نانسي بونتيوس مستعدة لمشاركة وجهة نظر لا تحظى بشعبية: فهي لا تعتقد أن التضخم يشكل قضية رئيسية، وأن المخاوف بشأن الاقتصاد لن تؤثر على تصويتها في انتخابات نوفمبر/تشرين الثاني.
لكن هذا ليس لأن الديمقراطي البالغ من العمر 36 عامًا لم يشعر بنفس الضغوط المالية التي شعر بها عشرات الملايين من الأمريكيين على مدى العامين الماضيين.
تقول الأم لطفلين من ولاية بنسلفانيا: “شعرت بالتأكيد بارتفاع أسعار الغاز، لكنني أدركت أيضًا أنه من المحتمل أن يكون مؤقتًا”. صوتت السيدة بونتيوس لصالح جو بايدن قبل أربع سنوات وتخطط للقيام بذلك مرة أخرى، بدافع من قضايا مثل الإجهاض. وتقول: “لست قلقة بشأن اقتصاد الصورة الكبيرة”.
مثل هذه الثقة هي أخبار مرحب بها بالنسبة لبايدن، الذي كانت ولايته الأولى مضطربة بسبب قفزة في الأسعار بنسبة 18٪ لمرة واحدة في كل جيل، مما أدى إلى عدم الرضا الاقتصادي وتآكل الدعم السياسي.
وحتى مع أن خروج الاقتصاد الأميركي المزدهر من الوباء أثار الحسد في الخارج، ظلت الآراء في الداخل سلبية بشكل صارخ.
والآن هناك دلائل على أنها قد تتغير، حيث تنخفض أسعار البنزين مرة أخرى نحو 3 دولارات للغالون على المستوى الوطني، وتقترب الأجور من اللحاق بارتفاع الأسعار.
تحسنت المعنويات الاقتصادية – التي يصفها بعض منظمي الاستطلاعات بأنها “الأجواء” التي يشعر بها الناس حول الاقتصاد – في استطلاعات الأعمال في الأشهر الأخيرة.
أصبح الديمقراطيون مثل نانسي الآن إيجابيين بشأن الاقتصاد كما كانوا في عام 2021، عندما بدأت الأسعار للتو في الارتفاع – وأكثر إيجابية من أي وقت مضى خلال رئاسة ترامب، وفقًا لجامعة ميشيغان، التي استطلعت آراء المستهلكين على مدى عقود. وتشير أبحاثهم إلى أن آراء الناخبين الجمهوريين أصبحت أكثر إشراقا بعض الشيء.
ويأمل البيت الأبيض أن يستمر التغيير في المزاج وأن يعزز الدعم للرئيس مع اقتراب الانتخابات في نوفمبر – خاصة في الولايات المتأرجحة الحاسمة مثل بنسلفانيا.
لكن هذا أبعد ما يكون عن المضمون.
وتتراوح معدلات تأييد الرئيس حول أدنى مستوياتها خلال فترة ولايته، متأثرة بالمخاوف بشأن الهجرة وعمره والحرب في غزة.
وعلى الرغم من الإشارات الإيجابية، فإن المعنويات الاقتصادية الإجمالية لم تتعاف بعد من الضربة التي تلقتها خلال الوباء، على الرغم من النمو القوي والخط التاريخي من البطالة إلى أقل من 4٪.
بين الديمقراطيين، تؤذي هذه القضية بايدن بشكل خاص مع أولئك الذين تقل أعمارهم عن 30 عامًا، حيث صنف ربعهم فقط الاقتصاد على أنه ممتاز أو جيد في استطلاع أجراه مركز بيو مؤخرًا، مقارنة بـ 70٪ فوق سن 65 عامًا.
كيم شوارتز، فني صحي يبلغ من العمر 28 عامًا من ولاية بنسلفانيا، صوت لصالح بايدن في عام 2020، لكنه أصيب بخيبة أمل بسبب سياساته الاقتصادية.
“لا أرى أي تقدم في جلب المزيد من الأموال إلى أيدي الطبقة المتوسطة والطبقة العاملة الأمريكية لمواكبة ذلك [inflation]وتقول: “سأقوم بالتصويت، لكن هل سيكون التصويت مكتوبًا أم طرفًا ثالثًا أم بايدن، لا أعرف”.
على الرغم من تحسن وضعها المالي منذ عام 2020، عندما كانت تكافح لتغطية نفقاتها أثناء الدراسة والعمل بدوام جزئي، إلا أنها لا تزال تستكشف العديد من متاجر البقالة كل أسبوع بحثًا عن أقل الأسعار.
لقد أجلت العمل على سيارتها بسبب مخاوف تتعلق بالتكلفة. ولا تزال الأهداف المالية والحياتية الكبيرة، مثل شراء منزل، بعيدة المنال بشكل مؤلم.
وتقول: “أنا على قيد الحياة”. “يكفي الحفاظ عليه، لكنه لا يكفي للتحسين أو التقدم.”
إنها حقيقة بديهية في السياسة الأمريكية أن حالة الاقتصاد هي التي تقرر إجراء الانتخابات. وعلى هذا الأساس، ينبغي أن يكون بايدن في منطقة آمنة، مع نمو بنسبة 2.5% العام الماضي وانخفاض التضخم بشكل حاد من أعلى مستوى له في عام 2022، عند 3.1% الشهر الماضي.
لكن الأجر الأسبوعي النموذجي في الولايات المتحدة، المعدل حسب التضخم، في نهاية العام الماضي ظل أقل مما كان عليه عندما تولى بايدن منصبه.
