على متن قارب في مضيق جبل طارق – من السطح، تبدو المياه الزرقاء هادئة وجذابة في هذه البقعة الضيقة حيث يلتقي المحيط الأطلسي بالبحر الأبيض المتوسط.
تلوح سواحل إسبانيا القاحلة في اتجاه واحد، وطرف أفريقيا في اتجاه آخر، على بعد أقل من عشرة أميال. ومن وقت لآخر، تخترق أسراب الأسماك الصغيرة المياه في انسجام، وكأنها في سيمفونية.
لكن مع تركيز المنظار على الأفق، يبحث قبطان القارب عن شيء أكثر إثارة للقلق: الحيتان القاتلة، المعروفة أيضًا باسم الحيتان القاتلة، التي بدأت في السنوات الأخيرة في ضرب القوارب بانتظام مثير للقلق.
على مدى السنوات الخمس الماضية، تم تسجيل ما يقرب من 700 حادث اصطدام بين الحيتان القاتلة في المحيط الأطلسي، وفقًا لمجموعة عمل الحيتان القاتلة في المحيط الأطلسي، وهي شراكة بين علماء إسبان وبرتغاليين يراقبون أعداد الحيتان القاتلة الأيبيرية. وقد غرق ما لا يقل عن نصف دزينة من اليخوت وسفن الصيد والقوارب الشراعية.
بالنسبة للصيادين الإسبان الذين يتوجهون كل ليلة إلى مضيق جبل طارق لصيد أسماك التونة والمارلن وسمك أبو سيف، فإن احتمال الاصطدام بالحوت القاتل يضيف عنصراً مروعاً آخر إلى عملهم الخطير بالفعل.
“بالطبع يمكنهم إغراقك”، هكذا قال الصياد مانويل ميراندا لشبكة إن بي سي نيوز في وقت سابق من هذا الشهر أثناء انتشاله لأسماك الراي الضالة العالقة في شبكة صيده بعد حصاد صيد الليل. “إنها تكسر دفتك وتبدأ المياه والأمواج في دخول قاربك، وبمجرد دخول المياه لا يمكنك فعل أي شيء”.
في إحدى رحلات الصيد التي قام بها ميراندا مؤخرًا، طاردت مجموعة من الحيتان القاتلة قاربه، وهي تجربة وصفها بالمرعبة. ولكن عندما سئل ميراندا عما إذا كانت هذه المخاطرة تجعل الحيتان القاتلة عدوه، هز رأسه.
وقال بالإسبانية: “نحن الذين نتواجد في بيئتهم، نحن الذين لا ينبغي لنا أن نكون هناك”.
ومع ذلك، أصبحت هذه المواجهات متكررة للغاية، لدرجة أن السلطات الإسبانية أصدرت تنبيهًا، وحثت البحارة على البقاء بالقرب من الساحل، حيث لا تميل الحيتان القاتلة إلى الضلال، وخاصة خلال أشهر الصيف.
في كثير من الأحيان تصطدم هذه المخلوقات بالدفة، مما قد يجعل السفن غير صالحة للعمل، أو حتى تعض قطعًا من القوارب.
لقد أصبح سبب مهاجمة الحيتان القاتلة الأيبيرية للسفن في مضيق جبل طارق، أحد أكثر الممرات المائية ازدحامًا في العالم، أحد الألغاز المرعبة في البحر. من المعروف أن هذه الحيوانات شديدة الذكاء مسالمة بشكل عام، وخاصة تجاه البشر، وقبل عام 2020، كانت مثل هذه التفاعلات غير مسموعة تقريبًا.
ولكن لا يعتقد الجميع أن هذه الأحداث، على الرغم من مرارتها وخطورتها، تشكل “هجمات” بالمعنى الحرفي للكلمة.
يقول جانيك أندريه، الذي تحاول مؤسسته WeWhale حماية الحيتان القاتلة: “إن الهجوم يعني شيئًا عدوانيًا تجاه البشر. هذه الحيتان القاتلة تلعب ببساطة. لذا في النهاية، نطلق على هذا الأمر ــ ويجب على الجميع أن يطلقوا عليه ــ تفاعلًا”.
في كل يوم تقريبًا خلال أشهر الصيف، يستقل أندريه وزملاؤه قاربًا صغيرًا على الساحل الإسباني ويبحرون إلى المضيق لتتبع حركة الحيتان القاتلة. وعندما يكتشفونها، يرسلون موقعها عبر الراديو إلى البحارة في المنطقة، ويشجعونهم على الابتعاد عنها.
