روكي ماونت، كارولاينا الشمالية (أ ف ب) – بينما كانت لوري باكهاوت تشق طريقها حول مقر الحزب الجمهوري في مقاطعة ناش في روكي ماونت، بدت وكأنها في حالة معنوية عالية. كان المرشح الجمهوري للكونغرس يتجول في القاعة المزدحمة، ويعانق ويضحك مع المتطوعين الذين كانوا يستعدون لتفقد الأحياء المحلية بعد ظهر ذلك اليوم.
لكن الفضيحة التي ظهرت في سياسة ولاية كارولينا الشمالية أصبح من الصعب تجاهلها. في اليوم السابق لزيارة بوكهاوت لمقاطعة ناش، أصدرت شبكة سي إن إن تقريرًا صادمًا يتضمن تفاصيل التعليقات العنصرية والجنسية المزعومة التي أدلى بها الملازم الجمهوري مارك روبنسون – مرشح الحزب الجمهوري لمنصب الحاكم – في منتدى إباحي على الإنترنت منذ أكثر من عقد من الزمن.
وفي كلمته أمام المتطوعين، تحدث بوكهاوت بشكل عام عن أهمية السباق. ثم توقفت واعترفت بـ “الفيل الموجود في الغرفة”.
قالت: “معركتي هنا، وعندما تقاتل، فإن الجزء الأكثر أهمية هو عدم تشتيت انتباهك من قبل شخص ما هناك يقرع السيوف. إنه مواصلة المضي قدمًا والقتال من أجل هذه المنطقة”.
هناك توازن دقيق يتكشف في منطقة الكونجرس الأولى في ولاية كارولينا الشمالية – وهي منطقة ساحة معركة في ولاية تشهد معركة، وواحدة من سباقات الكونجرس القليلة المتأرجحة عبر الجنوب الشرقي.
ويقوم النائب الديمقراطي الحالي دون ديفيس وبوكاهاوت بحملة شرسة لصالح المنطقة الشمالية الشرقية من الولاية، لكن النتيجة قد لا تكون متروكة لهما بالكامل. وقد يؤثر المرشحان في مراكز الاقتراع – نائبة الرئيس كامالا هاريس عن ديفيس وروبنسون عن بوكهاوت – على اختيارات الناخبين.
ويقول محللون سياسيون إن مقعد الممثل الجديد هو من أكثر المقاعد ضعفا في البلاد. ويمكن لخسارة ديفيس أن تمنح الجمهوريين طريقا للسيطرة على مجلس النواب الأمريكي.
لقد أنفقت الجماعات الديمقراطية من جميع أنحاء البلاد بشكل كبير على الجمهوريين على الإعلانات في مسابقة المنطقة الأولى – 9.5 مليون دولار إلى 3.7 مليون دولار حتى يوم الجمعة، وفقًا لموقع AdImpact، الذي يتتبع الإنفاق على إعلانات الحملة. أما بالنسبة للمرشحين أنفسهم، فقد أنفقت حملة بوكهاوت أكثر بقليل من حملة ديفيس.
يمكن أن تتغير الأمور بحلول يوم الانتخابات. الجمهوريون، مدعومين بضخ أموال كبيرة من صندوق قيادة الكونجرس وشراء إعلان جديد أعلنته يوم الجمعة لجنة الكونجرس الجمهورية الوطنية، لديهم ما قيمته 9.1 مليون دولار من الأماكن المحجوزة من الآن وحتى 5 نوفمبر، مقارنة بـ 8.6 مليون دولار للديمقراطيين.
تعد تضاريس المنطقة أكثر صعوبة بالنسبة لديفيز مما كانت عليه عندما فاز في عام 2022. وقد أصبحت أكثر احمرارًا بعد أن أضافت عملية إعادة تقسيم الدوائر الأخيرة التي قادها الحزب الجمهوري مقاطعات لينوار وواين وكوريتوك وكامدن ذات الميول المحافظة واستبعاد مقاطعة بيت ذات الميول الديمقراطية.
وقال بيتر فرانسيا، أستاذ العلوم السياسية في جامعة شرق كارولينا، إنه يواجه أيضًا “خصمًا أقوى بكثير” في بوكهاوت من ساندي سميث، التي كانت حملتها الانتخابية قبل عامين مثقلة بفضائح مختلفة. هزم ديفيس سميث بما يقرب من 5 نقاط مئوية، أو حوالي 12000 صوت.
وقالت فرانسيا إن بوكهاوت ليست مثقلة بهذا النوع من الاضطرابات، وقد تساعدها خلفيتها العسكرية. خدمت بوكهاوت في الجيش الأمريكي لأكثر من 25 عامًا قبل تقاعدها في عام 2010 وتأسيس شركة استشارية في فيرجينيا متخصصة في التكنولوجيا العسكرية، وفقًا لموقعها على الإنترنت. لقد باعتها لاحقًا وانتقلت إلى ولاية كارولينا الشمالية قبل بضع سنوات.
وتقول بوكهاوت إن خبرتها العسكرية وعزمها على عدم أن تصبح “سياسية محترفة” – وقد وافقت على أن تكون محددة المدة – ستسمح لها بإنجاز الأمور.
وقال جون نوروود، أحد المتطوعين في مقر الحزب، إنه لا يعرف الكثير عن بوكهاوت لكنه هو نفسه يقدر خدمتها العسكرية كمحارب قديم. أخبره بعض الأصدقاء عن عرقها، لذلك سافر الحداد البالغ من العمر 32 عامًا – الذي أراد “تغييرًا حقيقيًا” بعد تجنب السياسة لسنوات – أكثر من 250 ميلًا أو 400 كيلومتر من مقاطعة ماكدويل بالقرب من آشفيل للمساعدة.
