إرث الرئيس ناسا غير المعروف

كان ذلك في عام 1977، وكان الرئيس جيمي كارتر آنذاك يواجه مشكلة مع وكالة ناسا.

وفي تدوينة يومية تعود إلى شهر يونيو/حزيران من ذلك العام، أوضح كارتر، الذي توفي يوم الأحد عن عمر يناهز 100 عام، استيائه من الوكالة، التي كانت في خضم بناء مكوك الفضاء ولكنها تأخرت لسنوات عن الموعد المحدد.

“لقد واصلنا اجتماعات الميزانية لدينا. “من الواضح أن مكوك الفضاء هو مجرد وسيلة لإبقاء وكالة ناسا على قيد الحياة، وأنه لم يتم تحديد أي حاجة حقيقية لمكوك الفضاء قبل بدء برنامج البناء الضخم،” كتب كارتر، وفقا لمقتطفات نشرت في كتابه لعام 2010 “مذكرات البيت الأبيض” “.

نادراً ما يُذكر كارتر باعتباره بطلاً لوكالة ناسا. وعلى عكس الرئيسين جون إف كينيدي وليندون جونسون، ليس لديه مركز ناسا يحمل اسمه، ولم تتميز الفترة التي قضاها في منصبه برؤى عظيمة لعلم الفلك أو رحلات الفضاء البشرية.

ومع ذلك، كان كارتر هو الذي أنقذ في نهاية المطاف برنامج المكوك الفضائي التابع لناسا، مما أعطى البلاد ربما المركبة الفضائية الأكثر شهرة. وهي كلمات كارتر التي ظلت تسافر على متن مسبار فوييجر لأكثر من 45 عامًا، حاملة رسالة سلام وأمل في أعماق الكون.

وقالت فاليري نيل، أمينة تاريخ الفضاء الفخرية في الهيئة الوطنية للطيران والفضاء: “لا يظهر هذا في أي من الأحداث الاستعادية للإنجازات الكبرى خلال فترة ولايته، ولكن يمكن للمرء أن يطلق عليه البطل المجهول لبرنامج الفضاء”. متحف.

قبل سنوات من تولي كارتر منصبه، كانت ناسا تتطلع إلى مسعاها الكبير التالي. وقال نيل إنه بحلول أواخر الستينيات، بينما كانت بعثات أبولو إلى القمر مستمرة، كان مسؤولو الوكالة يفكرون في وجهات جديدة.

تم التوصل إلى إجماع حول محاولة تأسيس وجود في مدار الأرض – محطة فضائية يمكن لرواد الفضاء البقاء فيها لفترات أطول وحيث يمكن للباحثين التعرف على الجاذبية الصغرى وتأثيراتها على جسم الإنسان.

وقال نيل: “لكن لبناء محطة فضائية، فأنت بحاجة إلى مركبة جديدة يمكنها حمل جميع المعدات إلى مدار أرضي منخفض”.

أدخل مكوك الفضاء.

تصورت ناسا أن المكوك له وظائف لا تعد ولا تحصى. بالإضافة إلى نقل وحدات المحطة الفضائية والبضائع إلى المدار، اقترح مسؤولو الوكالة أنها يمكن أن تطلق أقمارًا صناعية وحمولات تجارية أخرى بينما تعمل أيضًا كمختبر مؤقت خاص بها في الفضاء.

ومع ذلك، بحلول الوقت الذي تولى فيه كارتر منصبه في يناير/كانون الثاني عام 1977، كانت الرغبة السياسية في برنامج المكوك قد توقفت. كارتر نفسه لم يرى قيمة كبيرة في إرسال رواد فضاء إلى المدار، وفقًا لنيل.

وقالت: “لقد وافق على الكثير مما فعلته ناسا في مجال الطيران واستكشاف الكواكب، لكنه لم ير سببًا قويًا لمكوك الفضاء”.

وقبل خمس سنوات، وافق الرئيس ريتشارد نيكسون على تخصيص مبلغ 5.5 مليار دولار لبرنامج المكوك الناشئ. لكن ميزانية المشروع تزايدت بشكل كبير في السنوات التي تلت ذلك، حيث واجه المهندسون صعوبة في تصميم المحركات الرئيسية للمركبة والبلاط الحراري الذي من شأنه أن يحمي المركبة الفضائية عند عودتها إلى الغلاف الجوي للأرض.