لدى علماء الأحياء البحرية مجموعة كبيرة من النظريات المتنافسة حول ما تفعله الحيتان القاتلة، من نظرية “اللعب” التي يتبناها أندريه إلى فكرة أن الحيتان القاتلة تنتقم، إما بسبب الأضرار التي ألحقتها القوارب بالحيتان القاتلة في الماضي أو بسبب التلوث الناجم عن الأنشطة البشرية للمياه التي تعتمد عليها.
تقول إحدى النظريات إن الأمر قد يكون مجرد موضة عابرة، وأن الحيتان القاتلة، مثل المراهقين الباحثين عن الشهرة، قد التقطت ببساطة سلوكًا مكتسبًا فضوليًا أصبح لسبب ما هو الاتجاه السائد في الوقت الحالي.
لكن الأبحاث الجديدة تقدم نظرية منافسة اكتسبت شعبية بين أولئك الذين يدرسون موطن الحيتان القاتلة.
وأشار علماء من معهد أبحاث الدلافين قارورية الأنف، ومقره الساحل الشمالي الغربي لإسبانيا، إلى أن أعداد سمك التونة ذات الزعانف الزرقاء الأطلسية التي كانت في تناقص مستمر في السنوات الأخيرة، عادت إلى الظهور، وأصبحت في هذه العملية بمثابة العمود الفقري للنظام الغذائي للحيتان القاتلة. وتعتبر سمكة التونة ذات الزعانف الزرقاء الأطلسية فريسة صعبة: فهي تسبح أسرع من الحيتان القاتلة ويصل طولها إلى 13 قدمًا.
وفي ورقة بحثية نشرت هذا الشهر في المجلة العلمية Ocean and Coastal Management، يزعم العلماء أن ما يراه البشر على أنه هجمات هي في الواقع حيتان قاتلة أكبر سناً تدرب الحيتان القاتلة الأصغر سناً على أساليب الصيد اللازمة للتغلب بنجاح على فرائسها.
وقال برونو دياز لوبيز، مؤسس المعهد ورئيس قسم علم الأحياء فيه، في مقابلة: “إنهم بحاجة إلى الدق والضرب والعض لعزل سمكة التونة الضخمة هذه. ومن ثم يتعين عليهم التعاون. فكيف يمكنهم تعزيز هذه التقنية؟ من خلال الممارسة”.
يمكن أن يصل طول الحيتان القاتلة إلى 27 قدمًا ويصل وزنها إلى ستة أطنان. تُعرف هذه الحيتان بأنها أكثر الحيوانات المفترسة في المحيط، وهي شديدة الذكاء، ولديها لغاتها الخاصة من النقرات والصافرات التي تختلف من منطقة إلى أخرى.
يُطلق على النوع الفرعي الذي يضرب القوارب اسم الحوت القاتل الأيبيري، ومستقبله غير مضمون على الإطلاق. فهذه المخلوقات مدرجة على “القائمة الحمراء” للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة للأنواع المهددة بالانقراض. ويُعتقد أن حوالي 35 منها فقط لا تزال على قيد الحياة، كما أصبحت معدلات تكاثرها منخفضة بشكل مثير للقلق.
في مواجهة الحاجة إلى تقاسم المياه مع الثدييات العملاقة، حاول البحارة في المضيق طرقًا مختلفة لردع الحيتان القاتلة عندما تظهر. يصدر البعض أصواتًا لمحاولة إخافتها وإبعادها، أو رمي الرمال في الماء، أو دفع محركاتهم إلى أقصى سرعة ومحاولة مغادرة المنطقة. وينصح آخرون بإيقاف تشغيل المحرك، والصمت والتظاهر بالموت.
وبينما كان يرسم مساره عبر المياه المتلاطمة عائداً إلى ساحل إسبانيا، قال أندريه، مؤسس WeWhale، إنه يعتقد أن البشر لن يعرفوا أبداً على وجه اليقين سبب حدوث العديد من التفاعلات بين الحيتان القاتلة.
“نحن لسنا حيتان قاتلة. لذا يمكننا إجراء الكثير من الدراسات والأبحاث العلمية”، كما قال أندريه. “لكن في النهاية، إنه عالم غير معروف بالنسبة لنا، فما يحدث تحت الماء وكيف تتفاعل هذه الحيوانات بالفعل”.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com