ربما كانت الزواحف البحرية في عصور ما قبل التاريخ تنافس الحوت الأزرق في الحجم

قم بالتسجيل في النشرة الإخبارية للعلوم Wonder Theory على قناة CNN. استكشف الكون بأخبار الاكتشافات الرائعة والتقدم العلمي والمزيد.

ينتمي عظم الفك الضخم الذي عثر عليه الثنائي الذي يجمع الحفريات بين الأب وابنته على شاطئ في سومرست على طول الساحل الإنجليزي، إلى نوع تم اكتشافه حديثًا، ومن المحتمل أن يكون أكبر الزواحف البحرية المعروفة التي تسبح في محيطات الأرض.

ويعتبر العلماء أن الحوت الأزرق، الذي يصل طوله إلى 110 أقدام (33.5 مترًا)، هو أكبر حيوان معروف على الإطلاق على هذا الكوكب. ولكن من المحتمل أن يكون هذا الزواحف الذي يبلغ عمره 202 مليون عام، والمعروف باسم الإكتيوصور أو “سحلية السمك”، قد نافسه في الحجم.

كان عظم الفك للإكتيوصور، أو المستطيل الشكل، عبارة عن عظم طويل منحني في الجزء العلوي من الفك السفلي خلف الأسنان مباشرة، ويبلغ طوله أكثر من 6.5 قدم (2 متر). ويعتقد الباحثون أن المخلوق، المسمى Ichthyotitan severnensis، أو “سحلية سمكة سيفيرن العملاقة” باللاتينية، كان طوله أكثر من 82 قدمًا (25 مترًا)، أو طول حافلتين للمدينة.

استعاد جاستن وروبي رينولدز، اللذان يعيشان في براونتون بإنجلترا، القطع الأولى من عظم الفك في مايو 2020 أثناء بحثهما عن الحفريات على الشاطئ في بلو أنكور، سومرست. ورصدت روبي، التي كانت تبلغ من العمر 11 عامًا في ذلك الوقت، القطعة الأولى من العظم، ثم عثرت هي ووالدها على قطع إضافية معًا.

يمكن لهذا الاكتشاف الرائع أن يلقي مزيدًا من الضوء على دور عملاق ما قبل التاريخ في التاريخ التطوري والنظام البيئي للمحيطات الذي كان موطنًا له، وفقًا لمارسيلو بيريللو، طالب دراسات عليا في علم الأحياء القديمة التطوري بجامعة بون في ألمانيا. وهو أحد مؤلفي تقرير جديد يصف الاكتشاف الذي ظهر يوم الأربعاء في مجلة PLOS One.

الكشف عن إكثيوصور غير معروف

بعد أن تشجعوا بفكرة أن الاكتشاف الأحفوري يمكن أن يكون مهمًا، تواصلت عائلة رينولدز مع الدكتور دين لوماكس، عالم الحفريات في جامعة مانشستر وزميل أبحاث 1851 في جامعة بريستول في المملكة المتحدة. قام لوماكس، وهو خبير في الإكثيوصورات، بتسمية العديد من الأنواع الجديدة في العلوم في السنوات الأخيرة.

مفتونًا بالحفرية، اتصل لوماكس بجامع الحفريات بول دي لا سال، الذي عثر على عظم فك إكثيوصور عملاق بدا مشابهًا بشكل ملحوظ في مايو 2016. اكتشف دي لا سال عظم الفك الأول على بعد حوالي 6.2 ميل (10 كيلومترات) من ديفون على طول الساحل في ليلستوك.

قام لوماكس، الذي عمل كمؤلف رئيسي للتقرير الجديد، والمؤلف المشارك دي لا سال، بدراسة الاكتشاف السابق معًا وشارك في تأليف ورقة بحثية في أبريل 2018 حول الاكتشاف، معتقدًا أنه قد ينتمي إلى نوع إكثيوصور غير معروف سابقًا. لكن الباحثين احتاجوا إلى أدلة إضافية، ومثل عظم الفك الثاني المتطابق تقريبًا فرصة لتأكيد احتمال وجود نوع جديد.

