بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – يشتهر ميماس، قمر كوكب زحل، بتشابهه الغريب مع نجمة الموت المخيفة في الفيلم الأصلي “حرب النجوم”. لكن لديه أيضًا تمييزًا آخر مثيرًا للاهتمام، وفقًا للباحثين، وهو محيط تحت سطح الأرض مختبئ تحت قشرته الخارجية الجليدية المليئة بالحفر.
قال علماء الفلك يوم الأربعاء إن البيانات التي حصلت عليها مركبة كاسيني الفضائية التابعة لناسا حول الحركة الدورانية ومدار ميماس تؤكد وجود محيط من الماء السائل تحت طبقة جليدية يتراوح سمكها بين 20 و30 كيلومترا. وقالوا إن هذا المحيط يبدو أنه قد تشكل مؤخرًا، من الناحية الكونية، قبل أقل من 25 مليون سنة، ومن المحتمل أن يكون قبل ما بين 5 و15 مليون سنة.
تجعل النتائج من ميماس موقعًا جذابًا لاستكشاف الظروف التي يمكن أن تؤدي إلى تكوين الحياة، مع الأخذ في الاعتبار أن الكائنات الحية الأولى على الأرض نشأت في البحار البدائية لكوكبنا منذ مليارات السنين.
وقال فاليري ليني، عالم الفلك في مرصد باريس، والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت في مجلة نيتشر: “للوهلة الأولى، يبدو أنه المكان الأكثر احتمالا في النظام الشمسي للبحث عن الماء السائل”. “يبدو قديمًا وغير نشط – كمية هائلة من الحفر. لا شيء ينم عن وجود المحيط في الوقت الحالي.”
وقال لايني إن ميماس سيصبح الأصغر بين خمسة أقمار في نظامنا الشمسي مع أدلة دامغة على وجود محيطات تحت السطح، إلى جانب إنسيلادوس وتيتان التابعين لزحل، وأوروبا وجانيميد التابعين للمشتري. هناك أيضًا شكوك حول وجود محيطات تحت السطح على عدد قليل من الأقمار الأخرى، بما في ذلك كاليستو التابع لكوكب المشتري.
أنهت كاسيني 13 عامًا من دراسة زحل وأقماره في عام 2017 مع سقوطها في الغلاف الجوي للكوكب الحلقي الضخم. لم ترصد ملاحظات كاسيني للسطح الجليدي لميماس أي تشوهات تشير إلى وجود محيط بالأسفل. لكن الباحثين قرروا أن جوانب معينة من مداره لا يمكن تفسيرها إلا من خلال وجود محيط داخلي، وليس داخليًا صلبًا.
ميماس هو سابع أكبر قمر لكوكب زحل، والذي لديه أكثر من 100 قمر تتراوح من تيتان – أكبر من كوكب عطارد – إلى بعضها بحجم مبنى سكني فقط.
ميماس، وهو ليس دائريًا تمامًا، يبلغ متوسط قطره حوالي 250 ميلًا (400 كيلومتر). إنه مغلق مديًا، مما يعني أنه يُظهر دائمًا نفس الجانب تجاه زحل، كما يفعل قمرنا تجاه الأرض. الميزة الأكثر رمزية لميماس هي فوهة هيرشل، التي تمتد لثلث الطريق على وجهها وتجعلها تشبه نجمة الموت.
قمر الأرض أكبر بحوالي 2000 مرة من ميماس.
يشير وجود المحيط الداخلي إلى وجود مصدر حرارة قوي داخل ميماس والذي حول الجليد إلى محيط. يتبع ميماس مدارًا بيضاويًا حول زحل على مسافة متوسطة تبلغ حوالي 115000 ميل (186000 كم). مع تغير المسافة من زحل على طول مداره، تتغير أيضًا قوى الجاذبية والمد والجزر التي يمارسها زحل.
قال عالم الكواكب والمؤلف المشارك في الدراسة غابرييل توبي من وكالة الأبحاث العلمية الفرنسية وجامعة نانت: “يؤدي هذا إلى تشوه دوري لداخل ميماس، ويتم تحويل جزء من الطاقة المتضمنة في هذه التشوهات إلى حرارة”.
يمثل الماء السائل داخل ميماس أكثر من نصف الحجم الإجمالي لهذا القمر، على الرغم من أنه لا يتجاوز 1.2-1.4% من الكمية الموجودة في محيطات الأرض. وأضافوا أن حقيقة أن الماء على اتصال مع النواة الصخرية لميماس قد تسهل نوع الكيمياء المعقدة التي يمكن أن تمهد الطريق للحياة.
ويعتقد العلماء أن المكونات الأساسية للحياة – الدفء والماء والمركبات العضوية – موجودة في نظام كوكب زحل على القمر إنسيلادوس، الذي تنطلق أعمدة ضخمة من سطحه. وقال توبي إنه حتى لو كان ميماس يحتوي أيضًا على هذه المكونات، فإن حقيقة أن محيطه صغير جدًا “قد يشكل تحديًا أمام تطور الحياة”.
وأضاف توبي: “ومع ذلك، لا أحد يعرف كم من الوقت تحتاج الحياة للخروج من بيئة مناسبة”. “قد يقدم ميماس فرصة فريدة لاستكشاف المرحلة الأولى من تطور الحياة.”
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)