لوس أنجلوس – حذر المسؤولون والمدافعون من أن الآلاف من رجال الإطفاء الفيدراليين في البراري قد يتركون وظائفهم إذا فشل الكونجرس في تمرير زيادة دائمة في الأجور وسط صيف حار بالفعل قد يؤدي إلى اندلاع حرائق غابات في وقت لاحق من العام.
من 30٪ إلى 50٪ من حوالي 11000 من رجال الإطفاء الذين يكافحون حرائق الغابات عبر ملايين الأفدنة من الأراضي التي تديرها خدمة الغابات الأمريكية ، يمكن أن يستقيلوا في المواسم القادمة دون حل طويل الأجل للأجور المنخفضة والمزايا السيئة باستمرار ، وفقًا للاتحاد الوطني الفيدرالي. موظفين.
وقال ماكس ألونزو أحد منظمي الاتحاد “هذه أزمة مطلقة”. “غالبية الأشخاص الذين أعرفهم لديهم بالفعل طلباتهم لوظائف أخرى وهم ينتظرون فقط.”
قال المسؤولون إن الوضع أصبح شديد الخطورة لدرجة أن غابة سان برناردينو الوطنية في جنوب كاليفورنيا شهدت 42 استقالة في غضون 48 ساعة في مايو.
غادر العديد من رجال الإطفاء هؤلاء إلى إدارة الغابات والحماية من الحرائق في كاليفورنيا ، أو Cal Fire ، والتي يُنظر إليها على أنها مهمة رئيسية بفضل رواتبها السخية ومزاياها القوية وجدول العمل الذي يمكن إدارته والذي تم التفاوض عليه مؤخرًا وصولاً إلى 66 ساعة عمل في الأسبوع. من 72 ساعة.
قال ستيف جوتيريز ، وهو طيار سابق غادر مؤخرًا خدمة الغابات بعد 15 عامًا للدفاع نيابة عن رجال الإطفاء من خلال الاتحاد: “قريبًا لن يتبقى أي شخص”. “نحن ندربهم وتأخذهم Cal Fire.”
قدّر آرون فوي ، الذي استقال من غابة سان برناردينو الوطنية في سبتمبر الماضي للعمل كمهندس في شركة Cal Fire ، أن النقص في الموظفين كان مرتفعاً للغاية عندما غادر ، حيث كان يعمل واحد فقط من بين كل أربعة طواقم إطفاء سبعة أيام في الأسبوع.
قال فوي: “شعرت وكأنني أعمل أنانيًا في خدمة الغابات لأنني لم أكن أعول ما يكفي لعائلتي”. “لقد تلاشت أفضل المواهب لدينا مع خدمة الغابات في العامين الماضيين.”
قدم المشرعون مشاريع قوانين هذا العام في مجلسي النواب والشيوخ من شأنها تقنين الزيادة الحالية في الأجور بموجب مشروع قانون البنية التحتية للرئيس جو بايدن ، والذي رفع مؤقتًا رواتب رجال الإطفاء في البراري بما يصل إلى 20 ألف دولار.
بدون إصلاح دائم ، من المقرر أن تنتهي هذه الزيادة في نهاية سبتمبر وتراجع رواتب الآلاف من رجال الإطفاء الفيدراليين.
وقالت نائبة رئيس دائرة الغابات ، جيليث هول-ريفيرا: “نحن بحاجة ماسة إلى الكونجرس لاتخاذ الإجراءات ووضع إصلاح دائم للأجور”. “إذا لم نتمكن من القيام بذلك ولم نتمكن من منحهم هذا اليقين في المستقبل ، فسيلزمهم البحث في مكان آخر عن منصب يوفر هذا اليقين.”
في وقت سابق من هذا الأسبوع ، قدمت مجموعة مؤلفة من ستة أعضاء في مجلس الشيوخ من الحزبين قانون حماية رواتب رجال الإطفاء في Wildland Firefighter ، والذي سيحافظ على زيادة الأجور الحالية ويساعد على ضمان أن تتمكن الحكومة الفيدرالية من توظيف واستبقاء قوة عاملة كافية لمكافحة الحرائق لسنوات قادمة.
في مايو ، أعيد تقديم مشروع قانون من الحزبين في مجلس النواب من شأنه أن يزيد بالمثل من الأجور ويعالج الصحة العقلية والبدنية لرجال الإطفاء ، والإسكان ، والتقاعد ، والمساعدات الدراسية. وقد أحيل إلى اللجنة الفرعية للغابات في يونيو.
