بقلم ستيف جورمان
(رويترز) – أعطت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا يوم الأربعاء لمحة أولية عما عثر عليه العلماء داخل كبسولة مغلقة أعيدت إلى الأرض الشهر الماضي تحمل عينة من التربة الغنية بالكربون مأخوذة من سطح كويكب، بما في ذلك معادن طينية محملة بالمياه.
تم الكشف عن كمية صغيرة من المواد التي جمعتها مركبة الفضاء OSIRIS-REx قبل ثلاث سنوات من الكويكب القريب من الأرض بينو، في قاعة بمركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن، بعد ما يزيد قليلاً عن أسبوعين من هبوطها بالمظلة في صحراء يوتا. .
توج هبوط كبسولة العودة مهمة مشتركة استمرت سبع سنوات بين وكالة الفضاء الأمريكية وجامعة أريزونا. وكانت هذه هي العينة الثالثة فقط للكويكب، والأكبر على الإطلاق، التي تم إرجاعها إلى الأرض لتحليلها، بعد مهمتين مماثلتين لوكالة الفضاء اليابانية انتهتا في عامي 2010 و2020.
وقال بيل نيلسون، رئيس وكالة ناسا، من على المسرح وهو يعرض على شاشة العرض الصورة الأولى للمادة المستخرجة من بينو، وهي قطعة أثرية سماوية عمرها حوالي 4.5 مليار سنة، “إنها أيام كهذه لا تزال تدهشني”.
وأظهرت الصورة مجموعة فضفاضة من الصخور الصغيرة ذات اللون الفحمي والحصى والغبار التي تم تركها في الجزء الخارجي من مجموعة جمع العينات عندما تم امتصاص تربة الكويكب من خلال مرشح في علبة تخزين المركبة الفضائية.
ولا يزال الفنيون يقومون بشكل منهجي بتفكيك الأجهزة المحيطة بعلبة العلوم الداخلية التي تحتوي على الجزء الأكبر من العينة، وهي عملية من المتوقع أن تستغرق أسبوعين إضافيين.
وقال دانتي لوريتا، الباحث الرئيسي في المهمة في جامعة أريزونا، إن العينة “الإضافية” من المواد الفائضة تم فحصها على الفور باستخدام المجاهر الإلكترونية وأدوات الأشعة السينية.
وقال لوريتا إن ما وجدوه هو مادة تحتوي على نسبة عالية من الكربون، ما يقرب من 5% من وزن عنصر ضروري لجميع أشكال الحياة على الأرض، بالإضافة إلى جزيئات الماء الموجودة في البنية المتبلورة لألياف الطين.
وقالت لوريتا في مؤتمر صحفي لاحق إن العلماء اكتشفوا أيضًا معادن الحديد في شكل كبريتيد الحديد وأكاسيد الحديد، “والتي تشير في حد ذاتها إلى تكوينها في بيئة غنية بالمياه”.
وقال دانيال جلافين، أحد كبار علماء العينات في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، إن التحليل المبكر وجد أن المادة تبدو “مليئة بالمواد العضوية”.
وتشير النتائج الأولية إلى احتمال حدوث المزيد من الاكتشافات التي يمكن أن تدعم الفرضية القائلة بأن الأرض المبكرة كانت مزروعة بالمكونات الأولية للحياة عن طريق الأجرام السماوية مثل المذنبات والكويكبات والنيازك التي قصفت الكوكب الشاب.
كومة الأنقاض القديمة
ويوصف العلماء بينو، الذي تم اكتشافه في عام 1999، بأنه كتلة فضفاضة نسبيا من المواد الصخرية، مثل كومة الأنقاض، التي تم ربطها ببعضها البعض عن طريق الجاذبية. ويبلغ عرضه حوالي ثلاثة أعشار الميل (500 متر)، مما يجعله أوسع قليلاً من مبنى إمباير ستيت، ولكنه صغير مقارنة بكويكب تشيككسولوب الذي ضرب الأرض قبل حوالي 66 مليون سنة، مما أدى إلى القضاء على الديناصورات.
مثل الكويكبات الأخرى، يعد بينو من بقايا النظام الشمسي المبكر. ونظرًا لأن كيمياءه ومعادنه الحالية لم تتغير تقريبًا منذ تكوينه، فإنه يحمل أدلة حول أصول وتطور الكواكب الصخرية مثل الأرض، ويمكن أن يكون محوريًا في دراسات علم الأحياء الفلكي.
تم فحص الكبسولة في البداية في نطاق الاختبار والتدريب في يوتا بالقرب من موقع الهبوط، ثم تم نقلها جواً إلى هيوستن لإجراء فحص دقيق في “غرفة نظيفة” مبنية خصيصًا داخل منشأة معالجة المواد الفلكية بمركز جونسون للفضاء.
وفي الأشهر المقبلة، سيتم تقسيم عينة الكويكب الإجمالية إلى عينات أصغر وعد بها حوالي 200 عالم في 60 مختبرًا حول العالم.
وفي وقت هبوطها، قُدر وزن عينة بينو بحوالي 250 جرامًا (8.8 أونصة)، وهو ما يزيد كثيرًا عن الحد الأدنى الذي كان العلماء يأملون في جمعه وهو 60 جرامًا. سيتم إجراء قياس أكثر دقة في غضون أسابيع قليلة، بمجرد فتح العلبة بالكامل ووزن جميع المحتويات.
أُطلقت OSIRIS-REx في عام 2016 ووصلت إلى بينو في عام 2018، ثم أمضت ما يقرب من عامين في الدوران حولها قبل أن تقترب بدرجة كافية لانتزاع عينة من المادة السطحية السائبة بذراعها الآلية في 20 أكتوبر 2020.
وقالت لوريتا إن التحليل الأولي للأجزاء الأولى من العينة أظهر أن الملاحظات المدارية للكويكب “تنبأت بعلم المعادن بدقة شديدة”.
من المقرر أن تطلق وكالة ناسا مهمة منفصلة يوم الخميس إلى كويكب أبعد يسمى سايكي، وهو جسم غني بالمعادن يعتقد أنه بقايا كوكب أولي وأكبر جسم معدني معروف في النظام الشمسي.
(تقرير بواسطة ستيف جورمان في لوس أنجلوس؛ تحرير بواسطة ويل دنهام)