بواسطة ويل دنهام
واشنطن (رويترز) -أحفور زواحف صغيرة تسكن اسكتلندا خلال عصر الديناصورات قبل 167 مليون عام ، وقد حير العلماء. انها مختلطة السمات التي تشبه الثعابين وسمات تشبه السحلية. فهل كان سلفًا مبكرًا للثعابين أو ربما مجرد لعبة غريبة تطورية؟ مهما كان الجواب ، فقد كان وحش صغير هائل.
وقال الباحثون إن هذا المخلوق ، المسمى Breugnathair Elgolensis ، يمتلك أسنانًا كانت منحنية بشكل حاد وشبيها ، كما هو الحال في الثعابين. والطريقة التي تم بها زرع أسنانها في فكيها ، وكانت الزاوية ذات الميول الداخلية الخاصة بها بالنسبة للفكين مثل الأفعى. لكن أبعاد جسمها ورأسها كانت أكثر تشبه السحلية ، بما في ذلك أطرافها المتطورة.
عاش Breugnathair ، الذي كان يبلغ طوله حوالي 12 بوصة (30 سم) بما في ذلك ذيله ، في بيئة مماثلة لمستنقع المانغروف مع ظروف استوائية خلال فترة الجوراسي – أكثر دفئًا بكثير من اسكتلندا اليوم. قد يكون Breugnathair قد فريسة على الحشرات والثدييات الصغيرة والبرمائيات وغيرها من السحالي.
يمثل هذا واحدة من أقدم الحفريات الكاملة نسبيًا من المجموعة الزواحف التي تسمى Squamates ، والتي تمتد السحالي والثعابين. مع فسيفساء الميزات ، طهر Breugnathair الخط الفاصل بين سحلية وأفعى – نوع من “snizard” ، أو ربما “Liznake”.
“إن Breugnathair هو إما سلف يشبه السحلية للثعابين ، أو ينتمي إلى مجموعة أكثر بدائية من السحالي التي تطورت بشكل مستقل ميزات تشبه الثعابين المتعلقة بنظام غذائي مفترس. إن توازن الأدلة هو ضيق للغاية لدرجة أننا لم نتمكن من الاختيار بين هذين البديلين ، فورغور بنسون ، المسبق في نيويورك.
وأضاف بنسون: “المزيج غير المتوقع من الميزات التي نراها تظهر أن تطور Squamate المبكر كان معقدًا للغاية ، وبدأنا للتو في فهم ما قد يحدث”.
إن أقدم الثعابين المعروفة التي لا جدال فيها في تاريخ الأحفوري في تاريخ ما يقرب من 110 مليون عام خلال فترة العصر الطباشيري ، وفقًا لما ذكرته سوزان إيفانز ، أخصائيي الحفريات ، عالم الحفريات في جامعة كوليدج في لندن.
وقال إيفانز: “لا أحد يخطئهم في أي شيء آخر. إنهم ذوو الجسم الطويل ، ويفتقرون إلى أي أثر للأمريكان وقللوا من Hindlimbs”.
لكن هذه الحفريات لا تكشف عن شكل الثعابين قبل أن تطور أجسادها الطويلة المميزة.
وقال بنسون: “لذلك نحن لا نعرف ، على سبيل المثال ، ما إذا كانت الثعابين تطورت سماتها المميزة والفك أولاً ، أو أجسادها الطويلة التي تشبه الثعابين أولاً. ولا نعرف أين تطورت الثعابين أولاً ، أو البيئة الخاصة بهم”.
في حين أنه من الممكن أن يكون Breugnathair شكلًا انتقاليًا مبكرًا بين السحالي والثعابين ، إلا أن تشريحه محير.
وقال بنسون: “نعلم من الحمض النووي أن الثعابين مرتبطة بالإغوانا ، ومراقبة السحالي وبعض مجموعات السحلية الأخرى. لذلك نتوقع أن يكون سلف الثعابين يشبه السحلية ، ومشاركة الميزات مع هذه المجموعات”.
وأضاف بنسون: “لكن عندما ننظر إلى تفاصيل Breugnathair ، فإننا لا نرى العديد من الميزات المشتركة معها. بدلاً من ذلك ، فإنها تحتوي على حفنة من الميزات الأكثر بدائية التي يتم مشاركتها مع بعض السحالي المبكرة والحاضرة اليوم في مجموعات مثل Geckos و Skinks. هذه مفاجأة كبيرة”.
تم اكتشافه على جزيرة سكاي في لغة ساحلية بالقرب من بلدة Elgol ، ويعني اسمها العلمي “ثعبان كاذب من Elgol”.
وقال الباحثون إنه إذا لم يكن جزءًا من نسب الأفعى ، فقد يكون Breugnathair طريقًا مسدودًا تطوريًا ، مع ظهور عادات مفترسة تشبه الأفعى بشكل منفصل في مجموعة انقرضت في النهاية.
وقال بنسون إن أقدم الزواحف ظهرت قبل حوالي 320 مليون عام. كانت بعض الأشكال المبكرة تشبه السحالي بشكل سطحي ولكنها كانت تفتقر إلى السمات المميزة للكتاب ، مثل السمات المختلفة التي تزيد من التنقل بين عظام الجمجمة فيما يتعلق بالتغذية ، وميزات الكتفين التي تزيد من طول الخطوة في السحالي.
Breugnathair يثير العديد من الأسئلة كما يجيب.
وقال إيفانز: “قد يساعدنا ذلك ، في النهاية ، في فهم السمات التي يجب أن تبحث عنها في الحفريات المستقبلية لفهم أجداد الأفعى”.
(شارك في تقارير ويل دنهام في واشنطن ، تحرير روزالبا أوبراين)