بقلم ويل دنهام
واشنطن (رويترز) – عندما أرسلت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) مركبتها الفضائية (دارت) للاصطدام بالكويكب ديمورفوس في عام 2022، أثبتت وكالة الفضاء الأمريكية أنه من الممكن تغيير مسار جسم سماوي، إذا لزم الأمر، لحماية الأرض. وتبين أن هذا الاصطدام لم يغير مسار الكويكب فحسب، بل تغير شكله أيضًا.
قال العلماء يوم الثلاثاء إن الكويكب، الذي كان يبدو قبل مواجهة DART مثل الكرة الممتلئة قليلاً في الخصر، يبدو الآن أشبه بالبطيخ – أو من الناحية الفنية، شكل إهليلجي ثلاثي المحاور.
وقال ستيف تشيسلي، أحد كبار الباحثين: “إن الفهم السائد هو أن الديمورفوس عبارة عن تكتل فضفاض من الحطام يتراوح من الغبار إلى الحصى والصخور. وبالتالي، فإن قوته العالمية منخفضة للغاية، مما يسمح بالتشوه بسهولة أكبر بكثير من الجسم الصلب المتجانس”. عالم أبحاث في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) في كاليفورنيا ومؤلف مشارك للدراسة المنشورة في مجلة Planetary Science Journal.
قال شانتانو نايدو، مهندس الملاحة في مختبر الدفع النفاث والمؤلف الرئيسي للدراسة: “كان التغيير في الشكل مثيرًا للغاية بسبب تكوين كومة الركام”. “من خلال قياس مدار ديمورفوس قبل وبعد الاصطدام، تمكنا من استنتاج التغير في شكل ديمورفوس بسبب تأثير DART.”
ديمورفوس هو قمر صغير لديديموس، والذي يُعرف بأنه كويكب قريب من الأرض. كانت مهمة DART (اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج) بمثابة مهمة إثبات للمبدأ باستخدام مركبة فضائية لتطبيق القوة الحركية لدفع جسم سماوي قد يكون في مسار تصادمي مع الأرض. لا يشكل ديمورفوس وديديموس تهديدًا حقيقيًا للأرض.
اصطدمت المركبة الفضائية في 26 سبتمبر 2022، بسرعة حوالي 14000 ميل في الساعة (22530 كم / ساعة) في ديمورفوس، وهو كويكب يبلغ عرضه حوالي 560 قدمًا (170 مترًا)، على بعد حوالي 6.8 مليون ميل (11 مليون كم) من الأرض. يبلغ قطر ديديموس حوالي نصف ميل (780 مترًا).
وقال العلماء إن اصطدام DART، الذي أدى إلى تطاير حطام صخري من الكويكب إلى الفضاء، غيّر أيضًا المسار المداري الذي يسلكه ديمورفوس حول ديديموس – مما يجعله بيضاويًا بدلاً من دائري – وفترته المدارية، وهي الوقت الذي يستغرقه لإكمال مدار واحد. . ووجدوا أن ديمورفوس يستغرق الآن 11 ساعة و22 دقيقة و3 ثوان لإكمال مداره، أي أقل بـ 33 دقيقة و15 ثانية مما كان عليه قبل الاصطدام.
وسبق أن كشف العلماء عن تغير مدار الكويكب، حيث قدمت الدراسة الجديدة القراءات الأكثر دقة حتى الآن حول ذلك.
وقال تشيسلي إن الفترة المدارية للكويكب استمرت في الانخفاض ببطء في الأسابيع التي تلت الاصطدام.
وأضاف تشيسلي: “نعتقد أن هذا يرجع إلى حقيقة أن الحطام السائب في النظام يستمر في التسرب ويحمل معه زخمًا زاويًا، وبالتالي يؤدي بالضرورة إلى انكماش المدار”. يشير الزخم الزاوي إلى مقدار توزيع كتلة الجسم الدوار حول محوره ومدى سرعة دورانه.
ووجدت الدراسة أن متوسط المسافة المدارية لديمورفوس من ديديموس يبلغ الآن حوالي 3780 قدمًا (1152 مترًا)، أي أقل بحوالي 120 قدمًا (37 مترًا) عما كان عليه قبل الاصطدام.
استند الباحثون في استنتاجاتهم حول شكل ومدار ديمورفوس إلى ملاحظات من التلسكوبات الأرضية حول كيفية تغير ضوء الشمس المنعكس عن أسطح الكويكبين مع مرور الوقت، وبيانات من موجات الراديو المرتدة عن الكويكبات والصور التي حصل عليها DART أثناء التقاءه.
ومن المتوقع الحصول على مزيد من المعلومات في المستقبل القريب حول الكويكبين. ومن المقرر إطلاق مركبة الفضاء هيرا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية في أكتوبر وتصل إليهم في أواخر عام 2026 للتحقق من الأمور.
وقال تشيسلي: “نحن ننتظر بفارغ الصبر وصول مركبة الفضاء هيرا التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، عندما سنكون قادرين على مقارنة شكلنا النموذجي مع الشكل الذي تم الحصول عليه من صور هيرا. وسوف نتعلم أيضًا مدى تغير المدار منذ آخر مرة لاحظناها في عام 2023”. .
(تقرير بقلم ويل دونهام، تحرير روزالبا أوبراين)