وقال دي لا سال: “إن الاعتقاد بأن اكتشافي في عام 2016 سيثير الكثير من الاهتمام بهذه المخلوقات الضخمة يملأني بالسعادة”. “عندما وجدت عظم الفك الأول، عرفت أنه شيء مميز. الحصول على ثانية تؤكد النتائج التي توصلنا إليها أمر لا يصدق. أنا في غاية السعادة.”

عاد آل رينولدز ولوماكس ودي لا سال وآخرون معًا إلى Blue Anchor للبحث عن أجزاء إضافية. استعاد الفريق قطعًا أخرى تتناسب معًا بشكل مثالي، مثل إكمال اللغز.

وقال جاستن رينولدز في بيان: “عندما عثرنا أنا وروبي على أول قطعتين، كنا متحمسين للغاية لأننا أدركنا أن هذا شيء مهم وغير عادي”. “عندما عثرت على الجزء الخلفي من الفك، شعرت بسعادة غامرة لأن هذا هو أحد الأجزاء المميزة لاكتشاف بول المبكر.”

أعاد الباحثون تجميع عظم الفك بحلول أكتوبر 2022.

وقال لوماكس في بيان: “لقد دهشت من هذا الاكتشاف”. “في عام 2018، قام فريقي (بما في ذلك بول دي لا سال) بدراسة ووصف عظم الفك العملاق لبول، وكنا نأمل أن يظهر عظم آخر للنور في يوم من الأيام. هذه العينة الجديدة أكثر اكتمالا، ومحفوظة بشكل أفضل، وتظهر أن لدينا الآن اثنتين من هذه العظام العملاقة – تسمى مستطيلة الشكل – والتي لها شكل وبنية فريدان. لقد أصبحت متحمسًا للغاية، على أقل تقدير”.

تجميع الإكتيوصور العملاق معًا

ويعود تاريخ العظام إلى نهاية العصر الترياسي، خلال فترة تعرف باسم “الريتيان” عندما كانت الإكثيوصورات تسبح في المحيطات وكانت الديناصورات سادت على الأرض.

وقال لوماكس إن عظم الفك المكتشف حديثًا هو عينة ذات جودة أفضل من الأولى، حيث يعرض ميزات الشكل المستطيل للمخلوق الذي يجعله متميزًا عن الأنواع الأخرى.

يعود تاريخ عظام الفك لـ Severnensis إلى ما يقرب من 13 مليون سنة بعد حفريات الإكثيوصورات العملاقة التي تنتمي إلى أنواع مختلفة تم العثور عليها سابقًا في كندا والصين.

الإكثيوصورات، التي تشبه إلى حد ما الدلافين الحديثة، ظهرت لأول مرة منذ حوالي 250 مليون سنة. مع مرور الوقت، تطور بعضها ليصبح له أحجام أجسام أكبر، وقبل 202 مليون سنة، من المحتمل أن تكون عمالقة المحيط مثل سيفرننسيس أكبر الزواحف البحرية.

لكن العلماء يعتقدون أن الإكثيوصورات العملاقة اختفت خلال حدث تحمض المحيطات الذي حدث منذ حوالي 200 مليون سنة، ولم تنمو الإكتيوصورات الباقية على قيد الحياة إلى مثل هذه الأحجام الضخمة مرة أخرى قبل أن تختفي قبل 94 مليون سنة.

وقال لوماكس إن الباحثين أكدوا أن هناك حاجة إلى مزيد من الأدلة لتأكيد الحجم الدقيق لـ Severnensis، وما زالوا يأملون في اكتشاف جمجمة أو هيكل عظمي كامل في المستقبل.