وقال: “إنها تبدو بالتأكيد المرشحة التي أريدها في المنصب”.
وفي الوقت نفسه، اكتسب ديفيس سمعته باعتباره ديمقراطيًا معتدلًا في منطقة يعرفها جيدًا. نشأ وترعرع في سنو هيل وخدم ست فترات كعضو في مجلس الشيوخ عن الولاية. وهو من قدامى المحاربين في القوات الجوية، وقد رعى تشريعًا في الكونجرس لمساعدة المحاربين القدامى.
وفي منطقة أكثر تحفظًا من ذي قبل، فإن تصدر قائمة الديمقراطيين يمكن أن يكلف ديفيس بعض الناخبين. لكنه يأمل في الاستفادة من الديمقراطيين الذين نشطتهم حملة هاريس، بما في ذلك الناخبين السود، الذين يشكلون أكثر من 40% من سكان منطقته.
قال ديفيس في مقابلة إنه يخوض الانتخابات كما فعل في عام 2022 ويظل ملتزمًا بمنح جميع سكان شمال كارولينا الشرقية “صوتًا قويًا في الحكومة”. وقال إنه إذا فاز بإعادة انتخابه، فإنه سيعمل على تعزيز المجتمعات الريفية إلى حد كبير في المنطقة، بما في ذلك من خلال توسيع نطاق الوصول إلى النطاق العريض وتحسين مزايا الضمان الاجتماعي.
وقال: “لا يهم إذا كانوا ديمقراطيين أو جمهوريين أو مستقلين، فنحن نقاتل من أجل شرق كارولينا الشمالية الذي تم استبعاده من العملية لفترة طويلة”.
ركزت Buckhout على عرقها بعد أخبار روبنسون
منذ أن نشرت شبكة سي إن إن تقارير عن رسائل روبنسون المزعومة – والتي تضمنت تعليقات مثل “أنا نازي أسود!” والأوصاف المهينة للدكتور مارتن لوثر كينغ جونيور – نفى نائب الحاكم الاتهامات التي لم تؤكدها وكالة أسوشيتد برس بشكل مستقل. كما تعهد روبنسون “باستخدام كل الوسائل القانونية لمحاسبة شبكة سي إن إن على أكاذيبها”.
وكانت التداعيات كبيرة. استقال العديد من أعضاء فريق حملة روبنسون. وقد حث العديد من مسؤولي الحزب الجمهوري – من بينهم السيناتور توم تيليس ورئيس حزب الولاية جيسون سيمونز – روبنسون على دحض هذه المزاعم. وقطعت مجموعات أخرى، مثل جمعية الحكام الجمهوريين، علاقاتها المالية.
تظهر الآن صور روبنسون وبوكاهاوت معًا، التي ظهرت ذات مرة على وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بها، في نهاية إعلان هجوم تلفزيوني من لجنة الحملة الانتخابية للكونغرس الديمقراطي، الذي يربط بوكهاوت بنائب الحاكم بشأن سياسات الإجهاض. ولم تذكر أنها تبرعت لحملته.
قالت ديفيس إنه “ليست هناك حاجة” لربط Buckhout بروبنسون لأنها قامت بهذا العمل بنفسها. وقال إنه يثق في ناخبي المنطقة “لفرز كل ذلك”.
تقول بوكهاوت إنها تركز على عرقها.
وقال بوكهاوت: “إذا أراد الناس أن يتناولوا وسائل التواصل الاجتماعي والشخصيات، فأنا أريد أن أجعل الأمر يتعلق بالقضايا”.
وقالت إنها تطرح نفس السؤال الذي طرحته على الناخبين طوال السباق: هل هناك أي شيء أفضل مما كان عليه قبل أربع سنوات؟ وتقول إن الردود هي “لا بشكل قاطع”.
قد يكون هاريس نعمة ونقمة لديفيز
وقد عملت بوكهاوت على ربط ديفيس بالسياسات الاقتصادية لإدارة بايدن هاريس ــ ما تسميه هي وغيرها من الجمهوريين الآن “اقتصاد كامالا” ــ وبما يسمونه فشل الديمقراطيين في التعامل مع الهجرة والجريمة.
في الواقع، صوّت ديفيس لصالح توبيخ عمل هاريس على الحدود بين الولايات المتحدة والمكسيك في يوليو/تموز، مما يضع نفسه بعيدًا عن معظم الديمقراطيين في مجلس النواب. وفي اليوم التالي، حتى عندما أيد ترشح هاريس للرئاسة عن طريق X، أشار إلى أن قضايا الهجرة “لا يمكن التغاضي عنها”.
وقال ديفيس لوكالة أسوشيتد برس إنه “يدعم بشكل كامل” ترشح هاريس للرئاسة ويرحب بفرصة الشراكة معها في “إصلاح شامل للهجرة” لتأمين الحدود. لقد رأى أيضًا الإثارة تجاه هاريس بشكل مباشر في منطقته وقال إنها “بيئة جيدة للركض فيها”.
قال ديفيس: “يسعدني أن أؤيد نائبة الرئيس. نحن ملتزمون ببذل كل ما في وسعنا لمساعدتها على انتخابها”.
وقالت فرانسيا إن إقبال الناخبين من كلا الجانبين قد يكون بمثابة نجاح أو فشل لأي من المرشحين. “نحن في انتخابات متقاربة للغاية حيث يمكن لكل صوت أن يحدث فرقًا.”
—-
ساهمت ليا أسكارينام من مكتب اتخاذ القرار في AP من واشنطن.