وتظهر حالات الإحباط مثل تلك التي يعاني منها كيم بشكل متكرر في استطلاعات الرأي السياسية، حيث تعرب الأغلبية عن قلقها الشديد إزاء أسعار المواد الغذائية والسلع الاستهلاكية والإسكان وتصف حالة الاقتصاد بأنها “سيئة” أو “عادلة”.
يقول جون كوك، مدير مطعم يبلغ من العمر 34 عاما في ولاية بنسلفانيا: “إنه مثل السباق، وأنت تحاول مواكبة ذلك”.
على الرغم من أن العمل في المطاعم التي يعمل بها كان جيدًا، إلا أنه يقول إن التضخم قلص من الأرباح ولم يحصل على زيادة في الراتب.
“لقد ارتفع التأمين على السيارات، وارتفع التأمين الصحي، وارتفع إيجار منزلي. يقولون إن الاقتصاد في حالة رائعة. من الرائع أن تريني كل هذه الأرقام، لكن كيف يساعدني ذلك؟”
الجمهوريون، الذين يتمتعون بميزة تاريخية بين الناخبين في القضايا الاقتصادية، جعلوا من الاقتصاد أحد خطوط هجومهم الرئيسية، وهاجموا بايدن بشأن التضخم وألقوا باللوم على أجندته “الضرائب والإنفاق” في رفع الأسعار.
يقول الاقتصاديون إن الدعم المالي الحكومي السخي للأسر خلال الوباء ساعد في زيادة التضخم من خلال زيادة طلب المستهلكين وتخفيف ميزانيات الأسر، مما سمح للشركات برفع الأسعار دون حدوث انتكاسة كبيرة.
لكن صدمة أسعار النفط من الحرب في أوكرانيا ونقص الإمدادات المرتبط بالوباء لعبت أيضا أدوارا مهمة.
لقد احتفظ الديمقراطيون بانتخاباتهم الخاصة منذ عام 2020 – بما في ذلك الانتخابات النصفية لعام 2022 – من خلال إلقاء اللوم على قوى أوسع في التضخم والتركيز على القضايا غير الاقتصادية التي تحفز القاعدة. لكن الناخبين المستقلين وقليلي العدد، الذين يحتل الاقتصاد مرتبة عالية بالنسبة لهم، من المرجح أن يصوتوا في الانتخابات الرئاسية.
تقول دانييل ديزروث، المديرة التنفيذية في مركز استطلاعات الرأي التقدمي “بيانات من أجل التقدم”: “القضايا الأساسية التي يهتم بها تحالف بايدن لا تزال قضايا مثل الإجهاض، مثل سلامة الأسلحة، مثل حقوق التصويت، مثل تغير المناخ”. “لكن في الانتخابات التي سينخفض فيها عدد الأصوات إلى بضعة آلاف من الأصوات في بضع ولايات، لا يمكنك ترك أي قضية خارج الطاولة للناخبين المتأرجحين”.
يقول الاستراتيجيون إن بايدن اعتمد لفترة طويلة جدًا على الأرقام الوطنية الكبيرة للدفاع عن سجله – وهو رد بدا بعيدًا عاطفياً عن الواقع.
تقول خبيرة استطلاعات الرأي سيليندا ليك، التي عملت في حملة بايدن لعام 2020: “عندما تقول فقط إن الاقتصاد عظيم، والناتج المحلي الإجمالي رائع، لم يشتر أحد قط عشرات البيض بالناتج المحلي الإجمالي. لا أحد يهتم”.
ويبدو أن هذا النقد قد وصل. في الأسابيع الأخيرة، تبنى بايدن نبرة أكثر شعبوية بشكل ملحوظ، حيث هاجم الشركات بسبب التلاعب في الأسعار و”الانكماش التضخمي” – وفرض المزيد مقابل أقل – وشحذ انتقاداته للسياسات الاقتصادية “الجمهوري المتطرف”.
يقول دون كننغهام، وهو سياسي ديمقراطي منذ فترة طويلة في ولاية بنسلفانيا، إنه يتوقع أن يتعافى الانفصال بين المشاعر الاقتصادية والواقع في الأشهر المقبلة.
يقود كانينجهام شركة ليهاي فالي للتنمية الاقتصادية – التي تعمل على حشد الاستثمار في منطقة سابقة لصناعة الصلب تضررت بشدة في الثمانينات عندما تضاءلت الصناعة، لكنها تتمتع بالانتعاش اليوم.
“أرى التحديات [for Biden] “هناك ولكنها لا تتعلق بالقضايا الاقتصادية”، كما يقول. “كيف يشعر الناس على المستوى الشخصي، وكيف يشعرهم المرشحون، إذا كانت هناك فجوة عمرية، إذا كان الشباب يشعرون بالإحباط لأنه لا يوجد شخص من جيلهم … هؤلاء هم جميع القضايا الحقيقية التي تتعلق بكيفية تصويت الناس ولماذا يصوتون.”
هناك دلائل تشير إلى أن عددًا كبيرًا من الأمريكيين يشعرون بالفزع من الاختيار المحتمل الذي سيواجهونه في نوفمبر، حيث يتطلع بايدن وترامب إلى مباراة العودة في عام 2020.
حتى إلحاح نانسي قد تبرد. قبل أربع سنوات، زرعت بفخر لافتة بايدن على حديقتها، لكنها تخطط لخوض انتخابات 2024 بعيداً عن الأضواء، خوفاً من تنفير جيرانها.
وتقول: “ربما لا يزال بإمكاننا وضع علامة خروج بايدن-هاريس”. “لكنني كنت على استعداد لأن أكون أعلى قليلاً في عام 2020… مما أنا عليه الآن.”
إذا كنت في المملكة المتحدة، سجل هنا.
وإذا كنت في أي مكان آخر، سجل هنا.