جرفت الأمواج أكثر من 680 حوتًا رماديًا أو عثر عليها ميتة على شواطئ المحيط الهادئ في أمريكا الشمالية خلال السنوات الأربع الماضية، وهو موت سريع حير العلماء وأخافهم.
وصنفت الإدارة الوطنية لعلوم المحيطات والغلاف الجوي، التي تنشر بيانات عن الحيتان الميتة، الارتفاع في جنوح الحيتان الرمادية على أنه “حدث وفاة غير عادي”.
لذلك بدأ الباحثون في التحقيق في اللغز: هل تصطدم السفن بالثدييات الضخمة، أو تتشابك في معدات الصيد، أو تصاب بالأمراض؟
تقدم دراسة جديدة نُشرت يوم الخميس في مجلة Science إجابة: يبدو أن التغييرات في ظروف الجليد البحري في القطب الشمالي تتسبب في ازدهار أعداد الحيتان الرمادية وانهيارها بناءً على تحول الوصول إلى المخلوقات الصغيرة الشبيهة بالجمبري التي تأكلها.
وقال جوش ستيوارت، الأستاذ المساعد في معهد الثدييات البحرية بجامعة ولاية أوريغون والمؤلف الرئيسي للدراسة: “لقد تمكنا نوعًا ما من حل قضية حالات النفوق الكبيرة هذه، ووجدنا أنها تحدث بشكل متكرر أكثر مما توقعنا”. ورق.
وجد فريق ستيوارت أن أعداد الحيتان مرتبطة على ما يبدو بطول الفترة التي يمنع فيها الجليد البحري وصولها إلى مناطق التغذية في القطب الشمالي، وبنوعية الطعام المتاح عندما تكون الحيتان هناك.
وقال ستيوارت إن الأمر يتعلق “بكمية الطعام التي لديهم والمدة التي يتعين عليهم تناولها”.
وقد لعب تغير المناخ دورًا في الآونة الأخيرة، حيث يختلف حجم الجليد البحري في القطب الشمالي بشكل كبير من سنة إلى أخرى، ولكن ارتفاع درجات الحرارة يتسبب في انخفاض طويل المدى. في البداية، أتاح هذا الانخفاض المزيد من الأيام للوصول إلى مناطق التغذية للحيتان الرمادية. لكن ارتفاع درجة حرارة القطب الشمالي أدى أيضًا إلى سلسلة من التغييرات الأخرى – على التيارات، ودرجة حرارة الماء، والطحالب الجليدية البحرية – مما أدى إلى انخفاض جودة طعام الحيتان.
قال ستيوارت: “إنهم لا يعيشون حياة جيدة”.
تقدم الدراسة الجديدة دليلاً على أن تقلب الجليد البحري كان أيضًا وراء حدثين سابقين لموت جماعي للحيتان الرمادية، بما في ذلك الموت الموثق جيدًا والذي بدأ في أواخر التسعينيات. وتشير النتائج أيضًا إلى أن تغير المناخ يمكن أن يحد من عدد الحيتان الرمادية التي يمكنها البقاء على قيد الحياة في المستقبل، حيث يؤثر تناقص الجليد البحري على أعداد القشريات الصغيرة التي تعيش في قاع البحر والتي تحب الحيتان تناولها.
تهاجر معظم الحيتان الرمادية في شمال المحيط الهادئ أكثر من 5000 ميل مرتين في السنة، وتقضي الشتاء في بحيرات دافئة قبالة المكسيك، حيث يمكنها تربية عجولها والتكاثر بأمان، ثم تتغذى في القطب الشمالي خلال فصل الصيف.
في مناطق التغذية في القطب الشمالي، تغوص الحيتان الرمادية إلى قاع الأحواض الضحلة، وتمتص الرواسب المليئة بالقشريات التي تسمى مزدوجات الأرجل، ثم تقوم بتصفية الطعام من الطين.
وقال ستيوارت إن هذه المخلوقات الضخمة – التي يمكن أن يصل طولها إلى ما يقرب من 50 قدمًا، وتزن حوالي 90 ألف رطل، وتم توثيق أنها تعيش لمدة تصل إلى 80 عامًا – تقضي حوالي أربعة أشهر فقط في التغذية. وبقية العام يصومون في الغالب.