لطالما حذر رجال الإطفاء الفيدراليون في البراري من أنه بدون زيادة رواتبهم بشكل دائم ، فإن رتبهم ستتضاءل حتى مع استمرار حرائق الغابات في الزيادة من حيث الشدة والوتيرة في جميع أنحاء البلاد وخارجها.
إن خبرة رجال الإطفاء الفيدراليين لا مثيل لها عند مقارنتها بتجربة أولئك الذين يعملون في وكالات البلدية والولاية ، والتي قد لا تشمل المشي لمسافات طويلة عبر التضاريس الوعرة والخطيرة أو الهبوط من طائرات الهليكوبتر إلى وسط الغابة. رجال الإطفاء الفيدراليون قادرون أيضًا على اجتياز حدود الولاية والحدود الدولية ، بما في ذلك الانضمام إلى القوات الكندية هذا العام لمحاربة الحرائق التاريخية شمال الولايات المتحدة.
ومع ذلك ، قال مسؤولون إن دائرة الغابات تكافح في السنوات الأخيرة لملء الشواغر وسط ارتفاع التضخم والجفاف الشديد. في عام 2021 ، خلال أحد أكثر مواسم الحرائق تدميراً في التاريخ ، واجهت الوكالة أيضًا تقلصًا في إمدادات المياه والغذاء والاتصالات بالإضافة إلى انخفاض مستويات التوظيف.
وقالت الوكالة إن خدمة الغابات لديها 11150 من رجال الإطفاء في البراري على مستوى البلاد هذا العام ، أو 99٪ من هدفها البالغ 11300.
بالنسبة للعديد من الرجال والنساء في الخطوط الأمامية لمكافحة الحرائق ، فإن غلاء المعيشة يعني المزيد من الضغط عليهم ولعائلاتهم ، ويبدأون في البحث عن بعض الراحة.
في كال فاير ، أضافت الدولة 37 طاقم إطفاء إلى موظفيها في عام 2022 بعد إضافة 16 في عام 2021. وستدفع 671.4 مليون دولار إضافية في السنة المالية 2022-2023 تكاليف 1،265 موقعًا جديدًا وتوسع أطقم الإطفاء وعمليات الهجوم الجوي وإغاثة الموظفين الإضافية ، وفقًا لمكتب الحاكم جافين نيوسوم.
وجد تقرير حديث صادر عن Grassroots Wildland Firefighters ، وهي منظمة مناصرة ، أن رجال الإطفاء الفيدراليين حصلوا على رواتب في المتوسط بنسبة 32.51 ٪ أقل من نظرائهم في الولاية. في كاليفورنيا ، التفاوت أعلى بقليل من 56٪.
قال فوي عن الانضمام إلى كال فاير: “أتمنى لو أنني فعلت ذلك عاجلاً”. “أفضل قرار اتخذته على الإطلاق.”
ومع ذلك ، عندما سئل عما إذا كان سيعود إلى الوكالة الفيدرالية إذا تحسنت الظروف ، قال: “سأعود بنبض القلب”.
بينما ينتظر رجال الإطفاء الفيدراليون تحرك الكونجرس ، تقول أسرهم إنهم محتجزون كرهائن لأهواء المشرعين.
لا تشعر جانيل فالنتين بشيء سوى الإعجاب والفخر بزوجها ، وهو رجل إطفاء فيدرالي في غابة جيلا الوطنية.
تخلت عن حياتها المهنية في تعليم الطفولة المبكرة لتنتقل من أريزونا إلى نيو مكسيكو عندما وُضع زوجها هناك ، وتعيش الآن على بعد ساعة من أقرب محل بقالة بينما يقضي زوجها ما يقرب من نصف العام في مكافحة الحرائق.
قالت إن التضحية كانت تستحق العناء لأن كلاهما متحمس لمهمة خدمة الغابات ، لكنها تتساءل إلى أي مدى يمكنهم الصمود.
وقالت: “كنا نتشبث بجلد أسناننا ونريد أن ينجح الأمر ، لكننا لا نستطيع تحمله في هذه المرحلة”.
قالت فالنتاين إنهم أُجبروا على شراء منزل مقطورة لزوجها ليعيش فيه أثناء التعيين لأن الإسكان الحكومي الذي تم عرضه كان متداعيًا ومتعفنًا. إنهم بالكاد قادرون على تغطية تكلفة المقطورة ورهنهم العقاري بينما يعمل فالنتين على الحصول على درجة الماجستير في العمل الاجتماعي.
وقالت: “إنها تكلفة منخفضة للمعيشة هنا ، وما زلنا نغرق”. “في أي نقطة تقفز على السفينة بشيء تحبه؟”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على NBCNews.com