بقلم جيك سبرينج
(رويترز) – هل قتلت أنفلونزا الطيور بالفعل المئات إن لم يكن الآلاف من طيور البطريق في القارة القطبية الجنوبية؟
هذا ما يسعى الباحثون إلى اكتشافه بعد أن عثرت بعثة علمية الشهر الماضي على ما لا يقل عن 532 من طيور البطريق أديلي ميتة، ويعتقد أن آلافًا آخرين قد ماتوا، وفقًا لبيان صادر عن جامعة الاتحاد الأسترالية.
وقالت الجامعة إنه في حين يشتبه الباحثون في أن فيروس أنفلونزا الطيور القاتل H5N1 قتل طيور البطريق، فإن الاختبارات الميدانية لم تكن حاسمة. ويتم شحن العينات إلى المختبرات التي يأمل الباحثون أن تقدم إجابات لها في الأشهر المقبلة.
ويشعر العلماء بالقلق على وجه التحديد من أن فيروس أنفلونزا H5N1 المميت في كثير من الأحيان يمكن أن يقضي على أنواع مهددة بالانقراض من طيور البطريق وغيرها من الحيوانات في القارة الجنوبية النائية.
وانتشر المرض في الحياة البرية بشكل أكثر قوة من أي وقت مضى منذ وصوله إلى أمريكا الجنوبية في عام 2022، وسرعان ما شق طريقه إلى القارة القطبية الجنوبية، حيث تم تأكيد أول حالة إصابة بفيروس H5N1 في فبراير.
وقال ميغان ديوار، عالم الأحياء البرية في جامعة الاتحاد، والذي شارك في الرحلة الاستكشافية الأخيرة: “من المحتمل أن يكون لهذا تأثير هائل على الحياة البرية التي تتأثر بالفعل بأشياء مثل تغير المناخ والضغوط البيئية الأخرى”.
وقال ديوار لرويترز إنه تم العثور على بطاريق أديلي الميتة متجمدة في درجات حرارة تحت الصفر ومغطاة بالثلوج في جزيرة هيروينا.
لم يتمكن ديوار وفريق الباحثين الصغير من إحصاء جميع الجثث الموجودة على الجزيرة الكبيرة، وقدروا أن عدة آلاف ماتوا إجمالاً في وقت ما خلال الأسابيع أو الأشهر التالية.
مستعمرة تضم ما يقرب من 280.000 أديلي تتكاثر في جزيرة هيروينا كل عام. وقال ديوار إنه بعد الانتهاء من التكاثر، كانت طيور البطريق الحية قد انتقلت بالفعل بحلول وقت وصول البعثة.
وقد اكتشفت بعثة ديوار وجود سلالة أنفلونزا الطيور H5 في شبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية وثلاث جزر مجاورة في طيور سكوا البحرية، وهي حيوانات مفترسة تتغذى على بيض البطريق وفراخه.
ويتكاثر حوالي 20 مليون زوج من طيور البطريق في القارة القطبية الجنوبية كل عام، وفقًا لهيئة المسح البريطانية للقارة القطبية الجنوبية.
وتشمل هذه الحيوانات طيور البطريق الإمبراطور، التي يخشى العلماء من انقراضها تقريبًا بحلول نهاية القرن، مع تضاؤل الجليد البحري بسبب تغير المناخ. أدى ذوبان الجليد البحري في عام 2022 إلى غرق الآلاف من فراخ البطريق الإمبراطور.
وقال ديوار إن طيور البطريق الإمبراطور قد تواجه الآن تهديدا إضافيا يتمثل في أنفلونزا الطيور القاتلة.
وقالت: “هناك الآن احتمال أن تتأثر طيور البطريق الإمبراطوري في ربيع العام المقبل”.
(تقرير بواسطة جيك سبرينج؛ تحرير بواسطة ساندرا مالر)