قال ستيوارت: “عليهم حقاً أن ينهوا أنفسهم خلال تلك الأشهر الأربعة”.
بالنسبة للدراسة الجديدة، قام فريق ستيوارت بتحليل البيانات من برامج المراقبة طويلة المدى لتقييم وفرة الحيتان وتكاثرها ووفياتها وحالة الجسم على مدار الخمسين عامًا الماضية. ومن هذه الأرقام، كان من الواضح أن أعداد الحيتان الرمادية شهدت فترات ازدهار وكساد دورية. ثم قارن العلماء تلك البيانات بمستوى وصول الحيوانات إلى أماكن تغذيتها ووفرة القشريات، ووجدوا نمطًا.
لقد اشتبه الباحثون منذ فترة طويلة في أن ظروف القطب الشمالي يمكن أن تؤثر على الحيتان الرمادية، وقد بحثت الدراسات السابقة فيما إذا كان توفر الفرائس يمكن أن يلعب دورًا في نفوق الحيتان.
وقال إليوت هازن، عالم البيئة البحثي في مركز علوم مصايد الأسماك الجنوبي الغربي التابع لـ NOAA، والذي لم يشارك في الدراسة الجديدة، إن النتائج الجديدة تظهر بشكل مقنع أن هناك علاقة بين الغطاء الجليدي والتنوع في أعداد الحيتان الرمادية.
وقال هازن: “لدينا فكرة أوضح عما حدث”.
بعد أن دمرتها عمليات صيد الحيتان التجارية في القرنين التاسع عشر والعشرين، أصبحت الحيتان الرمادية في شمال المحيط الهادئ منارة لنجاح الحفاظ على البيئة بعد الستينيات، حيث أدت الحماية الفيدرالية والقيود الدولية على صيد الحيتان إلى ازدهار أعدادها. هذا النوع محمي بموجب قانون حماية الثدييات البحرية الأمريكي واللجنة الدولية لصيد الحيتان.
منذ ذروة صناعة صيد الحيتان، عندما تم استخدام دهن الحوت الرمادي لإنتاج الزيت، حققت الحيوانات انتعاشًا ملحوظًا.
وقال هازان: “كانت الحيتان الرمادية واحدة من أسرع المجموعات السكانية انتعاشًا لدينا”.
لكن في عام 1999، بدأت مئات الحيتان تجرفها الأمواج ميتة على الشواطئ في الولايات المتحدة والمكسيك وكندا. عرف العلماء أن الكثير منهم يموتون بعيدًا عن أعين البشر.
وقال ستيوارت: “مقابل كل حوت يموت، هناك 20 حوتاً يموتون ولا يغتسلون”.
وعندما تكرر نفس النمط مرة أخرى بعد عقدين من الزمن، بدأ العلماء بالتعمق أكثر. تضع الدراسة الجديدة موجة الوفيات الأخيرة في سياقها وتسلط الضوء على التهديدات التي تواجهها الأنواع في المستقبل.
وقد ارتفع عدد الحيتان الرمادية في شمال المحيط الهادئ إلى حوالي 27000 بحلول عام 2016، وفقًا لتقديرات الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)؛ واليوم، يقترب هذا العدد من 14500.
وقال ستيوارت إنه ليس قلقا من انقراض الحيتان الرمادية. لقد استمرت الثدييات في البقاء خلال العصور الجليدية، وفترات الاحترار، وعشرات الآلاف من السنين من التغيرات التي طرأت على فرائسها، ناهيك عن فترة الصيد البشري المكثف.
لقد عاشوا تغيراً مناخياً كبيراً في الماضي. قال ستيوارت: “إنها قابلة للتكيف تمامًا”.
لكن التحذير من القطب الشمالي يمثل الآن مشكلة كبيرة بالنسبة للحيتان، وهي مشكلة قال ستيوارت إنها قد تحد في نهاية المطاف من عدد الثدييات التي تعيش في مناطق التغذية.
قال ستيوارت: “هذا أمر صعب البلع”. “لقد أغلقنا التغييرات التي ربما تكون قد غيرت عدد الحيتان التي يمكنها دعمها بشكل أساسي.”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com