قام المؤلف المشارك بيريللو من جامعة بون بدراسة الأنسجة، أو التشريح المجهري، لعظام الإكثيوصورات واكتشف أن الزواحف كانت على الأرجح لا تزال تنمو وقت وفاتها، مما يعني أن السيفيرنينسيس البالغ ربما كان أكبر من الحوت الأزرق.

وقال إن علم الأنسجة يمكن أن يكشف عن المعلومات البيولوجية المخفية في العظام المتحجرة، ويكشف كيف تطورت الحيوانات الفردية وتكيفت مع أنماط الحياة المتخصصة. على سبيل المثال، كانت لدى بعض الإكثيوصورات عظام ساعدتها على الغوص عميقًا أو العيش في المياه الضحلة.

«من خلال الأنسجة يمكننا أيضًا أن نفهم مدى سرعة نموها ومدة نموها؛ وقال بيريلو: “في حالة (الإكتيوصور) لم نتمكن من رؤية علامات مقنعة تشير إلى توقف النمو”. “وهذا يدعم فكرة أنه لو لم يمت الحيوان، لكان من المحتمل أن يستمر في النمو، حيث يصل طوله المقدر إلى 25 مترًا. لا يزال الغموض يكتنف الكثير عن هؤلاء العمالقة، لكن حفرية واحدة في كل مرة سنكون قادرين على كشف سرهم.

وقال بيريلو إن الكشف عن تاريخ الزواحف البحرية أمر بالغ الأهمية لفهم النظم البيئية للمحيطات القديمة، لأن هذه المخلوقات ملأت بيئات مختلفة وشكلت سلاسل الغذاء في المحيطات، مما خلق المنافسة و”دوامة لا تنتهي من التطور”.

وقال: “منهم يمكننا أن نفهم كيف شكلت قوانين التطور الحياة، وما الذي أدى إلى أن تكون الحياة على ما هي عليه الآن”. “يمكننا أن نفهم كيف ترتد التغيرات البيئية على المجتمعات البيئية والتنبؤ بالتطورات البيئية المستقبلية في بيئتنا الحالية.”

مستقبل علم الحفريات

اكتشفت عالمة الحفريات ماري آنينج وشقيقها الأكبر جوزيف أول حفريات معروفة للإكتيوصور في عامي 1811 و1812، أي قبل عقود من دخول كلمة ديناصور في قاموسنا. ومنذ ذلك الحين، تم التعرف على حفريات تنتمي إلى أكثر من 100 نوع من الإكثيوصورات في جميع أنحاء العالم.

سيتم عرض الاكتشاف الذي توصل إليه الزوجان رينولدز ودي لا سال قريبًا في متحف بريستول ومعرض الفنون في المملكة المتحدة.

“لقد كان من الرائع اكتشاف جزء من هذا الإكثيوصور العملاق. وقال روبي رينولدز في بيان: “أنا فخور جدًا لأنني لعبت دورًا في اكتشاف علمي مثل هذا”.

وقال لوماكس إنه استمتع بالعمل مع جامعي الحفريات في السنوات الأخيرة لأنه يعتقد أن علم الحفريات هو مجال علمي يمكن لأي شخص أن يقدم فيه مساهمة كبيرة.

وقال لوماكس في رسالة بالبريد الإلكتروني: “بالنسبة لروبي رينولدز، لم تجد هذه الحفرية المهمة فحسب، بل ساعدت أيضًا في تسمية نوع من الزواحف العملاقة التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ”. “ربما لا يوجد الكثير من الأطفال الذين يبلغون من العمر 15 عامًا يمكنهم قول ذلك! ربما تكون ماري أنينغ في طور التكوين. ولكن، سواء سلكت روبي طريق علم الحفريات أو العلوم أم لا، فإن الشيء المهم هو أنها وجاستن وبول قد ساهموا بشكل كبير في علم الحفريات وفهمنا للعالم القديم.

لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com