إن السيارات والهواتف المحمولة وأجهزة الكمبيوتر وأجهزة التلفزيون التي يستخدمها الناس في الولايات المتحدة كل يوم تتطلب معادن مثل النحاس والكوبالت والبلاتين. الطلب من صناعة الإلكترونيات على هذه المعادن آخذ في الارتفاع، والشركات تبحث باستمرار عن أماكن جديدة على الأرض لاستخراجها.
ويقدر العلماء أن الكثير من هذه المعادن موجودة على بعد آلاف الأميال تحت سطح الأرض، في قلبها المنصهر، ولكن هذا أعمق بكثير وساخن بحيث لا يمكن استخراجه. وبدلاً من ذلك، تأمل بعض الشركات أن تبحث يومًا ما عن رواسب موجودة خارج هذا العالم، على الكويكبات.
لا يزال تسويق تعدين الكويكبات تجاريًا أمرًا بعيد المنال، لكن في أكتوبر 2023، أطلقت وكالة ناسا مهمة علمية لاستكشاف الكويكب Psyche الغني بالمعادن. الهدف الرئيسي للمهمة هو دراسة تكوين وبنية هذا الكويكب، وهو ما يمكن أن يخبر العلماء بالمزيد عن قلب الأرض نظرًا لأن الجسمين قد يكون لهما تركيبة مماثلة.
ومن المحتمل أن يحتوي كلاهما على البلاتين والنيكل والحديد وربما حتى الذهب، وهي مواد ذات أهمية تجارية.
أنا عالم جيولوجي كواكب يستكشف عملي الكواكب والأجسام الفلكية الأخرى مثل المريخ والزهرة والقمر. سأتابع مهمة Psyche عن كثب، فهذه هي المرة الأولى التي سيتمكن فيها العلماء من التعرف على تكوين وبنية قطعة محتملة من نواة كوكب مشابهة للأرض، بدون قياسات زلزالية أو مغناطيسية غير مباشرة، أو تكرار القياسات الزلزالية أو المغناطيسية. ظروف الضغط ودرجة الحرارة لقلب الأرض في مختبراتنا.
ومع توقع وصول المركبة الفضائية إلى مدار الكويكب في عام 2029، ستوفر النتائج التي توصلت إليها مهمة Psyche رؤى فريدة حول نوع المعادن الموجودة على سطح الكويكب، وكذلك كميتها، والمعادن التي تحتوي على هذه المعادن. تعتبر هذه البيانات ضرورية للعلماء مثلي الذين يستكشفون تكوين وتطور الأجسام الكوكبية، وكذلك للشركات التي تبحث في إمكانية تعدين الكويكبات.
تشكيل الكويكب
الكويكبات تأتي في مجموعة متنوعة من الأحجام. بعضها بحجم مدينة، والبعض الآخر بحجم دولة. تتكون معظم الكويكبات من الصخور وتمثل بقايا التكوين المبكر لنظامنا الشمسي منذ حوالي 4.6 مليار سنة.
ليست كل الكويكبات متماثلة، فبعضها، مثل بينو، هدف مهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا، غني بالكربون. إنها قديمة جدًا، وستعلم العلماء المزيد عن كيفية تشكل الكواكب وكيف بدأت الحياة على الأرض.
البعض الآخر، مثل Psyche، مصنوع من المعادن ومن المحتمل أن ينتج عن واحد أو أكثر من الاصطدامات بين الأجسام الفلكية عندما كان النظام الشمسي يتشكل. تركت هذه الاصطدامات الحطام يتطاير عبر الفضاء، بما في ذلك القطع المحتملة من قلب الكوكب الغني بالمعادن. ستقوم مركبة فضائية تابعة لناسا بالدوران حول سطح Psyche وتحليله.
التعدين في الفضاء
ليست كل الرواسب المعدنية على الأرض قابلة للتعدين. تبحث الشركات أولاً عن الودائع ذات المستوى العالي من نقاء المعدن. كما يقومون أيضًا بالتحقيق في مدى إمكانية استخراج المعدن بتكلفة معقولة وجدوى قبل اختيار مكان التعدين.
وبالمثل، قبل تعدين كويكب، سيتعين على الشركات أن تفكر في كل هذه العوامل، وسيتعين عليها التوصل إلى البنية التحتية اللازمة للتعدين عن بعد ونقل المعادن التي تستخرجها مئات الملايين من الأميال إلى الأرض. ولا تزال التكنولوجيا اللازمة للقيام بذلك بعيدة المنال لسنوات، كما أن نقل المعادن سيتطلب تمويلًا كبيرًا.
وقد بدأت بعض الشركات حول العالم بالفعل في التفكير في النهج الأفضل والأقل تكلفة، وذلك بالاستناد إلى عمليات مشابهة لتلك المستخدمة على الأرض.
ستكون الخطوة الأولى هي العثور على رواسب معدنية قابلة للتعدين. بعد ذلك، يقومون بالحفر واستخراج المعادن الموجودة على الكويكب. أحد أهم الاختلافات بين الألغام الأرضية هو أن كل خطوة سيتم تنفيذها عن بعد باستخدام المركبات الفضائية التي تدور حول الكويكب وهبوط الروبوتات على سطحه. وبعد ذلك، ستقوم مركبة فضائية بإرسال المواد الناتجة إلى الأرض.
لا تزال خطط تعدين الكويكبات في مراحلها الأولى. تم الاستحواذ على عدد قليل من الشركات مثل Planetary Resources وDeep Space Industries، التي تهدف إلى استخراج المعادن من الفضاء، من قبل شركات أخرى.
لا يستطيع الخبراء تحديد مدى تأثير الحصول على المعادن الثمينة من الكويكبات على الاقتصاد العالمي، ولكن من المحتمل أن تغمر هذه المعادن السوق وتخفض قيمتها.
تعد مهمة Psyche خطوة كبيرة في معرفة نوع المعادن الموجودة هناك، وقد تجيب أيضًا على أسئلة حول تكوين وخصائص نواة الأرض.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد.
كتب بواسطة: فاليري بايري، جامعة ايوا.
اقرأ أكثر:
لا تعمل فاليري بايري لدى أي شركة أو مؤسسة أو تتشاور معها أو تمتلك أسهمًا فيها أو تتلقى تمويلًا منها قد تستفيد من هذه المقالة، ولم تكشف عن أي انتماءات ذات صلة بعد تعيينها الأكاديمي.