عندما انطلق أول رائد فضاء صيني يانغ ليوي إلى الفضاء في عام 2003، كانت تلك لحظة تاريخية حيث أعلنت وصول بلاده كقوة فضائية ناشئة.
وبعد مرور عقدين من الزمن، أصبحت الصين ذات حضور كبير في الفضاء ــ وهو الوضع الذي يعكس صعودها الاقتصادي والسياسي والعسكري المتنامي على الأرض. ولديها الآن موقعها الدائم في المدار – وهي محطة فضائية تعمل بكامل طاقتها – وتقوم بشكل روتيني بتناوب الطاقم للعيش والعمل هناك.
وفي يوم الخميس، انطلق ثلاثة رواد فضاء صينيين على متن المركبة الفضائية شنتشو-17 من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية في عمق صحراء جوبي، متوجهين إلى محطة تيانجونج الفضائية لإقامة لمدة ستة أشهر.
إنهم أصغر طاقم أرسلته الصين إلى الفضاء على الإطلاق – بمتوسط عمر 38 عامًا. ومن بين مهامهم على متن الطائرة إصلاح الألواح الشمسية التي تضررت بسبب الحطام الفضائي – وهي المرة الأولى التي يقوم فيها رواد فضاء صينيون بأعمال الإصلاح خارج المحطة. .
وهذه هي المهمة المأهولة السادسة للصين إلى محطتها الفضائية منذ عام 2021. وسيحل الطاقم الجديد محل رواد الفضاء شنتشو-16، الذين كانوا على متنها منذ مايو.
قبل الإطلاق، تم إرسال الطاقم في احتفالية كاملة، وكان في استقبالهم المسؤولون الحكوميون والمؤيدون المصطفون على الطريق. ولوح رواد الفضاء الثلاثة للحشد الذي رفع الأعلام الصينية والزهور. وعزفت فرقة موسيقية أغاني وطنية وغنّى معها الجمهور.
منذ رحلته إلى الفضاء، أرسل يانغ العديد من رواد الفضاء الصينيين في مهماتهم. لكن الإطلاق الذي تم يوم الخميس كان مثيرا للمشاعر بشكل خاص، حيث جاء بعد أيام فقط من الذكرى العشرين لرحلته التاريخية.
“بالنظر إلى هذا الإطلاق كشخص مخضرم، فإن أول شيء أراه هو المدى الذي وصلت إليه رحلات الفضاء المأهولة في الصين. وقال يانغ لشبكة CNN في مركز جيوتشيوان يوم الأربعاء، قبل الإطلاق، قبل الإطلاق: “على مدار العشرين عامًا الماضية، تطورت بسرعة وحققت إنجازات عظيمة”.
تم الانتهاء من بناء تيانجونج في أواخر العام الماضي، أو “القصر السماوي” باللغة الصينية، وهي إحدى المحطتين الفضائيتين الموجودتين حاليًا في المدار. ومع عمر يبلغ 15 عامًا، يمكن أن يصبح الوحيد المتبقي عندما تتقاعد محطة الفضاء الدولية (ISS) التي تقودها وكالة ناسا في عام 2030.
وأعلنت الصين بالفعل عن خطط لتوسيع تيانجونج في السنوات المقبلة، بإضافة ثلاث وحدات إلى ثلاث وحدات موجودة للسماح لمزيد من رواد الفضاء بالبقاء في الخارج في نفس الوقت. حاليًا، يمكنها استيعاب ثلاثة رواد فضاء كحد أقصى، مقارنة بسبعة رواد فضاء في محطة الفضاء الدولية.
وقال يانغ إنه يشعر بسعادة غامرة لرؤية جيل أصغر من “رواد الفضاء” الصينيين يتسلمون القيادة. وقال “إنني أرى فيها قوة قوتنا الاحتياطية، والأمل في التنمية المستقبلية لصناعة الطيران في الصين”.
اثنان من أفراد طاقم شنتشو 17 – تانغ شينغ جي، 33 عاماً، وجيانغ شين لين، 35 عاماً – قادمان جديدان، بعد أن انضمما إلى الدفعة الثالثة من رواد الفضاء الصينيين قبل ما يزيد قليلاً عن ثلاث سنوات.
ويقودهم تانغ هونغبو، 48 عاما، الذي ينحدر من الدفعة الثانية من رواد الفضاء في البلاد.
وكان تانغ، وهو طيار مقاتل سابق، في أول مهمة مأهولة للصين إلى محطتها الفضائية في عام 2021. كما سجلت عودته إلى تيانغونغ رقما قياسيا جديدا لأقصر فترة زمنية بين مهمتين فضائيتين لرواد فضاء صينيين.
