس على مهمات فضائية للأمن القومي، بعد إجراء اختيارات أولية في إطار برنامج جوائز بقيمة 5.6 مليار دولار.
ولم يذكر البنتاغون أي من صواريخ الشركات اختاره، لكنه أشار إلى أن سبع شركات تقدمت بطلب للمشاركة في البرنامج، الذي يسعى إلى صواريخ قادمة يجب أن تكون جاهزة للطيران بمهامها الأولى إلى الفضاء بحلول ديسمبر.
الشركات الثلاث هي الأولى التي يتم اختيارها في إطار برنامج شراء المرحلة الثالثة من إطلاق الفضاء للأمن القومي المربح التابع للبنتاغون، وهي منافسة بمليارات الدولارات بين شركات الصواريخ الأمريكية التي تتنافس على إطلاق بعض الأقمار الصناعية العسكرية والاستخباراتية الأكثر حساسية في البلاد إلى الفضاء على مدار العقد المقبل تقريبًا. .
أصبحت SpaceX وULA، وهما عملاقتان في صناعة الإطلاق، منذ عام 2020 المزودين الأساسيين لإطلاق الصواريخ في البنتاغون في إطار برنامج سابق يسمى المرحلة 2. وقد أعطى هذا البرنامج ULA حصة 60٪ من جميع مهام البنتاغون حتى عام 2027، مع حصول SpaceX على الباقي .
لكن في المرحلة الثالثة من البرنامج، سعى البنتاغون إلى الحصول على مجموعة واسعة من الشركات لمهماته الفضائية في العقد المقبل، وذلك بشكل أساسي لتحفيز المزيد من المنافسة في قطاع الإطلاق الأمريكي.
الإعلان يوم الخميس يضع إطلاق صاروخ Bezos وشركة الرحلات الفضائية البشرية Blue Origin إلى ساحة تنافسية طالما أرادت دخولها حيث تحاول طرح صاروخها العملاق New Glenn إلى السوق وتعزيز مكانتها التنافسية مع SpaceX.
هيمن صاروخ Falcon 9 القابل لإعادة الاستخدام جزئيًا من SpaceX على صناعة الإطلاق بينما أطلقت الشركة اختبار الجيل التالي من صاروخ Starship، وهو نظام إطلاق ضخم وقابل لإعادة الاستخدام بالكامل يرى Musk أنه ضروري لنقل البشر إلى الفضاء وإطلاق مجموعات كبيرة من الأقمار الصناعية في المدار.
في حين أن صاروخ أطلس 5 الذي يعد العمود الفقري لشركة ULA يقترب من التقاعد، فإن الجيل التالي من صاروخ فولكان يستعد ليصبح منصة الإطلاق المركزية للشركة. تم إطلاق فولكان لأول مرة هذا العام، وتم تأجيل مهمتها الثانية – وهي خطوة حاسمة للحصول على شهادة لمهام البنتاغون – ولكن من المتوقع أن تطير في وقت لاحق من هذا العام.
ولم ترد الشركات الثلاث على الفور على طلبات التعليق على دور صواريخها في برنامج البنتاغون.
ينقسم برنامج المرحلة الثالثة للبنتاغون إلى فئتين، المسار 1 والمسار 2. يسمح المسار 1، الفئة التي أعلن عنها يوم الخميس، لمزيد من الصواريخ الجديدة أو المتخصصة بالتحليق في مهام أمنية وطنية ذات متطلبات أقل صرامة. ومن المتوقع إضافة المزيد من الشركات، مثل Rocket Lab، إلى المسار 1 في السنوات القادمة.
وقالت قوة الفضاء الأمريكية، التي تدير برنامج مشتريات الإطلاق، إن شركة Blue Origin تلقت 5 ملايين دولار لتقديم تقييم لكيفية تلبية متطلبات الإطلاق التي وضعها البنتاغون. حصلت كل من SpaceX وULA – الشركتان الأكثر دراية بـ Space Force – على 1.5 مليون دولار.
ستستفيد شركة Lane 2، التي من المتوقع أن يتم توزيع جوائزها في الخريف، من ثلاث شركات صواريخها قادرة على تلبية مجموعة واسعة من متطلبات مهمة الأمن القومي، مما يشير إلى أن اللاعبين الأكثر خبرة مثل SpaceX وULA سيكونان الأكثر ملاءمة للحصول على الجوائز.
(تقرير جوي روليت وجاسبر وارد؛ تحرير جيمي فريد)