ليسل، إلينوي (ا ف ب) – مع عيونها الحمراء المنتفخة وصوت التزاوج الشبيه بالكائنات الفضائية، يمكن أن تبدو حشرات الزيز الدورية مخيفة وغريبة بما فيه الكفاية. لكن بعضهم في الواقع عبارة عن زومبي مهووسين بالجنس وسريعين، وقد اختطفهم فطر كبير الحجم.
يقوم مات كاسون، أستاذ علم الفطريات بجامعة فرجينيا الغربية، وابنه أوليفر البالغ من العمر 9 سنوات، وطالبة الدراسات العليا أنجي ماسياس، بتتبع الفطريات السيئة، التي تسمى Massospora cicadina. إنه الوحيد على الأرض الذي يصنع الأمفيتامين – الدواء المسمى السرعة – في المخلوق عندما يتولى المسؤولية. ونعم، الفطر يسيطر على الزيز، ويجعلهم مفرطين في الرغبة الجنسية، ويتطلعون إلى نشر الطفيلي كمرض ينتقل عن طريق الاتصال الجنسي.
وقال جون كولي، الباحث في الزيز بجامعة كونيتيكت: “إنهم زومبي، تحت رحمة الفطريات تماما”.
يحتوي هذا الفطر على أكبر جينوم معروف لأي فطر. وقال كاسون إن لديها حوالي 1.5 مليار زوج قاعدي، أي حوالي 30 مرة أطول من العديد من الفطريات الأكثر شيوعًا التي نعرفها. وعندما تعيش هذه الزيز الدورية تحت الأرض لمدة 17 عامًا (أو 13 عامًا في جنوب الولايات المتحدة)، تبقى الجراثيم عمومًا معها هناك.
وقال كاسون: “لقد كانت هذه شذوذًا فطريًا لفترة طويلة”. “إنها تحتوي على أكبر الجينوم. وتنتج مركبات برية. إنه يبقي المضيف نشطًا – كل هذه المراوغات الخاصة به.
قرر كاسون أن يطلب من الناس من جميع أنحاء البلاد إرسال حشرات الزيز المصابة هذا العام. وعلى الرغم من إصابة ساقه، سافر كاسون وابنه وماسياس من ولاية فرجينيا الغربية إلى مشتل مورتون خارج شيكاغو، حيث أبلغ آخرون عن الفطريات التي تسيطر على الأجزاء السفلية من الزيز، مما يؤدي إلى التخلص من الأعضاء التناسلية واستبدالها بأعضاء بيضاء لزجة ولكن قشارية. المكونات هذا ملحوظ جدا. ثم تتساقط الجراثيم مثل الملح من شاكر.
من المفترض أن يكون من الصعب العثور على الزيز المصابة.
بعد عشر ثوانٍ من قفزها من عربة الغولف، كانت ماسياس بين الأشجار تنظر. لقد خرجت منتصرة، وهي ترفع يدها في الهواء مع الزيز، وتصرخ “لقد حصلت على واحدة”.
“لقد كان هذا مجرد حظ،” يتذمر أوليفر.
“الحظ، هاه؟ “دعونا نرى أنك تحصل على واحدة،” يرد ماسياس.
وبعد عشر ثوانٍ في شجيرة مجاورة، وجد أوليفر شجرة أخرى. وبعد ذلك بقليل يجد المصور ثالثًا.
قام كاسون وفريقه الصغير بجمع 36 حشرة زيز مصابة في رحلته القصيرة في منطقة شيكاغو، حيث أرسل له الناس 200 حشرة أخرى أو نحو ذلك من جميع أنحاء العالم. إنه لا يزال ينتظر تحليل الحمض النووي الريبوزي للفطر.
قدر بعض خبراء الزيز أن واحدًا من كل 1000 من حشرات الزيز الدورية مصاب بهذا الفطر، لكن هذا ليس أكثر من مجرد تخمين. وقال جين كريتسكي من جامعة ماونت سانت جوزيف، عالم الأحياء الذي كتب الكتاب عن الظهور المزدوج الفريد لهذا العام، إن الأمر قد يكون منحرفًا لأن حشرات الزيز الصحية تبقى أعلى في الأشجار.
وقال كولي في رسالة بالبريد الإلكتروني: “هذا العام، “الفطر يدور حول ما هو عليه دائمًا”. “إنها ليست شائعة جدًا.”
هناك جدل بين العلماء حول ما إذا كان الفطر يصيب عددًا أكبر من الزيز الموجودة في أعماق التربة ويخرج من الأرض بعد 13 أو 17 عامًا أو إذا كان يصيب الحوريات حديثة الفقس وهي في طريقها تحت الأرض لأكثر من عقد من الزمان.
وقال كاسون إن هذه الفطريات ليست من نوع الطفيليات التي تقتل مضيفها، ولكنها بدلاً من ذلك تحتاج إلى إبقائها على قيد الحياة. ثم تحاول حشرات الزيز المصابة التزاوج مع الآخرين، ونشر الجراثيم إلى زميلها/الضحية. وقال إن الذكور يتظاهرون في حالتهم الجنسية المفرطة بأنهم إناث لإغراء الذكور الآخرين وإصابةهم بالعدوى.
وقال كاسون إن ابن عم هذا الفطر الذي يصيب الزيز السنوي في الغرب يصنع أيضًا مركبًا ذو تأثير نفسي في الزيز ولكنه أقرب إلى المخدر مثل الفطر السحري. وقال إنه لذلك في بعض الأحيان يخلط الناس، حتى الخبراء، الأمفيتامين الذي تنتجه حشرات الزيز المصابة البالغة من العمر 17 و13 عامًا مع المركبات الأكثر إثارة للحشرات السنوية.
وفي كلتا الحالتين، لا تحاول ذلك في المنزل. على الرغم من أن الزيز نفسها صالحة للأكل، إلا أن تلك المصابة ليست صالحة للأكل.
ولمصلحة العلم، جرب كاسون واحدة خلال هذا الظهور، للتأكد من أنها من داخل الأنثى أكثر مطهرًا.
وقال كاسون: “يا رجل، كان الأمر مريراً للغاية”، موضحاً أنه قام بشطف فمه على الفور. “لقد ذاقت مثل شيء قد تعتبره سامًا.”
___
اقرأ المزيد عن تغطية AP للمناخ على http://www.apnews.com/climate-and-environment
___
اتبع سيث بورنشتاين على X في @borenbears
___
تتلقى التغطية المناخية والبيئية لوكالة أسوشيتد برس دعمًا ماليًا من مؤسسات خاصة متعددة. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. ابحث عن معايير AP للعمل مع المؤسسات الخيرية، وقائمة الداعمين ومناطق التغطية الممولة على AP.org.