طموح الصين في الفضاء
وأصبح تيانجونج رمزا لطموح الصين وقدراتها في الفضاء، بعد أن تم منع رواد الفضاء الصينيين من دخول محطة الفضاء الدولية، في إطار تعاون بقيادة الولايات المتحدة مع روسيا وأوروبا واليابان وكندا، لأكثر من عقدين.
منذ عام 2011، مُنعت ناسا فعليًا من التعاون مع الصين، بعد أن أقر الكونجرس تعديل وولف بسبب مخاوف تتعلق بالتجسس. وقد دفع هذا الاستبعاد، جزئيًا على الأقل، بكين إلى بناء محطة فضائية خاصة بها.
وقد سعت الصين إلى فتح محطتها للتعاون مع الشركاء الدوليين، بما في ذلك من خلال استضافة تجارب من بلدان أخرى. وسيكون هذا العرض أكثر جاذبية بعد تقاعد محطة الفضاء الدولية، المقرر في عام 2030 تقريبًا.
وقال ليروي تشياو، رائد فضاء سابق في ناسا وقائد محطة الفضاء الدولية، إن ناسا تعاقدت مع مجموعات خاصة مختلفة لإنشاء محطات فضائية تجارية يمكن لروادها العمل فيها. لكن “علينا أن نرى كيف ستسير الأمور”، كما قال لشبكة CNN.
“إن الدول الأخرى التي تشارك في رحلات الفضاء، وخاصة رحلات الفضاء البشرية، كانت تتحدث مع الصين. وقال تشياو: “إذا كانت هذه هي اللعبة الوحيدة المتاحة، فهذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن لهذه الشركات أو هذه الدول من خلالها المشاركة في رحلات الفضاء البشرية، حتى نحصل على هذه المحطات الفضائية التجارية التي تمولها وكالة ناسا جزئيًا في المدار وتشغيلها”.
تعمل بكين منذ سنوات على الاستفادة من براعتها المتزايدة كقوة فضائية عالمية لتقديم الشراكات وفرص التنمية إلى البلدان الأخرى.
ومع تكثيف الصين والولايات المتحدة التنافس الاقتصادي والتكنولوجي والجيوسياسي على الأرض، أصبح الفضاء امتدادا طبيعيا ــ وحدودا حاسمة ــ في منافسة القوى العظمى بينهما.
في أعقاب زوال برنامج الفضاء التابع للاتحاد السوفييتي، تمتعت الولايات المتحدة بفترة من الزعامة التي لا مثيل لها في مجال الفضاء. ولكن في السنوات الأخيرة، حذر المراقبون والسياسيون الأمريكيون من أن الهيمنة الأمريكية قد تواجه قريبا تحديا بسبب القدرات الفضائية السريعة النمو لدى الصين.
وقد تعمق هذا القلق مع سلسلة من الإنجازات الصينية المهمة والرفيعة المستوى.
وفي عام 2019، أصبحت الصين أول دولة تهبط على الجانب البعيد من القمر. وبعد مرور عام، نجحت في وضع آخر قمر صناعي من طراز Beidou في مداره، مما مهد الطريق لتحدي نظام تحديد المواقع العالمي الأمريكي (GPS). وفي عام 2021، أصبحت الدولة الوحيدة بعد الولايات المتحدة التي وضعت مركبة جوالة عاملة على سطح المريخ.
ولا تنتهي طموحات الصين عند هذا الحد. وتخطط في العام المقبل لإعادة العينات الأولى التي تم جمعها من الجانب البعيد للقمر. وبحلول نهاية هذا العقد، تريد إرسال رواد فضاء إلى القمر وبناء محطة دولية لأبحاث القمر. وبحسب ما ورد انضم عدد من الدول إلى محطتها القمرية المخطط لها، بما في ذلك روسيا وفنزويلا وجنوب إفريقيا.
وقال تشياو، رائد الفضاء المتقاعد من ناسا، إن التحدي الرئيسي الذي يواجه الآن برنامج الفضاء الصيني هو الحصول على الخبرة التشغيلية التي تتمتع بها منظمة مثل ناسا.
“لقد قمنا بتشغيل المركبات الفضائية والمكوك الفضائي والمحطة الفضائية منذ عقود. وقال: “لدينا الكثير من الخبرة والدراية في تدريب رواد الفضاء على العمل في الفضاء – وهذا هو المكان الذي يلعبون فيه اللحاق بالركب”.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com