وايومنغ، أيوا (أسوشيتد برس) – إن القيام برحلة بالسيارة في أواخر الصيف في منطقة الغرب الأوسط يعني المغامرة في منطقة الذرة، والتنقل بين جدران خضراء مورقة يبلغ ارتفاعها 12 قدمًا تبدو وكأنها تحجب كل شيء تقريبًا باستثناء الشمس وبرج مياه عرضي.
تشكل الذرة التي تشبه ناطحات السحاب جزءًا من الريف الأمريكي مثل الحظائر الحمراء الضخمة والأبقار الهادئة.
ولكن سرعان ما قد يصبح هذا الذرة الشاهق الارتفاع مجرد نموذج مصغر لما كان عليه في السابق، حيث يتم استبداله بسيقان يبلغ ارتفاعها نصف ارتفاع النباتات الخضراء العملاقة التي سيطرت على الحقول لفترة طويلة.
يقول كاميرون سورجينفري، وهو مزارع من شرق ولاية آيوا يزرع الذرة القصيرة التي تم تطويرها حديثًا منذ عدة سنوات، وهو ما أثار نظرات حائرة من المزارعين المجاورين له في بعض الأحيان: “عندما تقود سيارتك عبر الغرب الأوسط، ربما خلال السنوات السبع أو الثماني أو العشر القادمة، سترى الكثير من هذا هناك. أعتقد أن هذا سيغير الزراعة في الغرب الأوسط”.
تم اختبار الذرة القصيرة التي طورتها شركة باير كروب ساينس على مساحة 30 ألف فدان (12141 هكتار) في الغرب الأوسط مع الوعد بتقديم صنف للمزارعين يمكنه تحمل العواصف القوية التي قد تصبح أكثر تواترا بسبب تغير المناخ. إن حجم الذرة الأصغر وقاعدتها الأكثر صلابة تمكنها من تحمل رياح تصل سرعتها إلى 50 ميلا في الساعة – يحوم الباحثون فوق الحقول بطائرة هليكوبتر لمعرفة كيف تتعامل النباتات مع الرياح.
كما تسمح النباتات الأصغر للمزارعين بزراعة كميات أكبر من الذرة على نفس المساحة من الأرض، وبالتالي زيادة أرباحهم. وهذا مفيد بشكل خاص لأن المزارعين تحملوا عدة سنوات من انخفاض الأسعار الذي من المتوقع أن يستمر.
كما أن السيقان الأصغر حجمًا قد تؤدي أيضًا إلى استخدام كميات أقل من المياه في وقت تتزايد فيه المخاوف بشأن الجفاف.
وقال ديور كيلي، الأستاذ المساعد في جامعة ولاية آيوا الذي يبحث في مسارات مختلفة لزراعة الذرة القصيرة، إن المزارعين الأميركيين يزرعون الذرة على مساحة تبلغ نحو 90 مليون فدان (36 مليون هكتار) كل عام، وهو ما يجعلها عادة أكبر محصول في البلاد، لذا فمن الصعب المبالغة في أهمية التحول المحتمل على نطاق واسع إلى ذرة أصغر حجما. وفي العام الماضي، زرع المزارعون الأميركيون أكثر من 400 طن (363 طن متري) من الذرة، استخدم معظمها لتغذية الحيوانات، أو الإيثانول، أو تصديرها إلى دول أخرى.
“إنه أمر ضخم. إنه تحول كبير وجوهري”، كما قال كيلي.
لقد ركز الباحثون لفترة طويلة على تطوير نباتات يمكنها إنتاج أكبر قدر من الذرة، ولكن في الآونة الأخيرة كان هناك تركيز متساوٍ على سمات أخرى، مثل جعل النبات أكثر تحملاً للجفاف أو قادرًا على تحمل درجات الحرارة المرتفعة. وعلى الرغم من الجهود المبذولة بالفعل لزراعة الذرة الأقصر، إلا أن الطلب على الابتكارات من قبل الشركات الخاصة مثل باير والعلماء الأكاديميين ارتفع بشكل كبير بعد عاصفة رياح شديدة – تسمى derecho – اجتاحت الغرب الأوسط في أغسطس 2020.
تسببت العاصفة في مقتل أربعة أشخاص وتسببت في أضرار بلغت قيمتها 11 مليار دولار، وكان الدمار الأعظم في قطاع عريض من شرق ولاية آيوا، حيث تجاوزت سرعة الرياح 100 ميل في الساعة. وفي مدن مثل سيدار رابيدز، أسقطت الرياح آلاف الأشجار، لكن الأضرار التي لحقت بمحصول الذرة قبل أسابيع فقط من الحصاد كانت مذهلة بشكل خاص.
قال كيلي “بدا الأمر كما لو أن شخصًا ما جاء بساطور وقطع كل الذرة لدينا”.
أو كما قال سورجينفري، المزارع من ولاية آيوا الذي عانى من الديريشو، “كانت معظم الذرة التي أملكها تبدو وكأنها تعرضت للسحق بالقوة”.
ورغم أن كيلي متحمسة لإمكانات الذرة القصيرة، إلا أنها قالت إن المزارعين بحاجة إلى إدراك أن الكيزان التي تنمو بالقرب من التربة قد تكون أكثر عرضة للأمراض أو العفن. وقالت كيلي إن النباتات القصيرة قد تكون أيضًا عرضة لمشكلة تسمى الركود، عندما تنقلب الذرة بعد هطول أمطار غزيرة ثم تنمو على طول الأرض.
وقال بريان ليك، المتحدث باسم شركة باير، إن الشركة تعمل على تطوير الذرة القصيرة منذ أكثر من عشرين عاماً. كما تعمل شركات أخرى مثل ستاين سيد وكورتيفا منذ عقد أو أكثر على تقديم أصناف من الذرة القصيرة.
وفي حين كان الهدف الكبير هو تطوير الذرة التي يمكنها تحمل الرياح العاتية، لاحظ الباحثون أيضا أن الساق الأقصر تجعل من الأسهل على المزارعين الدخول إلى الحقول مع المعدات اللازمة لمهام مثل نشر مبيدات الفطريات أو زراعة الأرض بمحصول غطاء مستقبلي.
وتتوقع شركة باير زيادة إنتاجها في عام 2027، وقال ليك إنه يأمل أنه بحلول وقت لاحق من هذا العقد، سيتمكن المزارعون من زراعة الذرة القصيرة في كل مكان.
وأضاف “نحن نرى فرصة أن يصبح هذا هو الوضع الطبيعي الجديد في الولايات المتحدة وأجزاء أخرى من العالم”.