وقال نيل: “كانت هذه هي المحركات الصاروخية الأولى التي تم تصميمها للاستخدام المتكرر، لذلك كان عليها أن تستوفي معايير اعتماد عالية جدًا”. “كانت وكالة ناسا تواجه الكثير من المشاكل معهم.”

وأضافت أنه في تلك المرحلة، كان المشروع متأخرًا عن الموعد المحدد بثلاث سنوات على الأقل وبدأ بعض أعضاء الكونجرس يدعو إلى تقليص البرنامج أو إلغائه. كان كارتر يشعر بالضغط من داخل إدارته: فقد ضغط المسؤولون في مكتب الإدارة والميزانية من أجل خفض تمويل ناسا، وكان نائبه، والتر مونديل، منتقدًا صريحًا لمكوك الفضاء.

قال نيل: “لقد تعرضت وكالة ناسا للضرب”. “في الأعوام 1977 و1978 و79، لم تكن وكالة ناسا في وضع جيد فيما يتعلق بالرأي العام.”

ومع ذلك، أنقذ كارتر المكوك من خلال منح وكالة ناسا الموارد اللازمة لمتابعة المشروع حتى إطلاقه الافتتاحي في عام 1981. وخصص الرئيس ما يقرب من 200 مليون دولار من الأموال الإضافية في عام 1979 و300 مليون دولار إضافية في السنة المالية التالية. وفي الوقت الذي كان فيه التضخم مرتفعا للغاية وكانت هناك ضغوط هائلة لتشديد الإنفاق الحكومي، لم تشهد ميزانياتهما زيادة في تلك السنوات إلا وزارة الدفاع ووكالة ناسا.

وما أقنع كارتر بفعل ذلك يخضع لبعض التكهنات.

استكشف تحقيق أجرته شركة Ars Technica عام 2016 فكرة أن كارتر ربما استخدم المكوك الفضائي كوسيلة لتأمين اتفاقية الحد من الأسلحة مع الاتحاد السوفيتي. وفي محادثات الحد من الأسلحة الاستراتيجية عام 1979 – المفاوضات مع الزعيم السوفييتي ليونيد بريجنيف والتي كانت تهدف إلى الحد من تطوير الأسلحة النووية وبعض الصواريخ الاستراتيجية – زُعم أن كارتر أشار ضمناً إلى أن مكوك الفضاء يمكنه التحليق فوق المصانع ومواقع إطلاق الصواريخ لضمان الامتثال السوفييتي.

وربما يكون عنصر الأمن القومي قد أعطى البيت الأبيض سبباً كافياً لدعم تطوير المكوك الفضائي.

وقال نيل: “أعتقد أن هذا أقنعه بأن المكوك كان له غرض مشروع ويجب الاحتفاظ به”.

أكد كارتر لـ Ars Technica أنه ناقش مسألة مكوك الفضاء مع بريجنيف. لكنه قدم تفسيرا آخر لقراره: “لم أكن متحمسا لإرسال البشر في مهمات إلى المريخ أو الفضاء الخارجي”. “لكنني اعتقدت أن المكوك كان وسيلة جيدة لمواصلة العمل الجيد الذي تقوم به ناسا. لم أرغب في إهدار الأموال المستثمرة بالفعل.”

قال نيل إن هذا الخط من التفكير يتناسب مع شخصية كارتر وأسلوب قيادته.

قالت: “لقد كان رجلاً عمليًا للغاية، وكان بطبيعته وتدريبه مهندسًا”. “لم يكن محامياً، ولم يكن حتى سياسياً بالفطرة. أعتقد أنه شعر أن الحجة لإلغاء البرنامج لم تكن سليمة، لكنهم كانوا بحاجة إلى تحديد ما يمكن أن يفعله المكوك بشكل أفضل.

ومع ذلك، فإن قرار كارتر بإنقاذ برنامج المكوك الفضائي لم يكن سهلا على الأرجح نظرا للمناخ السياسي، وفقا لنيل.

وأضافت: “بعد فوات الأوان، كان اتخاذ القرار شجاعًا”.

بصفته رئيسًا، أشرف كارتر أيضًا على بعض إنجازات وكالة ناسا الأقل صعوبة.

وأدرج بيانًا مكتوبًا على متن مركبة الفضاء فوييجر التابعة لناسا، والتي انطلقت في عام 1977 في مهمات لاستكشاف أبعد حدود النظام الشمسي وما وراءه.

وقال ماثيو شيندل، أمين علوم الكواكب واستكشافها في المتحف الوطني للطيران والفضاء، إنه في حالة اعتراض أي حضارات فضائية لمسبار فوييجر أثناء مهماتها، فإن رسالة كارتر كانت تهدف إلى تعريفهم بالبشرية.

وتم تضمين بيانه مع “السجل الذهبي” لكل مركبة فضائية، وهو قرص نحاسي مطلي بالذهب يحتوي على “أصوات وصور مختارة لتصوير تنوع الحياة والثقافة على الأرض”، وفقًا لوكالة ناسا.

تشكل كلمات كارتر بيانًا كونيًا أنيقًا:

“هذه هدية من عالم صغير بعيد، عربون لأصواتنا، وعلومنا، وصورنا، وموسيقانا، وأفكارنا، ومشاعرنا. نحن نحاول البقاء على قيد الحياة في عصرنا حتى نتمكن من العيش في عصرك. نأمل يومًا ما، بعد حل المشكلات التي نواجهها، أن ننضم إلى مجتمع حضارات المجرة. يمثل هذا السجل أملنا وتصميمنا وإرادتنا الطيبة في عالم فسيح ورائع.

لا تزال مجسات فوييجر تنطلق بسرعة عبر الفضاء: فقد قطعت فوييجر 1 مسافة تزيد عن 15 مليار ميل من الأرض، بينما قطعت فوييجر 2 ما يقرب من 13 مليار ميل. لقد طار كلاهما لفترة أطول من أي مركبة فضائية أخرى في التاريخ.

في عام 2012، أصبحت فوييجر 1 أول جسم من صنع الإنسان يعبر إلى الفضاء بين النجوم، ويرتفع إلى ما هو أبعد من الحدود الخارجية لتأثير الشمس وإلى المنطقة بين النجوم.

على الرغم من الموافقة على مهام فوييجر قبل أن يصبح كارتر رئيسًا، إلا أن سنوات التخطيط الدقيق للاستفادة من المحاذاة الملائمة للكواكب الخارجية بلغت ذروتها في إطلاق المسبارين أثناء وجوده في منصبه.

وقال شيندل: “إن ما أنجزته فوييجر 1 وفوييجر 2 فيما يتعلق بزيارة جميع الكواكب الخارجية هو شيء لن نراه مرة أخرى في حياتنا”. “لقد مهدوا لنا نوعًا ما مسارًا للمضي قدمًا، حيث بقينا مفتونين جدًا بالكواكب الخارجية.”

على الرغم من هذه المساهمات الرئيسية في برنامج الفضاء في البلاد، غالبًا ما يتم التغاضي عن إرث كارتر الفضائي.

سيصبح برنامج المكوك الفضائي واحدًا من أكثر برامج ناسا شهرة. وبعد 135 مهمة حملت أكثر من 350 رائد فضاء إلى المدار، تم إحالة المكوكات إلى التقاعد في عام 2011.

وقد أتاح الأسطول المداري التابع للوكالة بناء محطة الفضاء الدولية بالشراكة مع حوالي 15 دولة، بما في ذلك وكالات الفضاء في روسيا وكندا واليابان. ولا يزال المختبر المداري، الذي اكتمل بناؤه في عام 2011، يعتبر نموذجًا للتعاون العالمي في الفضاء ويمثل المصالحة بين الولايات المتحدة وروسيا، خصمي الحرب الباردة.

قال نيل: “لو لم يتخذ كارتر قرارًا بتوفير تمويل إضافي للمكوك لإعادة البرنامج إلى المسار الصحيح، لما كانت المحطة الفضائية قد حدثت ولم نكن لنصل إلى ما نحن فيه في الفضاء اليوم”.

لم يكن من الممكن أن يعرف كارتر كل هذا في ذلك الوقت، لكن قراراته أطلقت أحداثًا من شأنها أن تغير مسار تاريخ الفضاء.

قال نيل: “لا يمكنك رؤية المستقبل في لحظة اتخاذ القرار”. “يمكنك فقط اتخاذ أفضل قرار يمكنك اتخاذه في الوقت الحالي، وبعد ذلك يأخذ التاريخ مجراه.”

تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com